Le 12 novembre 1954, Ellis Island, la porte d’entrée en Amérique, ferme ses portes après avoir traité plus de 12 millions d’immigrants depuis son ouverture en 1892. Aujourd’hui, des dizaines de millions d’Américains peuvent retrouver leurs racines grâce à Ellis Island, située dans le port de New York, au large de la côte du New Jersey, et nommée en l’honneur du marchand Samuel Ellis, propriétaire des terres dans les années 1770.
Le 2 janvier 1892, Annie Moore, 15 ans, originaire d’Irlande, devient la première personne à passer par Ellis Island, qui vient d’ouvrir, et que le président Benjamin Harrison désigne comme le premier centre d’immigration fédéral d’Amérique en 1890. Avant cette date, le traitement des immigrants avait été pris en charge par les différents États.
Tous les immigrants qui naviguaient vers New York n’étaient pas obligés de passer par Ellis Island. Les passagers de première et deuxième classe se soumettaient à une brève inspection à bord du navire, puis débarquaient sur les quais de New York ou du New Jersey, où ils passaient la douane. Les personnes de troisième classe, en revanche, étaient transportées à Ellis Island, où elles subissaient des contrôles médicaux et juridiques pour s’assurer qu’elles n’étaient pas atteintes d’une maladie contagieuse ou d’une autre condition qui ferait d’elles une charge pour le gouvernement. Seuls deux pour cent de tous les immigrants se sont vus refuser l’entrée aux États-Unis
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À la fin du 19e et au début du 20e siècle, d’importants groupes de personnes d’Europe du Nord et de l’Ouest ont immigré aux États-Unis, comme cette femme slave. Un greffier en chef d’Ellis Island, Augustus Sherman, a capturé son point de vue unique sur cet afflux en apportant son appareil photo au travail et en prenant des photos du large éventail d’immigrants entrant de 1905 à 1914.
Augustus Sherman/New York Public Library
Bien qu’Ellis Island ait été ouverte depuis 1892, la station d’immigration a atteint son apogée au tournant du siècle. De 1900 à 1915, plus de 15 millions d’immigrants sont arrivés aux États-Unis, avec un nombre croissant provenant de pays non anglophones, comme ce musicien roumain.
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Les étrangers d’Europe du Sud et de l’Est, notamment de Pologne, de Hongrie, de Slovaquie et de Grèce, sont venus pour échapper à l’oppression politique et économique.
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De nombreux immigrants, dont cet Algérien, portaient leurs plus beaux vêtements traditionnels en entrant dans le pays.
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Le révérend Joseph Vasilon, prêtre grec-orthodoxe.
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Wilhelm Schleich, un mineur de Hohenpeissenberg, en Bavière.
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Cette femme est arrivée de la côte ouest de la Norvège.
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Trois femmes de Guadeloupe se tiennent devant le poste d’immigration.
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Un gros plan d’un immigrant guadeloupéen.
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Une mère et ses deux filles originaires des Pays-Bas posent pour une photo.
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Thumbu Sammy, 17 ans, est arrivé d’Inde.
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Cet Allemand tatoué est arrivé dans le pays comme passager clandestin et a finalement été expulsé.
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John Postantzis était un gardien de banque turc.
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Peter Meyer, 57 ans, est arrivé du Danemark.
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Une famille tzigane était arrivée de Serbie.
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Une immigrante italienne, photographiée à Ellis Island.
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Un soldat d’Albanie pose pour l’appareil photo.
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Cet homme avait travaillé comme berger en Roumanie.
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Trois garçons en vêtements traditionnels écossais posent à Ellis Island. Lire la suite : L’histoire derrière le vote pour l’indépendance de l’Écosse
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Des cosaques russes alors qu’ils entrent aux États-Unis pour commencer une nouvelle vie.
Augustus Sherman/New York Public Library
L’immigration à Ellis Island a connu un pic entre 1892 et 1924, période durant laquelle l’île de 3,3 acres a été agrandie avec des décharges (dans les années 1930, elle a atteint sa taille actuelle de 27,5 acres) et des bâtiments supplémentaires ont été construits pour gérer l’afflux massif d’immigrants. Au cours de l’année d’exploitation la plus chargée, en 1907, plus d’un million de personnes ont été traitées à Ellis Island.
Avec l’entrée de l’Amérique dans la Première Guerre mondiale, l’immigration a diminué et Ellis Island a été utilisée comme centre de détention pour les ennemis présumés. Après la guerre, le Congrès a adopté des lois sur les quotas et l’Immigration Act de 1924, qui a fortement réduit le nombre de nouveaux arrivants autorisés à entrer dans le pays et a également permis aux immigrants d’être traités dans les consulats américains à l’étranger. Après 1924, Ellis Island est passé d’un centre de traitement à d’autres fonctions, comme un centre de détention et d’expulsion, un hôpital pour les soldats blessés pendant la Seconde Guerre mondiale et un centre de formation des garde-côtes. En novembre 1954, le dernier détenu, un marin marchand norvégien, est libéré et Ellis Island ferme officiellement.
À partir de 1984, Ellis Island fait l’objet d’une rénovation de 160 millions de dollars, le plus grand projet de restauration historique de l’histoire des États-Unis. En septembre 1990, le musée de l’immigration d’Ellis Island a ouvert au public et est aujourd’hui visité par près de 2 millions de personnes chaque année.
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