El índice Big Mac fue introducido en The Economist en septiembre de 1986 por Pam Woodall como una ilustración semi-humorística de la PPA y ha sido publicado por ese periódico anualmente desde entonces. El índice también dio lugar a la palabra burgernomics.
Un método sugerido para predecir los movimientos de los tipos de cambio es que el tipo entre dos monedas debería ajustarse de forma natural para que una cesta de bienes y servicios de muestra cueste lo mismo en ambas monedas. En el Índice Big Mac, la cesta en cuestión es una sola hamburguesa Big Mac vendida por la cadena de restaurantes de comida rápida McDonald’s. Se eligió la Big Mac porque está disponible con una especificación común en muchos países del mundo, ya que los franquiciados locales de McDonald’s tienen, al menos en teoría, una responsabilidad importante en la negociación de los precios de los insumos. Por estas razones, el índice permite una comparación entre las monedas de muchos países.
El tipo de cambio de la PPA del Big Mac entre dos países se obtiene dividiendo el precio de un Big Mac en un país (en su moneda) por el precio de un Big Mac en otro país (en su moneda). Este valor se compara con el tipo de cambio real; si es inferior, la primera moneda está infravalorada (según la teoría de la PPA) en comparación con la segunda, y a la inversa, si es superior, la primera moneda está sobrevalorada.
Por ejemplo, utilizando cifras de julio de 2008:
- el precio de un Big Mac era de 3,57 dólares en Estados Unidos (varía según la tienda)
- el precio de un Big Mac era de 2 libras.29 en el Reino Unido (varía según la región)
- la paridad de poder adquisitivo implícita era de 1,56 dólares por 1 libra, es decir, 3,57 dólares por 2,29 libras = 1,56
- esto se compara con un tipo de cambio real de 2 dólares.00 por £1 en ese momento
- (2,00-1,56)/1,56 = 28%
- la libra estaba, por tanto, sobrevalorada frente al dólar en un 28%
La zona euro es mixta, ya que los precios difieren mucho en la zona de la UE. En abril de 2009, el Big Mac cotizaba en Alemania a 2,99 euros, lo que se traduce en 3,96 dólares, lo que implicaría que el euro cotizaba por encima de la PPA, con una diferencia del 10,9%.
Variantes
The Economist produce a veces variantes sobre el tema. Por ejemplo, en enero de 2004, mostró un índice Tall Latte con el Big Mac sustituido por una taza de café Starbucks.
En 2007, un banco australiano probó una variación el índice Big Mac, siendo un «índice iPod»: dado que el iPod se fabrica en un único lugar, el valor de los iPods debería ser más consistente a nivel mundial. Sin embargo, esta teoría puede ser criticada por ignorar los costes de envío, que variarán en función de la distancia a la que se entregue el producto desde su «único lugar» de fabricación en China.
Bloomberg L.P. introdujo el índice Billy, en el que convierten los precios locales de la estantería Billy de IKEA en dólares estadounidenses y comparan los precios.
Índice Big Mac: El valor del poder adquisitivo por 1 g de oro (Gold.de: cálculo de la media del precio del oro del año correspondiente), cuántas hamburguesas se obtuvieron por 1 g de oro.
Un banco suizo ha ampliado la idea del índice Big Mac para incluir la cantidad de tiempo que un trabajador local medio de un país determinado debe trabajar para ganar lo suficiente para comprar un Big Mac.
En 2017, la plataforma de comparación Versus hizo una versión llamada The Chai Latte Global Index, en la que comparaba los precios del Chai Latte de Starbucks en todo el mundo, convirtiendo primero los precios locales en USD.
El sitio web de comparación de finanzas personales globales, Finder.com, publicó en 2019 un Índice Starbucks más completo, que analizaba los precios del café para un latte alto en 76 países y comunidades autónomas de todo el mundo. El informe incluía una Línea Latte, que medía la correlación entre el precio del café y el PIB de un país.
Limitaciones
Aunque los economistas citan ampliamente el índice Big Mac como una medida razonable del mundo real de la paridad del poder adquisitivo, la metodología de las hamburguesas tiene algunas limitaciones.
El Índice Big Mac está limitado por la cobertura geográfica, debido a la presencia de la franquicia McDonald’s. Por ejemplo, en África McDonald’s sólo está presente en Marruecos, Egipto y Sudáfrica (se ha creado un índice similar sólo para África llamado «Índice KFC»: como su nombre indica, en lugar de utilizar un Big Mac, este índice utiliza la cubeta original de 15 unidades de KFC para recopilar sus datos).
