Ah, l’été. C’est le moment de se rendre à la plage, de remuer ses orteils dans le sable et de se rafraîchir dans les vagues. Rien que d’y penser, c’est relaxant. Un visuel moins serein, cependant : l’eau dans laquelle vous vous baignez pourrait être contaminée par des niveaux dangereux de bactéries fécales, selon une nouvelle évaluation de 4 523 plages aux États-Unis et à Porto Rico.
Le rapport, qui a été produit par Environment America Research & Policy Center et Frontier Group, est basé sur les données du portail sur la qualité de l’eau du National Water Quality Monitoring Council, où les organisations fédérales, étatiques et tribales peuvent soumettre des informations sur les échantillonnages.
Les chercheurs ont examiné les données de 29 États côtiers et des Grands Lacs, ainsi que de Porto Rico. Ils ont jugé les sites de plage « potentiellement dangereux » si leurs niveaux de bactéries dépassaient le seuil « Beach Action Value » de l’Agence américaine de protection de l’environnement, à partir duquel l’EPA encourage les plages à émettre une alerte rapide sur les contaminants.
Les résultats de l’enquête de l’équipe ne sont pas entièrement rassurants. Sur les 4 523 sites de plage testés, 2 620 – plus de la moitié – étaient potentiellement dangereux pour la baignade au moins un jour en 2018, et 605 étaient potentiellement dangereux pendant 25 % des jours où l’échantillonnage a eu lieu. Chaque partie du pays a été affligée par des eaux contaminées à des degrés divers. Quatre-vingt-cinq pour cent des sites de la côte du Golfe, par exemple, étaient potentiellement dangereux au moins un jour de 2018. Ce chiffre s’est réduit à 45 % pour les plages de la côte Est.
« La baignade à la plage est une joie estivale de premier ordre pour des millions d’Américains, mais il est clair que nous avons encore du travail à faire pour nous assurer que l’eau de toutes nos plages est sûre », déclare John Rumpler, coauteur du rapport et directeur du programme Clean Water d’Environment America.
Selon le rapport, les principaux contaminants des plages de la nation sont les crottes, les crottes et encore les crottes. Il y a, malheureusement, de nombreuses façons dont des quantités dangereuses de bactéries fécales peuvent se retrouver sur les plages et les lacs. Les pluies entraînent les déchets fécaux des animaux domestiques et sauvages dans les masses d’eau, soit directement, soit par les collecteurs d’eaux pluviales ; le problème est particulièrement grave dans les zones urbaines, car les surfaces pavées n’absorbent pas l’eau sale. Les fuites ou les débordements des systèmes d’égouts contaminent également les cours d’eau, tout comme les eaux de ruissellement provenant d’élevages industriels. Les inondations et les conditions météorologiques extrêmes peuvent faciliter la propagation de toutes ces matières sordides, et il est donc possible que le problème ne fasse qu’empirer à mesure que le changement climatique augmente la probabilité de tels événements météorologiques.
« Si vous regardez celles des causes prédominantes des bactéries fécales et des débordements d’eaux usées et de la pollution par ruissellement, ces facteurs ont tendance à être plus inquiétants d’année en année », explique Rumpler à Miranda Bryant du Guardian.
La baignade dans des eaux contaminées par des crottes peut entraîner des maladies graves, parmi lesquelles des infections des oreilles et des yeux, des maladies respiratoires et des maladies gastro-intestinales. Les plages émettent souvent des avis pour protéger les nageurs lorsque les niveaux de bactéries deviennent trop élevés, mais selon le rapport, « de nombreux programmes d’analyse reposent sur un processus d’analyse qui nécessite près de 24 heures pour montrer des résultats, ce qui signifie que les nageurs ont déjà été exposés à une eau dangereuse au moment où les avis sont affichés. » Une étude publiée l’année dernière dans Environmental Health a estimé que les activités récréatives aquatiques entraînent 90 millions de maladies à travers le pays chaque année.
Parlant à Bryant, un porte-parole de l’EPA a noté que son propre rapport récent, qui résume les fermetures de plages et les avis en 2018, a constaté que « les plages américaines sont ouvertes et sûres pour les loisirs la grande majorité du temps. » Mais si la fermeture occasionnelle d’une plage dans votre région peut ne pas sembler être une affaire terriblement importante, les auteurs du rapport affirment que des mesures peuvent – et devraient – être prises pour rendre nos eaux plus propres et plus sûres.
Parmi les recommandations du rapport figurent l’allocation de fonds pour réparer les vieux systèmes d’égouts, la répression des élevages industriels pour s’assurer que leurs déchets sont gérés correctement et la restauration des infrastructures naturelles, comme les zones humides, qui filtrent les bactéries, les sédiments et les nutriments. Dans le même ordre d’idées, le rapport invite les responsables à accroître les investissements publics dans les « infrastructures vertes », telles que les citernes pluviales, les revêtements perméables, les toits verts et autres espaces verts urbains, qui peuvent tous absorber les eaux de ruissellement. En mai de cette année, en fait, la représentante américaine Debbie Mucarsel-Powell a présenté au Congrès un projet de loi qui appelle à investir davantage dans les « infrastructures hydriques respectueuses de l’environnement ».
« Il ne suffit plus d’avertir les baigneurs lorsque les plages peuvent être dangereuses », déclare Gideon Weissman, coauteur de l’étude et analyste politique au Frontier Group, « surtout lorsqu’il existe des mesures que nous pouvons prendre aujourd’hui pour réduire la menace de contamination bactérienne dans nos cours d’eau. »
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