Águila Arpía

Cómo ayuda el Fondo Peregrino

• Aprende más sobre nuestro proyecto de conservación del Águila Arpía

Hoy en día, cada vez más personas se trasladan a zonas boscosas y muchos recursos naturales, como los árboles y los minerales, están cada vez más demandados. Como resultado, cada vez es más difícil para muchas especies silvestres, incluidas las águilas arpías, encontrar buenas zonas en las que vivir. En Centroamérica, la pérdida de águilas arpías se hizo notar especialmente, ya que la especie se extinguió en países como El Salvador y empezó a desaparecer rápidamente de otros.

En 1989, el Fondo Peregrino inició un programa para aprender a criar águilas arpías en cautividad y devolver la especie a parte de su hábitat en la selva tropical. Con la cooperación de muchos países latinoamericanos como Panamá, Ecuador y Venezuela, que donaron águilas de sus zoológicos nacionales e instalaciones similares, el Fondo Peregrino tuvo suficientes águilas arpías para comenzar un programa de cría en cautividad. Todas las águilas adultas fueron enviadas a la sede de The Peregrine Fund en Boise, Idaho.

Boise es mucho más fría y seca que los lugares donde viven la mayoría de las águilas arpías. Para ayudar a que las aves se sientan como en casa y, por lo tanto, sean más propensas a reproducirse, el Fondo Peregrino construyó cámaras especiales diseñadas para imitar algunas de las condiciones de una selva tropical natural. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, sólo 10 polluelos de águila arpía sobrevivieron hasta la eclosión en unos siete años.

Nuestros biólogos se dieron cuenta de que para lograr la mayor producción posible, las águilas necesitaban estar en una zona más acorde con su hábitat natural, lo que incluiría un área exterior con temperaturas más cálidas, mayor humedad y luz solar adecuada. El compromiso de crear una población cautiva más productiva de águilas arpías se hizo realidad con la construcción del Centro de Rapaces Neotropicales y las instalaciones de cría en Ciudad de Panamá, Panamá, en 2001. Sólo en el primer año nacieron 17 águilas en las nuevas instalaciones.

Desde 1998 se han liberado casi 50 águilas arpías en Panamá y Belice. La fase de cría en cautividad terminó en 2006 y las últimas aves cautivas fueron liberadas en 2008. A través de este esfuerzo, el Fondo Peregrino adquirió valiosos conocimientos y experiencia que serán útiles para garantizar la supervivencia de esta y otras grandes rapaces de los bosques tropicales.

Mientras el programa de liberación estaba en pleno apogeo, el Fondo Peregrino también llevó a cabo una amplia campaña de educación diseñada para enseñar a la gente que las águilas arpías no son peligrosas y que deben ser protegidas. Los educadores del Fondo Peregrino impartieron charlas en escuelas y comunidades, organizaron talleres de formación de profesores, produjeron mensajes radiofónicos y jingles comerciales y organizaron festivales. Todo ello contribuyó a cambiar la actitud de la gente hacia esta hermosa águila. Con nuestra ayuda, el país de Panamá declaró al águila arpía como su ave nacional el 10 de abril de 2002.

Una gran parte de la campaña educativa del Fondo Peregrino fue posible gracias a un águila arpía llamada Luigi. Luigi nació en Boise y viajó a escuelas y comunidades de Panamá. Ayudó a enseñar a la gente que las águilas arpías son aves gentiles y merecen ser protegidas. Luigi se retiró en 2013 y se trasladó a Florida.

Hoy en día, el Fondo Peregrino apoya uno de los estudios más largos sobre las águilas arpías que se han realizado. Durante más de 10 años, los biólogos han estado observando la población salvaje en Darién, Panamá. Cada día, aprenden más y más sobre la dieta de esta águila, sus necesidades de hábitat, su comportamiento de anidación y otros datos interesantes. Esta información ayudará a The Peregrine Fund y a otras organizaciones a determinar mejor cómo proteger a las águilas arpías y aumentar su número.

Donde viven

• Aprenda más sobre nuestro trabajo de conservación del hábitat en Darién, Panamá

Históricamente, las águilas arpías se encontraban desde el sur de México a través de América Central y del Sur hasta el norte de Argentina. Lamentablemente, las águilas arpías están desapareciendo principalmente porque la gente está destruyendo su hábitat y disparándoles. En Centroamérica, la mayor población reproductora conocida se encuentra en Panamá, cerca de la frontera con Colombia. Las águilas arpías están probablemente extinguidas en El Salvador. Sólo se ha observado una pareja que anida en Belice.

