Le 15 août 1935, Will Rogers, l’une des célébrités américaines les plus aimées de l’époque, meurt à 55 ans dans un accident d’avion en Alaska en même temps que le pilote de l’appareil, le célèbre aviateur Wiley Post.
Will Rogers, né en 1879 dans ce qui est aujourd’hui l’Oklahoma, a commencé sa carrière comme cow-boy. Mais dans sa vingtaine, il est passé à la vie publique en tant qu’artiste de vaudeville, montrant aux foules son habileté avec le lasso et incorporant bientôt dans son spectacle ce qui allait devenir sa marque d’humour. Sa popularité l’a conduit à une carrière réussie à Broadway, à la radio et dans des films muets (et plus tard, parlants). En 1934, l’année précédant sa mort, il était la plus grande attraction du box-office à Hollywood.
Rogers était également le chroniqueur de journal le plus lu du pays, s’attaquant à un large éventail d’événements d’actualité et de sujets politiques avec son humour bon enfant. Il a notamment écrit : « J’ai plaisanté sur tous les hommes importants de mon époque, mais je n’ai jamais rencontré un homme que je n’aimais pas. »
Toujours partant pour une aventure, Rogers aimait voyager dans le monde entier et est devenu un grand partisan de l’industrie naissante de l’aviation. Il se lie d’amitié avec le célèbre pilote Wiley Post, le premier pilote à avoir fait le tour du monde en solo. Au début du mois d’août 1935, Rogers rejoint Post lors de sa mission en Alaska pour étudier les routes aériennes entre les États-Unis et la Russie.
Le duo décide de voler jusqu’à Point Barrow, en Alaska, le point le plus au nord du territoire américain. Le jour de leur vol, le dangereux trajet de 500 miles a été compliqué par une visibilité extrêmement faible. Ne sachant pas exactement où ils se trouvaient, les deux hommes ont atterri dans une lagune près de Point Barrow pour demander leur chemin à un groupe d’Inuits. Juste après avoir redécollé, l’avion s’est à nouveau écrasé dans le lagon à 20h18, tuant Rogers et Post sur le coup.
Lorsque la nouvelle de la mort de Rogers est parvenue aux États-Unis, la nation a été stupéfaite et les journaux ont porté l’histoire en première page. Des milliers de personnes ont assisté à son service commémoratif à Hollywood, et Rogers a été enterré d’abord en Californie puis plus tard déplacé en Oklahoma.
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