La suffragette américaine Alice Paul (1885-1977) est née dans une famille quaker importante du New Jersey. Alors qu’elle fréquente une école de formation en Angleterre, elle devient active auprès des suffragistes radicales du pays. Après deux ans au sein de la National American Woman Suffrage Association (NAWSA), elle a cofondé la Congressional Union, puis a formé le National Woman’s party en 1916. Forte de son expérience, Paul a mené des manifestations et a été emprisonnée pour avoir obtenu un amendement au droit de vote, mais ses actions ont contribué à l’adoption du 19e amendement en 1920. Paul a continué à faire pression pour l’égalité des droits et a travaillé depuis le siège du National Woman’s party à Washington, D.C., jusqu’à ses dernières années.
Née dans une famille quaker à Moorestown, New Jersey, Paul a été élevée dans un environnement intellectuel et religieux. Ses ancêtres comprenaient du côté de sa mère William Penn et du côté de son père les Winthrops du Massachusetts ; son grand-père maternel était l’un des fondateurs du Swarthmore College. Paul est diplômée de Swarthmore en 1905 et fréquente ensuite l’école de philanthropie de New York (qui deviendra plus tard l’école de travail social de l’université Columbia), l’université de Pennsylvanie et une école de formation pour quakers à Woodbridge, en Angleterre. Elle reste en Angleterre de 1907 à 1910.
C’est au cours de ces années que Paul, tout en étudiant et en travaillant comme assistante sociale pour une maison de colonisation londonienne, fait son apprentissage de ce qui deviendra sa vocation : la lutte pour les droits des femmes. Elle a été enrôlée par les suffragistes anglaises Emmeline et Christobel Pankhurst. Son éducation de militante s’acquiert par une série d’arrestations, d’emprisonnements, de grèves de la faim et d’alimentation forcée. Elle a appris comment générer de la publicité pour la cause et comment capitaliser sur cette publicité.
Paul s’inscrit à nouveau à l’université de Pennsylvanie à son retour aux États-Unis en 1910. Elle y obtient un doctorat en sociologie et commence à se situer dans le mouvement suffragiste américain. En 1912, elle se lance dans une carrière suffragiste à plein temps. Travaillant d’abord au sein de la National American Woman Suffrage Association (nawsa), Paul réunit autour d’elle un groupe de jeunes femmes, dont beaucoup avaient également travaillé avec les Pankhurst en Angleterre et qui étaient prêtes à s’écarter des tactiques conservatrices de l’association.
Paul rompt avec la nawsa en 1914 et cofonde la Congressional Union, dédiée à la recherche d’un amendement constitutionnel fédéral pour le suffrage féminin. En 1916, elle fonde le National Woman’s party. Elle a mené des piquets de grève à la Maison Blanche et au Congrès et, malgré l’entrée de l’Amérique dans la Première Guerre mondiale, a refusé d’abandonner ces tactiques. Elle et ses collègues ont été arrêtées et emprisonnées ; elles se sont engagées dans des grèves de la faim et ont enduré des alimentations forcées aux mains des autorités. En fin de compte, ses tactiques, ainsi que la persuasion de Carrie Chapman Catt, ont incité le président Woodrow Wilson à faire d’un amendement fédéral sur le suffrage une priorité des mesures de guerre, une position qu’il avait auparavant refusée de prendre. Paul a été une force pivotante dans l’adoption et la ratification en 1920 du dix-neuvième amendement.
En 1923, Paul a proposé un amendement à la Constitution sur l’égalité des droits. Surmontant l’opposition des organisations de femmes qui craignaient la perte d’une législation protectrice, elle a contribué à faire accepter une planche d’époque dans les programmes des deux principaux partis politiques en 1944. Elle a continué à travailler activement depuis le siège du National Woman’s party à Washington, D.C., jusqu’à ce que sa santé défaillante l’oblige à s’installer dans la campagne du Connecticut en 1972. Même alors, elle a continué à inspirer les nouvelles générations de militants des droits des femmes jusqu’à sa mort en 1977.
Tout au long de sa vie, Alice Paul est restée personnellement conservatrice et professionnellement exigeante envers elle-même et ses collègues. Elle ne renonçait pas volontiers au pouvoir et on ne pouvait pas non plus la persuader facilement de s’écarter des méthodes et des tactiques qu’elle avait apprises des Pankhurst en Angleterre. Mais sa vision des femmes a toujours transcendé son conservatisme et sa rigidité. Je pense que si nous obtenons la liberté pour les femmes, elles feront probablement beaucoup de choses que j’aimerais qu’elles ne fassent pas », a-t-elle déclaré peu avant sa mort. Mais il me semble que ce n’est pas à nous de dire ce qu’elles doivent en faire. C’est notre affaire de voir qu’ils l’obtiennent.’
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