El águila arpía es una especie de la selva neotropical. Vive en elevaciones bajas donde puede encontrar presas y grandes árboles para anidar. Su hogar en la selva tropical es exuberante y vibrante y contiene una de las mayores biodiversidades del mundo. El águila arpía vive entre jaguares, guacamayos, tapires, monos, perezosos, serpientes, ranas y muchas otras plantas y animales, cada uno de los cuales desempeña un papel importante en su entorno. Aunque estas águilas prefieren grandes extensiones de bosque prístino, los biólogos del Fondo Peregrino han aprendido que pueden sobrevivir en algunos hábitats que han sido alterados por los seres humanos, siempre y cuando haya suficiente para comer, tengan árboles altos para anidar y la gente no les haga daño.

Qué hacen

Imagina un ave grande, que vive en el bosque, con patas casi tan gruesas como tus muñecas. Imagina un ave capaz de cazar pesados perezosos o monos sin más que la fuerza de sus garras, dedos y patas. Imagine un pájaro que pueda emparejarse de por vida y que comparta todas las tareas de crianza. Imagine un pájaro que cuida de su polluelo hasta los dos primeros años de su vida. Si puede imaginar un ave con todas estas características, puede imaginar un águila arpía.

Las águilas arpías se encuentran entre las rapaces más poderosas del mundo. De punta a punta del ala, son más largas que la altura de muchos humanos adultos. A diferencia del cóndor andino y de muchas otras rapaces, las águilas arpías no están hechas para volar. Tienen alas relativamente cortas y colas largas que actúan como el timón de un barco para dirigirse a través de la densa vegetación. En lugar de volar largas distancias de una sola vez, las águilas arpías se desplazan con relativa lentitud, moviéndose de árbol en árbol a través del bosque.

Las águilas arpías son diurnas (activas durante el día) y pasan gran parte de su tiempo posadas en los árboles altos cuando no están cazando o buscando comida activamente. Cuando están cazando, a veces bajan por debajo del dosel del bosque en busca de presas. Incluso durante el día, la luz del sol penetra poco en la espesura del bosque y es mucho más oscura que en campo abierto. Así que, además de su aguda vista, las águilas arpías utilizan su oído para ayudarles a localizar a sus presas.

Son una de las pocas rapaces diurnas que tienen un disco facial, un rasgo que comparten con los búhos. El disco facial está compuesto por plumas que forman un círculo alrededor de la cara del ave. El disco puede levantarse o bajarse a voluntad. Cuando las plumas del disco facial están levantadas, ayudan a dirigir los sonidos a los oídos del ave, situados a los lados de la cabeza. Para saber cómo funciona esto, ponga las manos detrás de las orejas y escuche. Puede notar que lo que está escuchando parece más fuerte. Estas águilas también tienen una cresta compuesta por unas cuantas plumas largas que también pueden subir y bajar a voluntad.

Las águilas agudas no cazan todos los días, ya que pueden alimentarse de la misma presa durante varios días seguidos. Ahora bien, si usted piensa que un animal muerto debe ser bastante apestoso después de tres días en el calor de un bosque neotropical, ¡tiene razón! Las águilas arpías no tienen contenedores o lugares frescos para almacenar su comida como nosotros, pero sus cuerpos tienen una mayor tolerancia para comer carne de varios días y ligeramente podrida. Aunque suene asqueroso, esto ayuda a las águilas arpías a sobrevivir y significa que tienen que cazar menos. A diferencia de muchas rapaces, no necesitan comer todos los días. De hecho, ¡pueden pasar una semana o más sin comer!

Las Águilas Arpías, como todos los depredadores superiores, desempeñan un papel muy importante en su entorno. Son lo que se conoce como una especie paraguas. Al igual que varias personas pueden colocarse bajo un gran paraguas y estar protegidas de la lluvia, también pueden protegerse muchas especies de la fauna salvaje conservando una especie como el águila arpía. Para proteger a las águilas, debemos proteger a los monos y perezosos y a otros animales que necesitan para alimentarse, a las plantas y animales de los que se alimentan los monos y perezosos, y a los árboles en los que anidan las águilas arpías, lo que ayuda a proteger a los demás animales que utilizan estos árboles como alimento, refugio y espacio. Conservar las Águilas Arpías y su hábitat proporciona automáticamente protección para todas las demás plantas y animales que viven allí también.

Por qué necesitan nuestra ayuda

Podría parecer que un ave tan grande y fuerte como el Águila Arpía no necesitaría nuestra ayuda, pero la verdad es que los animales grandes, especialmente los depredadores, son a veces los que se ponen en peligro primero. Muchos grandes depredadores tienen dificultades para sobrevivir en el mundo actual porque suelen necesitar más hábitat y espacio para sobrevivir, dependen de otros animales para alimentarse y mucha gente les teme y a veces los mata. El águila arpía no es una excepción.

