Votre guide de terrain est faux. De nombreux oiseaux d’Amérique du Nord sont représentés de manière incorrecte.
OK, ce n’est peut-être pas tout à fait exact : votre guide de terrain aurait l’air faux pour un oiseau.
Si un oiseau feuilletait votre guide de terrain, il s’étonnerait de l’aspect terne et sans éclat des peintures et serait perplexe quant à la raison pour laquelle les sexes sont représentés de la même manière chez tant d’espèces alors qu’il existe des différences évidentes.
Les oiseaux voient le monde différemment de nous. Ils voient toute une gamme de couleurs que nous ne pouvons pas voir – des couleurs qui sont littéralement inimaginables pour nous.
En raison des différences de vision entre les oiseaux et les humains, il nous manque des choses.
Une partie de ce qui nous manque a été révélée dans une étude de 2007 qui a rapporté une analyse des couleurs des 166 espèces d’oiseaux chanteurs d’Amérique du Nord dont les sexes se ressemblent. Ils ont utilisé un spectrophotomètre pour mesurer la couleur du plumage des oiseaux mâles et femelles dans toute la gamme de couleurs que les oiseaux peuvent percevoir.
Les résultats ont été stupéfiants. Pour la plupart, ces sosies ne se ressemblent que pour nous.
Plus de 92 % des espèces représentées comme ayant des sexes semblables dans votre guide de terrain ont en fait des différences de couleur de plumage distinctes.
Un échantillon de nos espèces sosies les plus courantes comprend le viréo aux yeux rouges, le geai bleu, la corneille d’Amérique, la mésange charbonnière, la mésange à tête noire, le grimpereau brun, le troglodyte de Caroline, la grive des bois, l’oiseau moqueur et le jaseur des cèdres.
Les mâles et les femelles de toutes ces espèces présentent des différences de plumage distinctes et mesurables que nous ne pouvons tout simplement pas voir.
Pourquoi ne pouvons-nous pas voir ces différences ? La réponse est simple : la vision accrue des oiseaux permet de discerner une gamme de couleurs que nous ne pouvons pas percevoir.
Un oiseau possède deux avantages sur un humain en matière de vision. Premièrement, les oiseaux ont des filtres rétiniens colorés faits d’huile qui permettent d’augmenter le nombre de couleurs qu’ils peuvent discerner à travers l’arc-en-ciel par rapport à nous.
Deuxièmement, les oiseaux peuvent voir des couleurs dans la gamme ultraviolette au-delà de l’arc-en-ciel que nous voyons parce que de nombreuses espèces possèdent un quatrième type de récepteur de couleur. Nous partageons les trois autres récepteurs de couleur avec les oiseaux : le rouge, le jaune et le bleu.
La partie délicate de tout cela est qu’il nous est difficile d’imaginer ce qui nous manque.
La palette de couleurs des oiseaux est tout simplement plus large. Vous savez que le jaune et le bleu font du vert, et que le rouge et le jaune font de l’orange. Mais que font le jaune et l’ultraviolet lorsqu’ils sont mélangés ensemble ?
Ça donne quelque chose d’inimaginable.
Mais c’est justement ce qu’il y a sur la poitrine d’un mâle à poitrine jaune : un mélange de jaune et d’une nuance ultraviolette inimaginable qui dépasse notre perception.
Le chat à poitrine jaune ultraviolet
Les chats ont fait l’objet d’une étude expérimentale qui a démontré que ces oiseaux voient et réagissent à des différences de couleur invisibles (pour nous).
Les chercheurs ont présenté à des chats sauvages de sexe connu un chat mâle et une chatte taxidermisés. Les chercheurs ont effectué ces présentations pendant la saison de nidification, lorsque les oiseaux sont territoriaux et courtisent leurs compagnons.
Pour nous, les chats empaillés mâles et femelles auraient l’air identiques. Mais les oiseaux sauvages se sont comportés de manière sexuellement appropriée envers les oiseaux empaillés.
Les chats mâles territoriaux ont attaqué le mâle empaillé pour tenter d’éjecter l’intrus – et ils ont tenté de courtiser le chat empaillé femelle. Les chats sauvages femelles ont donné une réponse plus tiède, comme on pouvait s’y attendre, mais lorsqu’elles se sont comportées de manière agressive, leur agression était dirigée uniquement vers la femelle empaillée.
C’était la preuve que les chats voient quelque chose que nous ne pouvons pas voir.
Au delà des sexes qui se ressemblent, dans certaines parties du monde, il existe des espèces qui se ressemblent. Les tangaras des montagnes des Andes, en Amérique du Sud, en sont un exemple.
Il y a deux espèces qui ont l’air presque identiques, mais lorsque les couleurs UV sont prises en compte, leurs marques sont étonnamment différentes. Une espèce a un dos qui s’illumine avec la couleur UV, tandis que l’autre arbore plutôt des taches UV sur les épaules.
La photo ci-dessous illustre également ces différences. L’oiseau du haut est le tangara des montagnes à menton noir. Le deuxième en bas est la sous-espèce à dos noir du tangara des montagnes à ailes bleues et le plus bas est la sous-espèce à dos olive du tangara à ailes bleues.
Les oiseaux du haut et du bas se ressemblent beaucoup dans la nature, mais les images de réflectance UV montrent de grandes différences de plumage – le dos de l’oiseau du haut s’illumine avec la couleur UV.
Ces études révèlent que nous ne voyons qu’une faible représentation de ce à quoi ressemblent réellement les oiseaux.
Nos sens sont accordés à des fréquences spécifiques à l’exclusion d’autres. Il y a des fréquences qui sont trop basses ou trop hautes pour que nous les entendions et des longueurs d’onde de la lumière que nous ne sommes pas capables de voir.
D’autres animaux ont des syntonisations différentes. Nous savons qu’un « sifflet à chien » est trop aigu pour que nous l’entendions, mais nos chiens l’entendent très bien. Et nous savons que le chien a un bien meilleur odorat que nous.
Mais nous surpassons les chiens dans le département de la vision des couleurs. Les chiens n’ont que deux récepteurs de couleur : le bleu et le jaune. Les comparaisons entre notre vision et celle du chien nous donnent un moyen de conceptualiser ce qui nous manque concernant la vision des oiseaux.
Il est plus facile d’imaginer (et de visualiser) un récepteur de couleur en moins que d’imaginer un récepteur de couleur supplémentaire.
Voir ce qui manque aux chiens avec un photorécepteur en moins nous donne une idée de ce qui nous manque aussi avec un photorécepteur en moins.
La conscience de nos lacunes sensorielles par rapport aux oiseaux nous rappelle de manière frappante qu’il existe tout autour de nous des phénomènes que nous ne pouvons pas détecter avec nos sens.
En tant qu’ornithologues, nous devons accepter qu’aussi beaux que les oiseaux nous apparaissent, nous ne pourrons jamais contempler leurs véritables couleurs. Il ne nous reste plus qu’à nous délecter des inconnus connus et à nous interroger sur les inconnus encore à découvrir dans le monde invisible qui nous entoure.
Crédits collage photo : Grive des bois par billtacular ; corneille par Mr.TinDC ; mésange par Jason Quinn ; grimpereau par joseph higbee ; troglodyte par Dan Pancamo ; viréo par Kent Mcfarland ; geai bleu par Randen Pederson ; oiseau moqueur par Ryan Hagerty, sous licences Creative Commons.
« Vision de chien » photo par Andrew Morffew.
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