Cuando los actuales estudiantes de primer año de universidad nacieron en 1998, un año de matrícula estatal en la Universidad de Virginia costaba menos de 5.000 dólares. Ahora cuesta casi 13.000 dólares. Es una perspectiva preocupante para los padres de un recién nacido. Ya es bastante difícil ahorrar para la universidad. Es aún más difícil cuando no sabes cuánto necesitarás ahorrar.
Pero en 12 estados (incluyendo Virginia) y en algunas universidades privadas, hay una salida reconfortante: los planes de ahorro para la universidad que te permiten prepagar la matrícula con años de antelación. Los detalles de los planes varían, pero todos te permiten pagar la matrícula al precio actual y luego canjearla por créditos universitarios en el futuro.
Así que si eres reacio a los riesgos de la inversión, esta puede parecer una opción sólida. Es especialmente atractiva si espera o desea que su hijo vaya a una universidad pública en un estado concreto. Si usted es un ex alumno acérrimo de la Universidad de Michigan que planea criar a la cuarta generación de Wolverines, la compra del plan de prepago del estado podría no ser una mala idea.
Pero los planes de prepago de matrícula también tienen algunas grandes desventajas que significan que, para la mayoría de la gente, al menos no deberían ser el único vehículo que utilizan para ahorrar para la universidad. Si está considerando uno, aquí hay cuatro preguntas clave que debe hacerse.
1) ¿Es probable que envíe a su hijo a una escuela dentro del estado?
Sólo 12 estados todavía le permiten inscribirse en planes de matrícula prepagada: Florida, Illinois, Maryland, Massachusetts, Michigan, Mississippi, Nevada, Pensilvania, Tennessee, Virginia, Texas y Washington. En todos ellos, excepto en Massachusetts, la persona que abre la cuenta o el niño que se beneficiará, y a veces ambos, tienen que ser residentes del estado donde se gestiona el plan. Un grupo de más de 250 universidades privadas también ofrecen un plan de matrícula prepagada.
Lo más obvio que hay que tener en cuenta a la hora de estudiar un plan estatal es si crees que hay una buena posibilidad de que tu hijo realmente utilice la matrícula prepagada asistiendo a una universidad pública en tu estado. Es una decisión difícil de tomar cuando se trata de niños pequeños o incluso recién nacidos, pero vale la pena al menos pensar en cómo guiaría la búsqueda de universidad de su hijo, y considerar la calidad de las universidades públicas en su propio estado.
Massachusetts es la excepción: su plan incluye también muchas universidades privadas, como Amherst, la Universidad de Boston y Smith, aunque no el MIT ni Harvard.
Pero como un bebé con una cuenta de matrícula prepagada acabará convirtiéndose en un graduado de secundaria con mente propia, es importante entender tus opciones si acaba yendo a la universidad en otro lugar. La mayoría de los planes te darán la matrícula media de las universidades del estado. Si usted vive en Michigan y compró cuatro años de matrícula allí, pero su hijo decide rebelarse e ir al Estado de Ohio, usted tendría la matrícula promedio del estado en una universidad pública de Michigan para gastar en cada año de universidad.
2) ¿A qué velocidad suben las matrículas en su estado?
Los planes de matrícula prepagada son técnicamente un tipo de plan 529, los planes de ahorro administrados por el estado que permiten a los padres y a las familias invertir y ahorrar para la universidad (haga clic aquí para ver la historia en profundidad de Vox sobre los planes de ahorro 529). En lugar de invertir su propio dinero y retirar el principal y las ganancias libres de impuestos para pagar los gastos de la universidad, usted está dando su dinero al plan estatal de prepago a cambio de, esencialmente, vales de matrícula para una universidad en el estado.
Las «ganancias» -la diferencia entre el valor de la matrícula cuando la compraste y el valor del vale que obtienes más tarde- no se gravan.
Una buena analogía, dijo Andrea Feirstein, fundadora de AKF Consulting, una empresa centrada en los planes 529, es que una cuenta de inversión universitaria ordinaria es como un plan 401(k): Se pone dinero ahora y más tarde se recupera la inversión original más el dinero adicional que hayan ganado las inversiones. Por otro lado, un plan de prepago de matrícula es más parecido a una pensión de prestación definida: se garantiza la misma cantidad de beneficios (una determinada cantidad de créditos universitarios) sin importar lo que ocurra con los mercados en los años intermedios.
Si un estudiante cuya matrícula ha sido prepagada decide ir a la universidad en otro lugar, o consigue una beca, el dinero puede ser devuelto. En la mayoría de los casos, un estudiante que decide asistir a otra universidad recibe el valor nominal de su bono de matrícula, es decir, un año de matrícula en el estado.
