Writs of Assistance

Les writs of assistance étaient des ordonnances du tribunal qui autorisaient les agents des douanes à effectuer des fouilles générales (non spécifiques) de locaux à la recherche de contrebande. La nature exacte des matériaux recherchés n’avait pas à être détaillée, pas plus que leur emplacement.Les writs ont été introduits pour la première fois au Massachusetts en 1751 pour faire appliquer strictement les Acts of Trade, les règles régissant le commerce dans l’Empire britannique. Les marchands d’une grande partie de la Nouvelle-Angleterre étaient habiles à contourner le système et beaucoup étaient devenus des maîtres de la contrebande.Les nouvelles ordonnances puissantes permettaient aux fonctionnaires d’inspecter non seulement les magasins et les entrepôts, mais aussi les maisons privées. En 1761, James Otis représente les marchands de Boston dans leur contestation du renouvellement des brefs. Il n’a pas réussi à convaincre la cour, mais s’est fait connaître du public en soutenant que les writs violaient les droits naturels des colons. Il commence son discours devant la Cour supérieure du Massachusetts :

Il a été souhaité par l’un des membres de la cour de regarder dans les livres (de droit), et de considérer la question qui leur est maintenant soumise concernant les Writs of Assistance. Je l’ai donc examinée, et je comparais maintenant non seulement pour obéir à votre ordre, mais aussi au nom des habitants de cette ville, qui ont présenté une autre pétition, et par égard pour les libertés du sujet. Et je profite de cette occasion pour déclarer que, que ce soit sous un honoraire ou non (car dans une cause comme celle-ci, je méprise un honoraire), je m’opposerai jusqu’à mon dernier jour, avec tous les pouvoirs et facultés que Dieu m’a donnés, à tous les instruments d’esclavage d’une part et crapuleux d’autre part, comme l’est ce Writ of Assistance.

Les writs d’assistance ont à nouveau attiré l’attention du public avec l’application des Townshend Duties en 1767. Les tribunaux ont continué à confirmer la constitutionnalité des ordonnances jusque dans les années 1770, mais le temps passant et les passions populaires s’échauffant, peu de fonctionnaires ont eu le courage de les utiliser.Les writs faisaient partie d’une liste de griefs que les Américains nourrissaient à l’encontre de la Couronne et ont contribué au processus de transformation des colons loyaux en défenseurs de l’indépendance.Voir chronologie de la Révolution américaine.