William Howe

Commandant en chef en Amérique

Howe a également exercé des fonctions politiques. En 1758, il avait été élu à un siège à la Chambre des communes. Bien qu’il n’ait pas pris une part active aux débats du Parlement, il a clairement exprimé son opposition à la politique américaine du ministère des Affaires étrangères et a déclaré qu’il refuserait d’accepter un commandement dans les Colonies. Pourtant, Howe se rendit effectivement en Amérique en mai 1775, expliquant qu' »on lui avait donné des ordres et qu’il ne pouvait pas refuser ». Son commandement des forces britanniques lors de la bataille de Bunker Hill fait preuve d’un courage personnel et d’un degré d’énergie et de décision considérablement plus élevé que celui dont il fera preuve plus tard. En octobre, Howe avait reçu le grade local de général et avait été nommé commandant en chef de l’armée britannique dans les colonies. Une controverse considérable a toujours entouré les rôles joués par William et Richard Howe pendant la Révolution, car en plus de commander l’armée, ils étaient censés négocier la paix avec les Américains.

Howe est contraint d’évacuer Boston en mars 1776 ; il déplace ses troupes par la mer jusqu’à New York. Son invasion de Long Island et de Manhattan comprend une série de succès tactiques. Mais les longs délais et les poursuites inefficaces qui ont suivi, bien qu’ils aient malmené les forces américaines, ont laissé intacte l’armée en retraite du général George Washington.

L’excès de confiance des Britanniques, les mouvements dilatoires du général Howe et l’échec du général Charles Cornwallis à rattraper le Washington en retraite ont tous contribué à une tournure surprenante des événements à la fin de 1776. Howe avait laissé des forces dispersées occupant le centre du New Jersey jusqu’au fleuve Delaware. Lors d’une attaque surprise le 6 décembre 1776, les Américains ont mis en déroute une garnison à Trenton, puis 8 jours plus tard, ils ont triomphé dans une bataille à grande échelle à Princeton. Le général Howe avait perdu une autre chance de détruire Washington, et l’année 1776 s’est terminée sur une note de victoire rebelle.

De nouveau, en 1777, les échecs stratégiques de Howe ont entraîné des revers pour les Britanniques. La grande stratégie britannique de cette année-là impliquait une attaque à deux volets contre les Américains. Premièrement, le général John Burgoyne devait descendre du Canada vers New York pour interrompre les communications coloniales, recruter des alliés tories et préparer une invasion ultérieure des bastions rebelles. Ensuite, Howe se déplace par voie terrestre pour engager l’armée continentale dans une bataille pour la capitale américaine, Philadelphie. Mais Howe a changé d’avis, a décidé d’amener ses forces d’invasion par voie maritime, a perdu du temps à manœuvrer dans le New Jersey, et a ensuite passé presque tout le mois d’août en mer. Par conséquent, le mouvement terrestre de Howe vers Philadelphie ne commence pas avant la fin du mois d’août. Une série d’engagements – dont des victoires britanniques à Brandywine et Paoli – permit aux Britanniques de pénétrer en toute sécurité dans la capitale américaine. Et les efforts américains pour les déloger ont été repoussés début octobre.

Pendant ce temps, Howe a été confronté à la défaite décisive des troupes du général Burgoyne à Saratoga. Burgoyne avait auparavant assuré Howe de sa capacité à prendre soin de lui-même ; et par conséquent, lorsqu’il a été assiégé, il n’y avait pas de forces britanniques assez proches ou assez importantes pour le secourir. Si la prise de Philadelphie n’a pas vraiment ébranlé la cause révolutionnaire, la défaite de Saratoga a véritablement blessé les Britanniques. Elle a également rendu possible l’alliance franco-américaine de 1778.