Il ne peut pas y avoir beaucoup de médecins aussi profondément discrédités et ostracisés qu’Andrew Wakefield l’a été au Royaume-Uni qui sont ensuite vus souriants au bal d’inauguration d’un président américain et découverts plus tard en train de sortir avec le mannequin australien Elle Macpherson.

Mais il est là. Wakefield a été pratiquement expulsé de Grande-Bretagne. Le gastro-entérologue a perdu son emploi, a vu son article scientifique liant le vaccin ROR et l’autisme rétracté par la revue médicale The Lancet et, en 2010, a été radié du registre médical. Il a disparu aux États-Unis et on a supposé qu’il s’était enterré, ayant perdu toute crédibilité. Il était une force dépensée, même si son nom était souvent dans l’air, car les opinions anti-MMR qu’il a semées dans le monde entier ont conduit de nombreux parents à fuir le vaccin et des épidémies de rougeole partout où quelqu’un avait entendu le credo de Wakefield.

On savait qu’il était au Texas avec ceux qui partageaient ses opinions sur les vaccins et la conspiration. Mais il n’était pas une personnalité publique. Jusqu’à ce que Donald Trump soit élu président des États-Unis.

Sous une présidence anti-establishment, le croisé anti-vaccins, dont les vues semblent s’être d’autant plus ancrées qu’il a été battu à plate couture par d’éminents scientifiques du monde entier, est de retour sur le devant de la scène et sa nouvelle visibilité pourrait donner encore plus de poids à ses arguments. Lors de l’un des bals d’investiture du président Trump en janvier de l’année dernière, il aurait envisagé le renversement de l’establishment médical américain (pro-vaccins) en des termes qui ont fait penser à Trump lui-même. « Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est d’une énorme secousse aux Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) – une énorme secousse. Nous avons besoin que cela change radicalement. »

Andrew Wakefield en mai 2010, s'adressant au rassemblement américain pour les droits personnels à Chicago.
Andrew Wakefield en mai 2010, s’adressant au rassemblement américain pour les droits personnels à Chicago. Photo : Charles Rex Arbogast/AP

Le même mois, le sceptique des vaccins Robert F Kennedy Jnr a annoncé qu’il dirigerait un nouveau panel fédéral sur la sécurité des vaccins convoqué par Trump. Cela ne s’est pas produit, mais la possibilité a envoyé des frissons dans le monde médical.

Cette semaine, il est devenu clair que Wakefield a été accepté par la société américaine en proie à la célébrité. Séparé de Carmel, l’épouse qui était farouchement à ses côtés tout au long de la débâcle britannique, il sort désormais avec Elle Macpherson, un top model qui possède sa propre marque de nutrition. Il a été photographié cette semaine en train de l’embrasser dans une ferme biologique de Miami.

En fait, Wakefield n’a jamais couru se cacher. Dès le début, il a eu des partisans qui l’ont salué comme un héros victime de l’establishment médical du Royaume-Uni qui, selon eux, était à la solde des grandes sociétés pharmaceutiques. Le cri perpétuel des anti-vaxx est que l’on ne peut pas faire confiance à l’industrie pharmaceutique – qui ne s’intéresse qu’aux profits et non aux gens – pour vous dire la vérité.

Si Wakefield a jamais eu les incertitudes normales d’un scientifique qui se lance dans la recherche, se demandant ce que ses investigations vont prouver, cela a dû être pulvérisé par l’avalanche de critiques sur l’étude du Lancet. Lui et ceux qui l’entourent croient maintenant qu’il y a une conspiration massive pour imposer les vaccins à nos enfants, poussée et financée par les riches compagnies pharmaceutiques et ceux qui prennent leur shilling.

Cela fait 20 ans que l’article crucial a été publié par le Lancet, l’une des revues médicales les plus respectées au monde, en février 1998. Même lors de la conférence de presse de lancement de l’article, le doyen de l’hôpital Royal Free de Londres, où travaillait Wakefield, tentait d’atténuer toute spéculation sur les implications. L’article ne portait que sur huit enfants – une série de cas, pas un essai. Mais il prétendait établir un lien entre le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR), les problèmes intestinaux et l’autisme chez les enfants. On sait peu de choses sur les causes de l’autisme. L’article était de la dynamite. Les parents se souvenaient que leurs enfants autistes s’étaient développés normalement jusqu’à ce qu’ils aient reçu le ROR – en fait, c’est à peu près à cet âge que les symptômes se manifestent souvent pour la première fois, indépendamment de la vaccination.

Une photo du film Vaxxed de 2016.
Une photo du film Vaxxed de 2016.

Wakefield aurait pu prendre les critiques de l’establishment médical en grippe, accepter qu’il puisse avoir tort et poursuivre une carrière prometteuse. Mais il a refusé de reculer. En mars, le Medical Research Council, qui avait été rapidement chargé par le gouvernement de déterminer s’il pouvait y avoir un problème avec le ROR, a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve. Wakefield s’est battu, proposant des articles scientifiques de lui-même et de ses collaborateurs pour tenter de prouver sa thèse. Leurs arguments ont été rejetés. En 2001, il a quitté son poste au Royal Free. En 2004, des allégations ont été publiées dans le Sunday Times selon lesquelles Wakefield avait été financé par le Legal Aid Board alors qu’il cherchait des preuves pour les parents d’enfants autistes qui poursuivaient les fabricants de vaccins en justice pour obtenir une compensation. En 2010, il a été radié du registre médical et interdit d’exercer – la disgrâce ultime pour un médecin.

