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Los hallazgos, publicados esta semana en Nature Communications, sugieren que, aunque el consumo excesivo de alcohol es un requisito previo para el AUD, las variantes en varios genes -DRD2 y SIX3, por ejemplo- pueden necesitar estar presentes para que las personas desarrollen AUD.

«Este estudio ha revelado una importante independencia genética de estos dos rasgos que no habíamos visto tan claramente antes», dijo el doctor Henry R. Kranzler, profesor de Psiquiatría en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, y primer autor del estudio. «Centrarse en las variantes vinculadas únicamente al consumo de alcohol puede ayudar a identificar a las personas en riesgo y a encontrar objetivos para el desarrollo de medicamentos para tratarlo. Lo mismo ocurre con el consumo de alcohol, ya que esas variantes podrían informar sobre las intervenciones para ayudar a reducir el consumo en los bebedores empedernidos, que se enfrentan a su propio conjunto de efectos adversos.»

Según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA), se estima que 16 millones de personas en Estados Unidos padecen el AUD. El consumo excesivo de alcohol se asocia a una serie de consecuencias médicas, psiquiátricas y sociales adversas, y se calcula que 88.000 estadounidenses mueren cada año por causas relacionadas con el alcohol. Es más, el consumo abusivo de alcohol cuesta a los Estados Unidos casi 300.000 millones de dólares al año, según las estadísticas más recientes del NIAAA.

Los factores ambientales, hereditarios y genéticos desempeñan un papel en el AUD; sin embargo, aún no se han identificado muchas de las variantes en el genoma que se cree que están asociadas al trastorno.

Para el estudio, los investigadores utilizaron datos genéticos del programa multiétnico Million Veteran Program (MVP), un programa de investigación nacional y voluntario patrocinado por el Departamento de Asuntos de Veteranos, que incluye participantes blancos, afroamericanos, latinos y asiáticos. La diversidad de la muestra del estudio es notable, ya que incluyó a más de 50.000 afroamericanos, uno de los mayores estudios sobre el genoma de esta población. Se obtuvieron las puntuaciones de las pruebas de detección de trastornos por consumo de alcohol (AUDIT-C) y los diagnósticos de AUD de la misma población (un total de 274.424 personas) para realizar el GWAS de los dos rasgos. Los investigadores también analizaron otros datos de los registros sanitarios para buscar correlaciones entre los genes y las enfermedades, así como otros rasgos no relacionados con el alcohol.

Un punto fuerte de este estudio es el tamaño de la muestra del estudio. Los biobancos a gran escala, como el MVP, ofrecen la posibilidad de relacionar los genes con los rasgos relacionados con la salud documentados en los registros sanitarios electrónicos con una mayor potencia estadística que la que se puede conseguir normalmente en los estudios de todo el genoma.

Los investigadores identificaron 13 variantes genéticas independientes asociadas con el consumo de alcohol, ocho de las cuales no se habían notificado previamente, incluyendo VRK2, DCLK2, ISL1, FTO, IGF2BP1, PPR1R3B, BRAP y RBX1. Diez variantes se asociaron con la AUD, incluidas siete que no se habían asociado previamente con ella: GCKR, SIX3, SLC39A8, DRD2 (rs4936277 y rs61902812), chr10q25.1 y FTO. Las cinco variantes asociadas con el consumo excesivo de alcohol y la EDA fueron ADH1B, ADH1C, FTO, GCKR y SLC39A8.

También descubrieron 188 correlaciones genéticas diferentes con los resultados de salud entre el grupo de estudio, algunas en direcciones opuestas. En particular, el consumo excesivo de alcohol se asoció con un menor riesgo de enfermedad arterial coronaria y rasgos glucémicos, incluida la diabetes de tipo 2, pero se correlacionó positivamente con la calificación general de salud, la concentración de colesterol HDL o «bueno» y los años de educación. El AUD se correlacionó significativamente con 111 rasgos o enfermedades, incluyendo una menor inteligencia y probabilidad de dejar de fumar y un mayor riesgo de insomnio y de la mayoría de los trastornos psiquiátricos. Las diferencias genéticas entre las dos enfermedades relacionadas con el alcohol y las correlaciones opuestas observadas apuntan a diferencias potencialmente importantes en la comorbilidad y el pronóstico. Esto subraya la necesidad de identificar los efectos de las variantes de riesgo en el futuro, especialmente cuando divergen por rasgos, para comprender y tratar mejor, dijeron los autores.