Après la mort de MLK, Coretta Scott King s’est rendue à Memphis pour terminer son œuvre

Coretta Scott King, au centre, accompagnée du révérend Ralph Abernathy, de ses enfants et du chanteur Harry Belafonte, mène une marche à Memphis en hommage à son mari assassiné quatre jours plus tôt. AP hide caption

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Coretta Scott King, au centre, accompagnée du révérend. Ralph Abernathy, de ses enfants et du chanteur Harry Belafonte, prend la tête d’une marche à Memphis en hommage à son mari, assassiné quatre jours plus tôt.

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Coretta Scott King était souvent appelée la « première dame des droits civiques », connue principalement comme l’épouse puis la veuve du révérend Martin Luther King Jr.

Mais sa présence à Memphis, Tenn., quatre jours seulement après que son mari y ait été assassiné, était l’acte d’un leader des droits civiques à part entière.

Le 8 avril 1968, Coretta Scott King portait un foulard en dentelle noire alors qu’elle menait une marche dans le centre-ville de Memphis. Trois de ses quatre enfants étaient à ses côtés.

« J’ai été poussée à venir », a-t-elle déclaré à l’époque. « Je pose la question : « Combien d’hommes doivent mourir avant que nous puissions vraiment avoir une société libre, vraie et pacifique ? »

« Je pense simplement que c’était l’un des actes les plus incroyablement courageux de toute ma vie », déclare Clayborne Carson, professeur d’histoire et directeur de l’Institut de recherche et d’éducation Martin Luther King à l’université de Stanford.

« Avoir le courage de retourner à l’endroit où son mari a été assassiné avec ses enfants et avec l’histoire de la violence précédente qui avait ramené Martin à Memphis », dit-il.

Le leader des droits civiques était revenu à Memphis pour mener une marche non violente en soutien aux travailleurs de l’assainissement en grève, après qu’une manifestation précédente se soit terminée par un affrontement avec la police.

Coretta Scott King voulait mener à bien cette mission, explique Xernona Clayton, une amie proche de la famille.

« Elle a dit ‘Je pense que je dois y aller pour terminer son travail’. Et j’ai été avec lui en tant que partenaire sur toutes ces autres marches et confrontations. Et je sens que je dois y aller.' »

À l’époque, Clayton travaillait pour la Southern Christian Leadership Conference – l’organisation de défense des droits civiques dirigée par Martin Luther King. Clayton dit que certains membres du cercle intime de King ne voulaient pas que Coretta Scott King fasse ce voyage à Memphis.

« Ils étaient ‘non, mais tu es veuve maintenant. Et nous ne voulons pas que tu y ailles », dit Clayton. « Il y en a qui ont dit oui, quelqu’un a dit non. Et elle en était confuse. »

Clayton dit qu’il y avait aussi eu des lettres hideuses l’accusant de ne pas montrer un deuil approprié.

« Mais elle a suivi son propre esprit et a dit qu’elle avait l’impression de terminer son travail et que c’était une bonne façon de terminer sa vie et son travail, » dit Clayton. « C’est pourquoi elle y est allée. Elle croyait en ce qu’il faisait. »

Lors de sa marche de solidarité avec les travailleurs sanitaires en grève à Memphis, Coretta Scott King a parlé de ce travail : « Je crois que cette nation peut être transformée en une société d’amour et de justice, de paix et de fraternité où tous les hommes peuvent vraiment être frères », a-t-elle déclaré.

Clayborne Carson, de Stanford, est l’éditeur des documents de Martin Luther King. Il affirme qu’ils montrent que Coretta Scott King était attachée à ces principes avant même de rencontrer Martin à Boston.

« On peut voir dans leurs lettres d’amour qu’elle est la force active », dit Clayborne Carson.

Elle était au Conservatoire de musique de Nouvelle-Angleterre et avait été active dans le Parti progressiste, le NAACP et le pacifisme. Lui était inscrit à l’école de théologie de l’université de Boston, et se consacrait à un évangile social.

« King venant de sa perspective religieuse. Et elle venant de son activisme politique », dit-il. « Ils ont en quelque sorte convergé en 1952. Et c’est une merveilleuse histoire d’amour. »

Il pointe du doigt une lettre que Martin Luther King a écrite le 18 juillet 1952 et qui est publiée dans The Papers of Martin Luther King, Jr. Volume VI : Advocate of the Social Gospel, September 1948- March 1963.

Carson dit que Martin était fâché que Coretta Scott King ait décliné une invitation à rentrer chez elle à Atlanta avec lui pour rencontrer ses parents.

« Mon amour pour toi repose sur une base si solide que les vents tempétueux de la colère ne peuvent pas le faire voler en éclats », écrit-il.

Carson dit que la lettre passe de ce genre de romance poétique à des questions plus intellectuelles.

