William Tecumseh Sherman

Années de la guerre civile

Sherman est rapidement affecté au commandement d’une brigade dans l’armée du général Irvin McDowell, et il participe à la désastreuse première bataille de Bull Run (First Manassas ; 21 juillet 1861). Bien que promu par la suite au rang de général de brigade, il est convaincu par son expérience à Bull Run qu’il est inapte à une telle responsabilité, et il supplie le président Abraham Lincoln de ne pas lui confier un commandement indépendant. Lincoln envoie néanmoins Sherman dans le Kentucky comme commandant en second du général Robert Anderson. En octobre 1861, Sherman prend le commandement dans le Kentucky, mais il est nerveux et peu sûr de lui, et ses hallucinations concernant les forces confédérées adverses l’amènent à demander tant de renforts à ses supérieurs que certains journaux le décrivent comme fou. Il perd son commandement du Kentucky, mais, avec le soutien du général Henry Halleck, il sert ensuite comme commandant de division sous les ordres du général Ulysses S. Grant. Sherman se distingue lors de la bataille de Shiloh (6-7 avril 1862) et obtient une promotion au grade de major général.

Grant a une influence apaisante sur Sherman. Ensemble, ils se battent brillamment pour capturer Vicksburg, dans le Mississippi (1862-63), brisant les défenses confédérées et ouvrant à nouveau le fleuve Mississippi au commerce nordiste. Bien que Sherman ait commencé sa participation à la campagne par une défaite à Chickasaw Bluffs, sa capture de Fort Hindman, en Arkansas, lui permet de rétablir sa réputation. Lors de la dernière campagne de Grant à Vicksburg, Sherman commande le XVe corps.

L’étoile de Sherman, ainsi que celle de Grant, est désormais ascendante, et leurs carrières sont désormais étroitement liées car ils travaillent ensemble à la victoire de l’Union dans la guerre. Lorsque Grant est placé au commandement suprême dans l’Ouest, Sherman prend le commandement de l’armée du Tennessee et, à ce titre, participe avec Grant à la campagne de Chattanooga en novembre 1863. En mars 1864, lorsque Grant devient général en chef des armées de l’Union, Sherman est nommé commandant de la division militaire du Mississippi, avec trois armées sous son commandement général. Rassemblant environ 100 000 soldats près de Chattanooga, dans le Tennessee, en mai 1864, il commence l’invasion de la Géorgie. Les forces confédérées opposées, dirigées par le général Joseph E. Johnston, reculent lentement devant lui et, le 2 septembre 1864, les forces de Sherman parviennent à occuper Atlanta, un centre industriel vital et la plaque tournante du réseau ferroviaire du Sud. L’effort de guerre de l’Union ne se déroule pas bien dans l’Est, et la prise d’Atlanta par Sherman est une victoire indispensable qui rétablit le moral des Nordistes et contribue à assurer la réélection de Lincoln en novembre de la même année.

La supériorité de l’Union en termes d’effectifs produit désormais ses effets, et Sherman peut détacher une partie de son armée et conduire les 62 000 soldats restants dans la célèbre  » Marche vers la mer « , d’Atlanta à Savannah sur la côte atlantique. Séparée de ses bases de ravitaillement et complètement isolée des autres forces de l’Union, l’armée de Sherman fit un grand écart en se déplaçant vers le sud à travers la Géorgie, vivant de la campagne, détruisant les chemins de fer et le ravitaillement, réduisant le potentiel de guerre de la Confédération et ramenant la guerre chez les Sudistes. Sherman atteint Savannah à temps pour Noël et « offre » la ville à Lincoln avec 150 canons capturés et 25 000 balles de coton. En février 1865, il se dirige vers le nord, à travers les Carolines, en direction de la Virginie, où Grant et le commandant confédéré, le général Robert E. Lee, se livrent à une ultime confrontation. Les forces confédérées opposées, dirigées par Johnston, ne peuvent plus offrir à Sherman qu’une résistance symbolique. Lee se rend à Grant en Virginie le 9 avril, et Johnston remet les restes de ses forces à Sherman le 26 avril près de Durham, en Caroline du Nord.

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