En muchos países, comer en restaurantes de cadenas internacionales de comida rápida como McDonald’s es relativamente caro en comparación con comer en un restaurante local, y la demanda de Big Macs no es tan grande en países como la India como en Estados Unidos. El estatus social de comer en restaurantes de comida rápida como McDonald’s en un mercado local, la proporción de las ventas que pueden ser para expatriados, los impuestos locales, los niveles de competencia y los derechos de importación de determinados artículos pueden no ser representativos de la economía del país en su conjunto.
Además, no hay ninguna razón teórica para que los bienes y servicios no comerciables, como los costes de la propiedad, sean iguales en los distintos países: esta es la razón teórica de que las PPA sean diferentes de los tipos de cambio de mercado a lo largo del tiempo. El coste relativo de los productos de alto margen, como los productos farmacéuticos esenciales, o la telefonía celular podría comparar la capacidad local y la disposición a pagar, tanto como los valores monetarios relativos.
No obstante, McDonald’s también utiliza diferentes estrategias comerciales que pueden dar lugar a enormes diferencias para un producto. En general, el precio de un Big Mac será un reflejo de su coste local de producción y entrega, del coste de la publicidad (considerable en algunas zonas) y, lo que es más importante, de lo que soporte el mercado local, muy diferente de un país a otro, y no todo un reflejo de los valores relativos de la moneda.
En algunos mercados, un enfoque de gran volumen y bajo margen tiene más sentido para maximizar los beneficios, mientras que en otros un margen más alto generará más beneficios. Por lo tanto, los precios relativos reflejan algo más que los valores monetarios. Por ejemplo, una hamburguesa cuesta sólo 1 euro en Francia y 1,50 en Bélgica, pero en general, los restaurantes McDonald’s de ambos países cuestan más o menos lo mismo. Los precios de los Big Macs también pueden variar mucho entre distintas zonas de un mismo país. Por ejemplo, un Big Mac vendido en la ciudad de Nueva York será más caro que uno vendido en un McDonald’s situado en una zona rural.
Otro ejemplo es que Rusia tiene uno de los Big Mac más baratos, a pesar de que Moscú es la ciudad más cara del mundo. Los ingredientes de la comida estándar son baratos en Rusia, mientras que los restaurantes adecuados para cenas de negocios con personal de habla inglesa son caros.
Manipulación
Los críticos de la presidencia de Cristina Fernández de Kirchner en Argentina y muchos economistas creen que el gobierno ha falsificado durante años los datos de los precios al consumidor para subestimar la verdadera tasa de inflación del país. The Economist afirmó en enero de 2011 que el índice Big Mac «apoya las afirmaciones de que el gobierno de Argentina está falseando las cuentas. La brecha entre su tasa media anual de inflación de hamburguesas (19%) y su tasa oficial (10%) es mucho mayor que en cualquier otro país.» Ese año la prensa comenzó a informar sobre un comportamiento inusual de los más de 200 restaurantes McDonald’s argentinos. Ya no anunciaban de forma destacada la venta de Big Macs y el sándwich, tanto individualmente como como parte de comidas de valor, se vendía a un precio inusualmente bajo en comparación con otros artículos. Guillermo Moreno, secretario de Comercio del gobierno kirchnerista, habría obligado a McDonald’s a vender el Big Mac a un precio artificialmente bajo para manipular los resultados del país en el índice Big Mac. En junio de 2012, el precio de la comida de valor del Big Mac aumentó repentinamente un 26%, acercándose al de otras comidas, después de que The Economist, The New York Times y otros medios de comunicación informaran sobre la inusual fijación de precios. Un periódico de Buenos Aires afirmó que «Moreno pierde la batalla».
Cuestiones de comparación
El Big Mac (y prácticamente todos los sándwiches) varían de un país a otro con distintos valores nutricionales, pesos e incluso diferencias de tamaño nominal.
No todas las hamburguesas Big Mac que ofrece la cadena son exclusivamente de carne de vacuno. En la India -que es un país predominantemente hindú- las hamburguesas de ternera no están disponibles en ningún establecimiento de McDonald’s. El Chicken Maharaja Mac sirve como sustituto del Big Mac.
Hay muchas variaciones con el «Big Mac» exclusivamente de carne de vacuno: la versión australiana del Big Mac tiene un 22% menos de calorías que la versión canadiense, y es un 8% más ligera que la versión que se vende en México.
El 1 de noviembre de 2009, los tres McDonald’s de Islandia cerraron, principalmente debido al alto coste de importación de la mayor parte de la carne y las verduras de la cadena, según las exigencias y estándares de McDonald’s, desde la zona euro. En aquel momento, un Big Mac en Islandia costaba 650 coronas (5,29 dólares), y el aumento de precio del 20% que habría sido necesario para mantener el negocio habría aumentado ese coste a 780 coronas (6,36 dólares). El pescado y el cordero se producen en Islandia, mientras que la carne de vacuno suele importarse (aunque también se exporta).
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