Y a-t-il eu un vrai Moby Dick ?

Moby Dick, le cachalot du roman éponyme d’Herman Melville avait plusieurs caractéristiques distinctives. La première était qu’il était un albinos – une baleine blanche. Il était également d’une taille inhabituelle, avait un bec particulier et était couvert de restes de harpons brisés lors de rencontres passées avec des baleiniers.

Portrait d’Amos Smalley, vers 1900. ODHS # 1996.37.12

Melville était un baleinier américain. Il a fait un voyage dans le Pacifique en 1841 et ce voyage a sans doute été une source d’inspiration pour son grand roman. Il lisait énormément et beaucoup des sources de ses idées peuvent être retracées dans ses lectures. Parmi celles-ci, citons le récit de l’aventurier Jeremiah N. Reynold (1799-1858) intitulé « Mocha Dick : Ou la baleine blanche du Pacifique : A Leaf from a Manuscript Journal, of the Pacific », un conte que Reynolds aurait entendu au cours de ses voyages. Reynolds prétend avoir entendu le conte de la bouche du second d’un baleinier de Nantucket et dans l’histoire, il donne une bonne description de l’animal:

« Mais pour revenir à Mocha Dick – ce que, on peut l’observer, peu de gens étaient soucieux de faire, qui lui avaient une fois échappé. Ce monstre renommé, qui était sorti victorieux de cent combats avec ses poursuivants, était une vieille baleine mâle, d’une taille et d’une force prodigieuses. Par l’effet de l’âge, ou plus probablement d’un caprice de la nature… il en était résulté une conséquence singulière : il était blanc comme la laine ! Au lieu de projeter son bec obliquement en avant, et de souffler avec un effort court et convulsif, accompagné d’un bruit d’ébrouement, comme il est habituel chez son espèce, il projetait l’eau de son nez en un volume élevé, perpendiculaire, élargi, à intervalles réguliers et quelque peu éloignés ; son expulsion produisait un rugissement continu… c’était un poisson des plus extraordinaires ; ou, dans la langue vernaculaire de Nantucket,  » un véritable vieux sog,  » de la première eau. »

Il y avait un vrai cachalot blanc que, comme Tashtego, le harponneur indien Gay Head du Pequod de Melville, un harponneur indien Gay Head réel a tué.

Platina d’écorce de New Bedford vers l’extérieur, vers 1906. ODHS # 2000.100.915

En 1902, l’année même où le Kathleen a été coulé, Amos Smalley, un harponneur de Gay Head, Martha’s Vineyard à bord de la barque Platina of New Bedford utilisant un canon dardant a heurté un cachalot blanc sur les « Western Grounds » dans l’Atlantique Nord et l’a tué avec une lance-bombe.

La baleine a été repérée par Walter Thompson, un garçon à l’époque, depuis la tête de mât du Platina mais le capitaine du Platina, Thomas McKenzie, était incrédule que la créature toute blanche soit un cachalot mais d’autres membres de l’équipage ont confirmé le bec et les bateaux ont été descendus au loin. Smalley a décrit plus tard la baleine comme étant très grande et vieille.