Cuando se talan los bosques, muchos de los animales que antes vivían allí se ven obligados a desplazarse. Con cada vez menos bosques disponibles, a menudo no hay suficiente hábitat para mantener a toda la fauna que necesita un hogar. Muchos acaban muriendo. Otros se ven obligados a vivir en los bordes del bosque, lo que les expone a un mayor riesgo de sufrir daños por parte de las personas. En 2002, el Fondo Peregrino realizó una encuesta en Panamá para averiguar por qué la gente podría matar a un águila arpía. Todas las respuestas principales estaban relacionadas con un malentendido sobre el comportamiento del ave. A veces la gente tenía miedo de que las águilas les atacaran a ellos o a sus familias. Otras simplemente tenían curiosidad y querían ver un ave de cerca. A través de la investigación y la educación, The Peregrine Fund sigue apoyando la conservación del águila arpía.

Lo que comen

Las patas de una rapaz determinan lo que come. Un vistazo a las patas de un águila arpía no deja lugar a dudas de que estas aves están hechas para cazar presas de buen tamaño. Sus poderosas patas y pies y sus largas y afiladas garras están diseñadas para atrapar presas que estarían fuera del alcance de la mayoría de las demás aves. Monos aulladores de dos pies de largo (sin incluir sus colas), perezosos de 8 libras, incluso crías de ciervo están en el menú de esta águila.

Las águilas agudas tienen una dieta variada. Son capaces de volar entre los árboles y las ramas con una agilidad asombrosa para su gran tamaño y son hábiles en la captura de animales arborícolas, o sea, animales que pasan toda o gran parte de su vida en los árboles. Esto puede incluir iguanas, loros, puercoespines, coatíes y mapaches. Incluso se les ha visto depredar buitres negros y zorros. Aunque prefieren cazar en lo alto de los árboles, cazarán animales que habitan en el suelo, incluyendo javelinas, armadillos y agutíes.

Aunque las águilas arpías están adaptadas a la caza de grandes animales de presa, tienen que tener mucho cuidado. Después de todo, no sólo los depredadores están equipados con buenas defensas. Los monos y los perezosos, por ejemplo, tienen dientes y garras afilados. Con un golpe o un mordisco, pueden herir fácilmente a cualquier depredador. Los biólogos del Fondo Peregrino encontraron una vez un águila arpía con un gran y profundo corte en su pata izquierda. Sospecharon que había sido herida por un animal de presa que se defendía. Por suerte, los biólogos pudieron tratar al ave y liberarla. Las aves más jóvenes, en particular, son susceptibles de sufrir lesiones mientras aprenden a convertirse en cazadores eficaces.

Nido, huevos y crías

Las águilas reales alcanzan la edad adulta cuando tienen unos cinco años. El plumaje de un ave joven es casi todo blanco y gris claro. Al menos una vez al año, todas las aves pasan por una muda, en la que sus plumas viejas se caen y son reemplazadas por otras nuevas. Durante los primeros cinco años, las plumas de un águila arpía joven se vuelven un poco más oscuras después de cada muda. Cuando llega a la edad adulta, el ave sigue mudando pero sus plumas ya no cambian de color.

Las Águilas Arpías adultas tienen las plumas del dorso negras, la cara gris oscura y las plumas del vientre blancas. Esta coloración podría ayudar a las águilas arpías a identificar a otros miembros de su especie que están listos para aparearse. Para un águila arpía adulta, encontrar una pareja y criar a sus hijos es muy importante. Los científicos creen que las águilas arpías pueden permanecer con la misma compañera de por vida. Esto significa que un macho y una hembra podrían permanecer juntos durante 25-30 años

Después de encontrar una pareja adecuada, es el momento de buscar un lugar para anidar. Las águilas arpías anidan en algunos de los árboles más altos del bosque. Eligen el punto más alto de los troncos de estos árboles, justo donde las ramas comienzan a extenderse, a unos 130 pies o 40 metros de altura. Una vez que eligen el árbol, comienza la construcción del nido.

Los nidos se componen de grandes palos y ramas recogidas de los árboles cercanos. Cuando un águila arpía encuentra una rama adecuada, la aferra con sus poderosas garras, mientras agita sus alas vigorosamente hasta que la rama se desprende del árbol. A continuación, lleva la rama de vuelta al árbol anfitrión y la coloca en el nido en constante crecimiento. En total, la pareja colocará más de 300 ramas. El resultado es un nido que puede tener dos metros de diámetro y más de un pie de profundidad. Dos hombres adultos caben fácilmente en un nido de águila arpía.

