Acier

L’acier a une longue histoire. Les populations de l’Inde et du Sri Lanka fabriquaient de petites quantités d’acier il y a plus de 2 500 ans. Il était très cher et était souvent utilisé pour fabriquer des épées et des couteaux. Au Moyen Âge, l’acier ne pouvait être fabriqué qu’en petites quantités car les processus prenaient beaucoup de temps.

Depuis, de nombreux changements ont été apportés à la façon dont l’acier est fabriqué. Vers l’an 1610, l’acier a commencé à être fabriqué en Angleterre, et la façon dont il a été fabriqué s’est améliorée et est devenue moins chère au cours des 100 années suivantes. L’acier bon marché a contribué à lancer la révolution industrielle en Angleterre et en Europe. Le premier convertisseur industriel (métallurgie) permettant de fabriquer de l’acier bon marché était le convertisseur Bessemer, suivi du procédé à foyer ouvert Siemens-Martin.

Aujourd’hui, la façon la plus courante de fabriquer de l’acier est le procédé basic-oxygen. Le convertisseur est une grande cuve en forme de navet. On y verse du fer brut liquide appelé « fonte brute » et on y ajoute un peu de ferraille pour équilibrer la chaleur. De l’oxygène est ensuite insufflé dans le fer. L’oxygène brûle le carbone supplémentaire et les autres impuretés. On ajoute ensuite suffisamment de carbone pour que la teneur en carbone soit celle souhaitée. L’acier liquide est ensuite coulé. Il peut être soit coulé dans des moules, soit laminé en tôles, dalles, poutres et autres produits dits « longs », comme les voies ferrées. Certains aciers spéciaux sont fabriqués dans des fours à arc électrique.

L’acier est le plus souvent fabriqué par des machines dans d’immenses bâtiments appelés aciéries. C’est un métal très bon marché et il est utilisé pour fabriquer de nombreuses choses. L’acier est utilisé pour fabriquer des bâtiments et des ponts, ainsi que toutes sortes de machines. Presque tous les navires et toutes les voitures sont aujourd’hui fabriqués en acier. Lorsqu’un objet en acier est vieux, ou qu’il est cassé au point de ne plus pouvoir être réparé, on l’appelle ferraille. Il peut être fondu et transformé en un nouvel objet. L’acier est un matériau recyclable, c’est-à-dire que le même acier peut être utilisé et réutilisé.