À ce moment-là, il était à New York, injuriant l’establishment britannique et insistant sur le fait qu’il avait raison. La décision du General Medical Council était prévisible, m’a-t-il dit par téléphone. « Il me semblait qu’ils avaient pris cette décision il y a longtemps, bien avant que les preuves soient équitablement entendues. C’est la façon dont le système traite la dissidence. Vous isolez, discréditez et donnez un exemple aux autres médecins et scientifiques pour qu’ils ne s’impliquent pas dans ce genre de choses. Cela consiste à examiner les questions de sécurité des vaccins », a-t-il dit.

Il y a beaucoup de sceptiques des vaccins aux États-Unis et, comme partout, des parents d’enfants autistes qui cherchent des réponses. Wakefield s’est rendu au Texas, travaillant avec des organisations caritatives et des entreprises liées à l’autisme. En 2005, alors qu’il était encore médecin agréé, il est devenu directeur du Thoughtful House Center for Children, un centre de traitement et d’éducation sur l’autisme à Austin (aujourd’hui connu sous le nom de Johnson Center for Child Health and Development), mais a démissionné après avoir perdu sa licence.

Il a ensuite fondé la même année l’Initiative stratégique pour l’autisme, qu’il a dirigée avec Polly Tommey, une mère britannique ayant un fils autiste, qui a été une collaboratrice et une alliée majeure. Wakefield a également fondé l’Autism Media Channel à Austin, qui réalise des vidéos affirmant un lien entre l’autisme et le vaccin ROR.

Son film le plus célèbre est Vaxxed, réalisé par Wakefield, dont la première a été proposée au festival du film de Tribeca 2016 par Robert De Niro, le père d’un enfant autiste. Il allègue une dissimulation du lien présumé entre le ROR et l’autisme par le CDC – l’institut dont Wakefield a dit qu’il avait besoin d’être secoué lors du bal inaugural de Trump. Après la fureur qui a éclaté et des discussions avec des scientifiques, De Niro a finalement retiré le film.

De nombreux parents inquiets aux États-Unis et en Europe continuent de fuir le vaccin ROR, craignant qu’il ne précipite l’autisme chez leur enfant malgré toutes les assurances de l’Organisation mondiale de la santé et des autorités de santé publique du monde entier. Une épidémie de rougeole dans le Minnesota au printemps de l’année dernière a été provoquée par des doutes sur le vaccin ROR dans la communauté américano-somalienne locale, qui avait vu l’incidence de l’autisme augmenter. Wakefield avait été un visiteur de la communauté six ou sept ans plus tôt, leur parlant du risque d’autisme.

Wakefield au travail dans Vaxxed.
Wakefield au travail dans Vaxxed.

Dans le monde entier, l’an dernier, les cas de rougeole ont explosé en Europe, selon l’OMS. Le nombre de cas a été multiplié par quatre en 2017, avec des flambées importantes dans un pays sur quatre. Les festivaliers ont été exhortés à se faire vacciner, après que les taux d’infection en Angleterre ont triplé en un an. « Plus de 20 000 cas de rougeole, et 35 vies perdues rien qu’en 2017, sont une tragédie que nous ne pouvons tout simplement pas accepter », avait alors déclaré le Dr Zsuzsanna Jakab, directrice régionale de l’OMS pour l’Europe. La Roumanie, l’Italie et l’Ukraine ont été les plus touchées.

La perte de confiance dans le vaccin ROR, qui est très efficace, a été mise en cause. On a l’ambition d’éradiquer la rougeole de la planète, mais cela ne sera pas possible tant que la confiance dans les programmes de vaccination sera minée. Le Dr Seth Berkley, PDG de Gavi, l’Alliance pour les vaccins, affirme que la vaccination dans les pays développés ne s’est jamais complètement rétablie depuis les affirmations initiales de Wakefield, et que « les militants anti-vaccination dont il continue d’être le fer de lance » mettent « en danger la santé des enfants dans le monde entier ».

L’internet et les médias sociaux ont répandu les doutes sur les vaccins et les théories du complot dans le monde entier. Wakefield l’a dit lui-même. Les médias sociaux ont fourni une alternative aux « défaillances des médias grand public », a-t-il déclaré – une autre phrase qui aurait pu provenir d’un tweet du président américain lui-même. « Dans ce pays, il y a une telle polarisation… Personne ne sait vraiment quoi croire », a déclaré M. Wakefield. « Donc, les gens se tournent de plus en plus vers les médias sociaux. »

L’establishment scientifique a du pain sur la planche. Wakefield et ses partisans insistent sur le fait que la science dominante a tort et qu’ils ne se laisseront pas persuader du contraire. Les théories du complot du mouvement anti-vax font le tour d’internet. L’acceptation apparente de Wakefield dans les hautes sphères de la société américaine ne peut que les stimuler davantage.

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