Algunas parejas de águilas arpías reutilizan el mismo nido una y otra vez, mientras que otras pueden tener varios nidos que utilizan de forma intermitente a lo largo de los años. Cuando el nido se completa, la hembra pone uno o dos huevos grandes y blancos. Aunque el macho puede ayudar en la incubación, la hembra es la que más se sienta sobre los huevos para mantener calientes y seguros a los polluelos que se desarrollan en su interior. Necesita incubar sus huevos durante aproximadamente 55 días. Imagínese estar sentada en el mismo sitio durante casi dos meses seguidos, sólo con descansos ocasionales para estirar las alas o comer. No es una tarea fácil, pero las madres de águila arpía lo hacen con facilidad.

Aún así, la mayoría de las veces sólo sobrevive un polluelo de los dos huevos. Aunque los científicos no entienden del todo por qué, algunos creen que las águilas arpías ponen el segundo huevo como «reserva» en caso de que le ocurra algo al primero. Y como criar un polluelo de águila arpía requiere mucho tiempo y energía, sería demasiado difícil intentar criar dos polluelos. Por lo tanto, los científicos creen que una vez que el primer polluelo eclosiona, la hembra deja de incubar el segundo huevo. Si un huevo no se incuba, el polluelo que hay dentro no puede desarrollarse y nacer. Si, por alguna razón, el primer huevo no eclosiona, la pareja tiene otra oportunidad de criar a las crías del segundo huevo.

Las águilas reales son unos padres maravillosos que se esfuerzan por proteger a sus polluelos. Desde que la hembra pone los huevos por primera vez hasta que el polluelo tiene unos cuatro meses, pasará casi todo su tiempo en el nido. Mientras tanto, el macho dedica su tiempo y energía a buscar comida para él, la hembra y sus crías.

Un polluelo de águila arpía recién nacido es tan pequeño que cabe perfectamente en la palma de la mano de una persona. Sin embargo, ¡en sólo cinco o seis meses alcanzará el tamaño de un adulto! Como el polluelo crece tan rápido, necesita comer mucho y con frecuencia. Cuando el polluelo es muy joven, la madre le arranca pequeños trozos de carne y lo alimenta delicadamente con su pico. Más adelante, cuando el polluelo crezca, será capaz de arrancar y comer la carne por sí mismo. A los cinco o seis meses de edad, el joven águila volará por primera vez. Sus primeros vuelos pueden ser temblorosos y torpes, pero al cabo de unos días, volará casi tan bien como sus padres.

El joven ave seguirá dependiendo de los adultos durante los primeros uno o dos años de vida. Cuando esté cazando lo suficientemente bien por sí mismo, el joven se dispersará, o dejará el territorio de sus padres y buscará un hogar propio. Cuando el joven cumpla cuatro o cinco años, empezará a buscar una pareja y el ciclo de reproducción comenzará de nuevo. Una pareja de águilas arpías suele criar cada dos años. Normalmente no pondrán más huevos mientras sigan cuidando de un pájaro joven en su territorio.

Conexión con Idaho

Las águilas arpías son una especie neotropical, lo que significa que no se encontrarán viviendo en los bosques o desiertos de Idaho. Aun así, Idaho es un estado importante para esta especie. En las instalaciones de cría en cautividad de The Peregrine Fund nacieron y se criaron 10 águilas arpías a finales de la década de 1990. Estas crías fueron posteriormente liberadas en su hábitat nativo en Panamá.

El Águila Arpía y el Centro Mundial de Aves de Presa

El Centro Mundial de Aves de Presa es un gran lugar para empezar a aprender sobre las Águilas Arpías. Puedes ver a Grayson, un águila arpía macho, en su cámara especialmente diseñada. Tenemos un águila montada en exhibición, plumas reales de Águila Arpía que puedes tocar, y un video corto que narra el emocionante viaje de nuestros biólogos mientras trabajan para incubar águilas jóvenes, criarlas y finalmente liberarlas en los densos bosques de Panamá.

Recursos de investigación

• Águila Arpía en la Red Global de Información de Rapaces

Recursos

Un Águila Arpía: https://www.whitehawkbirding.com/size-of-harpy-eagle/

Aguiar-Silva, F.H., Sanaiotti, T.M. y Luz, B.B., 2014. Hábitos alimenticios del águila arpía, un depredador superior del dosel de la selva amazónica. Journal of Raptor Research, 48(1), pp.24-35.

Red Global de Información de Rapaces. 2020. Cuenta de la especie: Águila arpía Harpia harpyja. Descargado de http://www.globalraptors.org

González, J.D.J.V. y Vargas, F.H., 2011. Densidad de anidación de Águilas Arpías en Darién con estimaciones del tamaño poblacional para Panamá. Journal of Raptor Research, 45(3), pp.199-210.

Rettig, N.L., 1978. Comportamiento reproductivo del águila arpía (Harpia harpyja). The Auk, 95(4), pp.629-643.