¿Qué libros se han vendido más a lo largo de la historia? La respuesta no es tan sencilla como podría parecer. Los libros más antiguos que se han publicado durante siglos tienen datos pobres, y la falta de derechos de autor puede permitir que decenas de editores entren en el campo, lo que hace que los números sean aún más difíciles de contar. Además, está la cuestión de lo que cuenta como un solo libro: ¿se cuenta El Señor de los Anillos, por ejemplo, como un solo artículo aunque se haya publicado como tres libros separados? (El propio Tolkien declaró claramente que «El libro no es, por supuesto, una ‘trilogía’… la historia fue concebida y escrita como un todo» y sólo la dividió por cuestiones de longitud y coste). Ampliando la cuestión, ¿qué es un libro? Se calcula que Harry Potter y la piedra filosofal ha vendido 120 millones de ejemplares en todo el mundo, pero IKEA imprimió 203 millones de catálogos sólo en 2017, y tanto el de Sorcerer como el de IKEA tienen poco más de 300 páginas.
Entendiendo que la definición de un libro es difícil; que los datos son a menudo imposibles de confirmar; que los libros religiosos como la Biblia y el Corán serán excluidos; y que esta lista no es exhaustiva, ni completa, ni siquiera un «top 10», estos son los candidatos a ser algunos de los libros más vendidos de la historia.
- Citas del presidente Mao Zedong
Mao Zedong fue el líder de la revolución comunista de China, líder del Partido Comunista Chino y jefe de Estado de la República Popular China desde 1949 hasta 1959. La magnitud de sus Citas, que incluye 267 aforismos sobre diversos aspectos de la vida y la política, es difícil de comprender. Según el Pequeño Libro Rojo de Mao: A Global History, entre 1966 y 1970 la impresión de Citas utilizó 650.000 toneladas de papel, aproximadamente la misma cantidad que todas las publicaciones producidas en China entre 1949 y 1965. El libro recibió muchas ayudas del gobierno: Los bancos estatales concedían a los distribuidores préstamos sin intereses, la producción estaba exenta de impuestos y el transporte era gratuito. Oficialmente, se publicaron 740 millones de ejemplares entre 1966 y 1968, y al parecer casi todos los ciudadanos poseían un ejemplar.
- Diccionario Xinhua // 567 millones de ejemplares vendidos
Considerado por los Récords Mundiales Guinness tanto «Diccionario más popular» como «Libro más vendido (actualizado regularmente)», el Diccionario Xinhua ha sido uno de los libros más vendidos de China desde 1953. Publicado por la Prensa Comercial de China, es el primer diccionario (¡con imágenes!) escrito en chino mandarín, y es una obra de referencia muy utilizada en China en la escuela primaria y fuera de ella.
- Serie Harry Potter // 500 millones de ejemplares vendidos de toda la serie
En 2018, se anunció que se habían vendido 500 millones de copias de toda la serie de Harry Potter. Eso está muy lejos de 1997, cuando la serie comenzó con una primera tirada de 500 ejemplares de La piedra filosofal (el título británico). En 1999, cuando salió a la venta El prisionero de Azkaban, vendió 68.000 ejemplares en el Reino Unido y suscitó inmediatamente la polémica cuando la lista de libros más vendidos del Sunday Times se negó a incluirlo por ser un libro para niños. Cuando terminó la serie, Las reliquias de la muerte consiguió vender 2,6 millones de ejemplares en el Reino Unido y 8,3 millones en Estados Unidos en un solo día.
- El Señor de los Anillos // Más de 100 millones de ejemplares vendidos
Los libros de fantasía de Tolkien son, por supuesto, algunos de los más queridos hoy en día. Sin embargo, en una entrevista concedida al Orlando Sentinel en 2003, el director de los proyectos Tolkien de Houghton Mifflin, Clay Harper, habló de los temores de que la trilogía cinematográfica pudiera ser un bombazo y mermar las ventas durante una generación, hasta el punto de que Houghton Mifflin sacó nuevas ediciones de los libros para tratar de aprovechar el entusiasmo previo al estreno de la primera película en 2001 (y para tratar de mitigar el posible desastre). Sin embargo, después de las películas, las ventas se dispararon. Harper afirma que, en 2003, la empresa sólo había vendido dos millones de ejemplares: «Uno fue El Silmarillion de Tolkien en 1977, y el otro fue El Señor de los Anillos en 2001»
- Le Petit Prince // No está claro, pero una estimación común es de 150 millones de copias vendidas
Como con muchos de estos números, los datos reales son difíciles de conseguir -de ahí el lugar inmerecidamente bajo. Pero tanto si está en el primer puesto de la lista como en el último, la clásica novela de Antoine de Saint-Exupéry merece su lugar porque se cree que es la obra no religiosa más traducida del mundo. Según el Guinness World Records, ha sido traducida a 382 idiomas.