« Je pense que c’est l’une des phrases les plus importantes que j’ai rencontrées dans les lettres », dit Carson, en lisant cette section :

Continuons à espérer, à travailler et à prier pour qu’à l’avenir nous vivions pour voir un monde sans guerre une meilleure répartition des richesses et une fraternité qui transcende la race ou la couleur. C’est l’évangile que je prêcherai au monde.

Carson dit que Martin Luther King remplissait cette promesse de cour lorsqu’il a été tué à Memphis à l’âge de 39 ans.

La famille du leader des droits civiques assassiné, Martin Luther King Jr, marche dans le cortège funèbre à Atlanta le 9 avril 1968. De gauche à droite : la fille Yolanda, 12 ans ; le frère de King, A.D. King ; la fille Bernice, 5 ans ; la veuve Coretta Scott King ; le révérend Ralph Abernathy ; les fils Dexter, 7 ans, et Martin Luther King III, 10 ans. Charles Tasnadi/AP hide caption

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Charles Tasnadi/AP

La famille du leader des droits civiques assassiné Martin Luther King Jr, marche dans le cortège funéraire à Atlanta le 9 avril 1968. De gauche à droite : la fille Yolanda, 12 ans ; le frère de King, A.D. King ; la fille Bernice, 5 ans ; la veuve Coretta Scott King ; le révérend Ralph Abernathy ; les fils Dexter, 7 ans, et Martin Luther King III, 10 ans. Charles Tasnadi/AP

« Que faisait-il ? Seize ans plus tard, il s’oppose à la guerre du Vietnam. Il mène une campagne pour les pauvres et il essaie de construire une communauté qui transcende la race ou la couleur », dit Carson. « Il a tenu sa promesse. »

Coretta Scott King ne voulait pas voir ce progrès s’arrêter, et c’est pourquoi elle a décidé de marcher à Memphis avant même d’enterrer son mari.

« Même si cela lui faisait mal de perdre l’homme de sa vie, l’homme qu’elle aimait, le mouvement était plus grand qu’une personne », explique la journaliste Barbara Reynolds, l’auteur des mémoires posthumes de Coretta Scott King, My Love, My Life, My Legacy.

« Elle devait être le personnage qui symboliserait le mouvement pour que les gens n’abandonnent pas en désespoir de cause. »

Reynolds dit qu’elle avait une force propre qui, d’une certaine manière, « s’est perdue dans le récit des histoires de droits civiques. »

Coretta Scott King avait pris la décision très tôt dans leur mariage qu’elle était un partenaire du mouvement, dit Reynolds, datant de 1956 lorsque leur maison à Montgomery, Ala, a été bombardée pendant le boycott des bus. Son père et Martin Luther King Sr, ont tous deux répondu en lui demandant de quitter la ville.

« Le Dr King Sr était un homme énorme très impressionnant avec une grosse voix, et il marchait et parlait avec une grande autorité », dit Reynolds.  » Il a dit : ‘Coretta, je te fais sortir d’ici. Tu vas rentrer à Atlanta avec moi, parce que tu vas te faire tuer si tu restes ici ». Et elle lui a dit, ‘Tu ne comprends pas le Dr. King. Je suis mariée à Martin mais, je suis aussi mariée au mouvement.' »

Et c’était parfois un rôle douloureux – non seulement il y avait des menaces de mort permanentes, mais Coretta Scott King était également confrontée à des allégations répétées selon lesquelles son mari était infidèle, et on lui a même envoyé des enregistrements audio comme preuve. Elle a rejeté les allégations d’infidélité dans le livre de Reynolds.

« Coretta est la seule personne que je connais qui aurait pu faire ce qu’elle a fait. Elle avait la force le courage l’engagement pour faire face à son adversité quelle qu’elle soit », dit Clayton.

Barbara Reynolds dit qu’elle voit des signes aujourd’hui que le pays fait face à des menaces similaires à celles auxquelles les Kings ont dû faire face.

« Le climat actuel est empreint de haine, de violence », dit Reynolds. « Je n’aurais jamais pensé que je verrais les néo-nazis et le Klan défiler à Charlottesville. »

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Mais Reynolds dit que Coretta Scott King savait que la lutte n’était pas gagnée pendant l’ère des droits civiques.

« Elle disait qu’à chaque génération, vous devez vous battre pour votre liberté. Elle ne sera pas transmise « , dit Reynolds. « Alors peut-être que nous devons recommencer. Et nous avons effectivement maintenant un mouvement des femmes, le mouvement #metoo. Nous avons des enfants qui se lèvent, qui se battent pour leur vie parce qu’ils ne veulent pas être abattus. »

À l’été 1968, Coretta Scott King s’est rendue à Washington, D.C., dans le cadre de la campagne des pauvres que son mari avait planifiée lorsqu’il a été tué. Elle avait un message spécifique pour un groupe particulier :  » Femmes, si l’âme de cette nation doit être sauvée, je crois que vous devez en devenir l’âme. «