La gran pregunta, por tanto, es si el aumento de la matrícula puede producir una «tasa de rendimiento» más alta que la inversión en activos convencionales como acciones o bonos. Por ejemplo, si usted compró un año de matrícula en Virginia para un recién nacido en 1997, resultó ser un buen negocio: En los siguientes 18 años, la matrícula y las tasas requeridas pasaron de 4.648 dólares a 12.998 dólares. Esto supone una tasa de rendimiento del 5,8% anual, un poco por debajo del 7% que la mayoría de los consejos de inversión suponen que se obtendría del mercado de valores, pero con mucho menos riesgo.
Por otro lado, si se viviera en Maryland y se comprara el plan de ese estado, se pagaría por adelantado aproximadamente la misma cantidad: 4.460 dólares por un año de matrícula y cuotas obligatorias. Cuando ese recién nacido tuviera edad suficiente para ir a la universidad, la matrícula ascendería a 9.426 dólares. Eso es un rendimiento de sólo el 4,2%.
Los precios de las matrículas dependen, en parte, de cuánto quiera subvencionar la legislatura estatal la educación superior. Así que puede ser muy difícil predecir lo que va a pasar en los próximos 18 años de política estatal.
Aún así, vale la pena observar la rapidez con la que han subido las matrículas en su estado y prestar atención a la retórica política de ambos partidos, sobre todo cuando el presupuesto estatal está apretado. ¿Van a recortar los legisladores la financiación, obligando a las universidades a recortar o aumentar las matrículas, la próxima vez que haya una recesión?
En Pensilvania, por ejemplo, los estudiantes y las familias ya están pagando, de media, el 77 por ciento del coste total de su educación en las universidades públicas de investigación, mientras que el estado sólo asume el 23 por ciento. Esto significa que es poco probable que los recortes estatales provoquen grandes e imprevisibles subidas de las matrículas, porque las familias ya están pagando gran parte del coste.
Por otro lado, en Tennessee, los estudiantes están pagando sólo la mitad del coste de su educación en las universidades públicas. Esto significa que una legislatura decidida a recortar el apoyo estatal a la educación superior podría provocar grandes subidas de las matrículas.
3) ¿Con qué intensidad garantiza el estado el fondo?
La matrícula prepagada puede parecer una garantía férrea: dinero por adelantado, matrícula después. Pero los estados realmente garantizan sus fondos a diferentes niveles, y es crucial entender lo que respalda la promesa de un bono de matrícula, dijo Feirstein.
Sólo tres planes -Massachusetts, Mississippi y Washington- están respaldados por la plena fe y crédito del estado. Eso significa que sólo perderás tu dinero si el estado en su conjunto incumple sus deudas, algo que ningún estado ha hecho desde 1933.
Los otros planes no tienen una garantía tan férrea. Están respaldados por los activos del propio fondo o por la promesa de que la legislatura presupuestará el dinero necesario para pagar las prestaciones. Esto puede hacer que las compras de matrículas prepagadas sean vulnerables si las inversiones del Estado no rinden, o si se ven obligadas a hacer grandes desembolsos cuando las matrículas suben rápidamente.
Eso es exactamente lo que ocurrió en Alabama, donde el plan estaba garantizado sólo por los activos del fondo. La matrícula aumentó, y el fondo estatal de prepago no ganaba lo suficiente con sus inversiones para mantener el ritmo. El plan dejó de inscribir a nuevos participantes en 2008. La legislatura proporcionó un rescate de casi 500 millones de dólares, pero eso no fue suficiente.
Las familias que compraron la matrícula prepagada y cuyos hijos están empezando ahora la universidad sólo están recibiendo el valor de la matrícula en 2010, cuando un año en la Universidad de Alabama era de 7.000 dólares. Ahora es de 10.170 dólares.
4) ¿Cómo estás pagando el alojamiento y la comida?
La matrícula no es siempre la parte más cara de ir a la universidad en una universidad pública estatal. Es todo lo demás -transporte, libros, alojamiento y comida dentro o fuera del campus- lo que realmente eleva el precio.
El precio medio publicado de la matrícula y las tasas en una universidad pública es de 9.410 dólares, según el College Board. El alojamiento y la comida añaden otros 10.140 dólares.
Hay opciones más baratas que vivir y comer en el campus. Aun así, los planes de matrícula prepagada no cubren esos gastos, que pueden sumar decenas de miles de dólares en cuatro años. Por eso Feirstein recomienda complementar un plan de prepago con un plan de inversión 529, que también puede incluir algo de dinero extra por si tu hijo no termina en cuatro años.
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