- Y luego no hubo ninguno
Y luego no hubo ninguno es generalmente considerada la novela de misterio másnovela de misterio más vendida de todos los tiempos. Agatha Christie dijo que escribirla requería «una tremenda cantidad de planificación» debido al gran número de asesinatos (mueren 10 personas en total, aunque no todas son asesinadas). Christie comentó más tarde que la experiencia de adaptarlo para el escenario es lo que «me puso en el camino de ser una dramaturga además de escritora de libros».»
- El Código Da Vinci // Alrededor de 60 millones de copias vendidas
Después de que El Código Da Vinci de Dan Brown saliera a la venta, pasó la asombrosa cifra de 136 semanas consecutivas en la lista de los más vendidos del New York Times.
- Libro de cocina de Betty Crocker // Probablemente unos 60 millones de copias vendidas
Hay cierto desacuerdo sobre si el libro de cocina más vendido de todos los tiempos es de Betty Crocker o de Better Homes and Gardens, pero generalmente se le da a Betty Crocker. «Betty» surgió en 1921 después de que los fabricantes de harina Washburn-Crosby Company empezaran a recibir un número abrumador de preguntas sobre repostería en respuesta a un concurso que organizaron. La empresa decidió que necesitaba a alguien que firmara las respuestas. Eligieron a Betty como un nombre agradable y familiar y a Crocker en honor al director retirado William G. Crocker. En 1924, «Betty» comenzó un programa de radio, e incluso apareció brevemente en la televisión. Tal fue su fama que la primera tirada de su libro de cocina fue de 950.000 ejemplares.
- El cachorro Poky // Alrededor de 15 millones de copias vendidas
En 2001, Publisher’s Weekly pidió a varias editoriales estadísticas sobre sus libros infantiles más vendidos de todos los tiempos. Aunque la principal noticia era el éxito de las novelas de Harry Potter (que aún no habían tenido su gran explosión de popularidad), la encuesta descubrió que el libro más exitoso de su ranking (y que aún se considera el libro ilustrado más vendido de todos los tiempos) era The Poky Little Puppy, de Janette Sebring Lowrey, uno de los más famosos de los Little Golden Books. Según NPR, el objetivo de los Pequeños Libros de Oro era «democratizar los libros para niños» aumentando su disponibilidad y bajando su precio, convirtiéndolos así en un icono para generaciones de jóvenes.
- La telaraña de Carlota // 10 millones de ejemplares vendidos en Estados Unidos
El mismo artículo de Publisher’s Weekly descubrió que el libro infantil de bolsillo más vendido de todos los tiempos era La telaraña de Carlota. Además de escribir libros infantiles, E.B. White fue una prolífica ensayista. Uno de sus ensayos fue «La muerte de un cerdo», en el que detallaba sus esfuerzos por salvar a un cerdo enfermo. Lamentablemente, el cerdo murió, pero la idea ayudó a crear su libro infantil más popular.
Mención honorífica: La Cabaña del Tío Tom // Probablemente alrededor de 3 millones de copias vendidas
Tres millones apenas suena impresionante-Harry Potter y las Reliquias de la Muerte vendió casi el triple en un solo día en un solo país. Pero La cabaña del tío Tom merece su lugar en esta lista por su increíble éxito en su propia época. Un artículo de la Edinburgh Review de 1855 calculaba que había vendido más de un millón de ejemplares en Inglaterra, «probablemente diez veces más de los que se han vendido de cualquier otra obra, excepto la Biblia y el Libro de Oraciones». El artículo continúa diciendo que se ha traducido al italiano, al español, al danés, al sueco, al flamenco, al polaco, dos veces en holandés y 12 traducciones diferentes al alemán. Está considerado como el libro más exitoso del siglo XIX.
Mención honorífica: Historia de dos ciudades // No se acerca a los 200 millones de ejemplares vendidos. Probablemente.
Parece que ninguna lista de los libros más vendidos de todos los tiempos (sí, son todos enlaces diferentes) puede excluir Historia de dos ciudades y sus supuestos 200 millones de ejemplares. Pero puede que su inclusión no esté tan justificada como parece merecer su ubicuidad. En The Times Literary Supplement, el escritor y profesor de Oxford Peter Thonemann dice que esta afirmación apareció en Wikipedia desde 2008 hasta principios de 2016. Luego, otros escritores y editores, desde la BBC hasta escritores de historia popular, levantaron la afirmación y la volvieron a publicar, hasta el punto de que ahora es una pieza bien atestiguada de trivia literaria. ¿De dónde procede la cifra original? Thonemann no está seguro, pero sospecha de «un hiperbólico comunicado de prensa de 2005 para una adaptación musical de Broadway de la novela de Dickens» que Thonemann descarta como «pura ficción». Así que sigue escribiendo; puede que estés a un solo comunicado de prensa de la novela más vendida de todos los tiempos, según internet.
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