Évitez l’arbre manchot mortel

L’arbre le plus mortel du monde

Guinness World Records l’a nommé l’arbre le plus mortel du monde. Le manchot (Hippomane mancinella) appartient à la famille des Euphorbes, un genre très vaste et diversifié de plantes à fleurs qui contient également le coloré poinsettia de Noël. Son nom signifie « petite pomme qui rend les chevaux fous ». De nombreux jardiniers ne savent que trop bien que les euphorbes contiennent une sève de latex laiteux qui est très toxique et peut être extrêmement irritante pour la peau et les yeux.

L’euphorbe est originaire de Floride, des Caraïbes, des Bahamas, du Mexique, d’Amérique centrale et de la partie nord de l’Amérique du Sud. On le trouve sur les plages côtières et dans les marais où il pousse parmi les mangroves. Il constitue un excellent brise-vent naturel et ses racines stabilisent le sable, contribuant ainsi à prévenir l’érosion des plages. En raison de sa toxicité, le manchandier n’a jamais été considéré comme une source importante de bois pour le travail du bois. Même les ramasseurs de bois de chauffage le laissent tranquille car le poison persiste dans la fumée de la manchineel brûlée.

Identifier l’arbre manchineel

L’arbre à feuilles persistantes a une écorce gris rougeâtre, de petites fleurs jaune verdâtre et des feuilles vertes brillantes. Les feuilles sont simples, alternes, très finement dentées, de 2 à 4 pouces de long. Les épis de petites fleurs verdâtres sont suivis de fruits ressemblant à une pomme. Ils sont verts ou jaune verdâtre lorsqu’ils sont mûrs. Le fruit peut être extrêmement toxique, comme toutes les autres parties de l’arbre.

Symptômes de l’empoisonnement au manchot

Toutes les parties du manchot contiennent de fortes toxines. Certaines d’entre elles n’ont toujours pas été identifiées. La sève laiteuse contient du phorbol et d’autres irritants cutanés qui produisent une forte dermatite allergique de contact. Se tenir sous l’arbre pendant une pluie provoque des cloques sur la peau par simple contact avec le liquide. Même une petite goutte de pluie contenant la substance laiteuse provoquera des cloques sur la peau. La sève est également connue pour endommager la peinture des voitures. Brûler l’arbre peut causer des blessures aux yeux si la fumée y pénètre. Le contact avec sa sève produit une dermatite bulleuse, une kératoconjonctivite aiguë et éventuellement des défauts cornéens.

Le fruit est potentiellement mortel s’il est mangé ; cependant, les décès par ingestion n’ont pas été rapportés dans la littérature médicale moderne. L’ingestion peut produire une gastro-entérite sévère avec des saignements, un choc, une surinfection bactérienne et le potentiel de gonflement et de compromission des voies respiratoires. Les patients ayant des antécédents d’ingestion et présentant soit des brûlures oropharyngées, soit des symptômes gastro-intestinaux doivent être évalués en vue d’une admission à l’hôpital.

On dit que le fruit a un goût agréablement sucré au départ, qui se transforme ensuite en une étrange sensation poivrée qui évolue progressivement vers une sensation de brûlure, de déchirement et d’oppression de la gorge. Les symptômes continuent de s’aggraver jusqu’à ce que le patient puisse à peine avaler des aliments solides en raison d’une douleur atroce et de la sensation d’une énorme boule obstruante dans la gorge.

Dégager un manchinier en toute sécurité

Dégager un manchinier d’une zone habitée est problématique. Couper l’arbre libère la sève, et brûler l’arbre transforme les toxines en une vapeur qui est transportée dans la fumée. Même le contact avec la fumée peut laisser des brûlures sur la peau et entraîne parfois la cécité.

À Curaçao, de nombreux arbres portent un panneau d’avertissement ; d’autres sont simplement marqués d’un « X » rouge sur le tronc pour indiquer le danger. Dans les Antilles françaises, les arbres sont souvent marqués d’une bande rouge peinte à quelques pieds du sol. Les arbres de Bonaire ne sont pas marqués.

Manchineel Herbal Medicine

Les fruits séchés sont occasionnellement utilisés comme diurétique. En Jamaïque, la gomme de l’arbre manchineel est utilisée depuis longtemps pour traiter diverses maladies vénériennes. Une espèce d’iguane d’Amérique centrale est complètement immunisée contre les qualités toxiques de l’arbre et vit souvent parmi ses branches. Bien que la plante soit toxique pour de nombreux oiseaux et autres animaux, l’iguane à épines noires (Ctenosaura similis) est connu pour manger les fruits et vivre parmi les branches de l’arbre.

(Photo : Mica , de Wikimedia Commons)

Un cataplasme d’arrowroot (Maranta arundinacea) était utilisé par les peuples Arawak et Taíno des Caraïbes comme antidote contre le poison du manchot. Les Caraïbes étaient connus pour empoisonner les réserves d’eau de leurs ennemis avec les feuilles. L’explorateur espagnol Juan Ponce de León est mort peu de temps après une blessure encourue lors d’une bataille avec les Calusa en Floride après avoir été frappé par une flèche qui avait été empoisonnée avec de la sève de manchineel.

Utilisations du bois de manchineel

Au contraire, dans certains endroits, le bois de l’arbre est très prisé pour la fabrication de meubles comme le meuble présenté ci-dessous. Une fois que le bois a été laissé sécher au soleil, ses qualités toxiques disparaissent en grande partie. Malgré les dangers inhérents à sa manipulation, l’arbre est utilisé comme source de bois par les charpentiers des Caraïbes depuis des siècles. Il faut le couper et le laisser sécher au soleil pour en extraire la sève. Une gomme qui traiterait les œdèmes peut être produite à partir de l’écorce, tandis que les fruits séchés ont été utilisés comme diurétique.

http://www.arcarta.com/product/collection/casepieces/3584/an-unusual-george-ii-manchineel-architectural-breakfront-cabinet)

Lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés dans les Florida Keys, les Indiens locaux ont riposté avec tout ce dont ils disposaient, y compris la sève toxique du manchot qu’ils utilisaient pour contaminer les réserves d’eau. Un Espagnol a noté : « Celui qui dort sous un manchandier dort pour toujours ».

https://www.woodmagazine.com/materials-guide/lumber/wood-species-2/manchineelhttp://www.guinnessworldrecords.com/world-records/most-dangerous-tree

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