Le plongeon huard est la plus répandue des cinq espèces de plongeons présentes en Amérique du Nord. Formidable nageur et plongeur comme le manchot royal ou le harle huppé, ce bel oiseau d’eau est un véritable sous-marin aviaire, magnifiquement adapté à une vie dans et sur l’eau.
Gémissement de la nature sauvage
Les huards communs ont un certain nombre de cris distinctifs. L’un des plus connus est un cri trémolo papillonnant, dont certains disent qu’il ressemble à un rire fou, et qui pourrait avoir donné à l’oiseau son nom commun nord-américain. Le plongeon huard émet ce cri lorsqu’il se sent menacé, notamment à proximité de son nid.
Un autre cri bien connu, le sinistre gémissement à double note, semble fonctionner comme un appel de contact et de rassemblement. Une vocalisation, le jodel, est émise uniquement par le mâle lors de la défense territoriale. Chaque mâle a son jodel caractéristique, mais étonnamment, lorsqu’un huard mâle change de territoire, il change de jodel !
Un quatrième appel, le hululement, est une vocalisation à une note utilisée par les membres d’une famille pour se localiser mutuellement. Écoutez quelques cris de plongeon huard ci-dessous :
(Audio du cri de « gémissement » du plongeon huard par Richard E. Webster, XC190344. Accessible à www.xeno-canto.org/190344)
(Audio des cris « wail » et « tremolo » du plongeon huard par Andrew Spencer, XC8189383. Accessible à l’adresse www.xeno-canto.org/189383)
Les plongeons huards vocalisent souvent la nuit, ce qui ajoute une dimension d’outre-monde à leurs sons. L’ornithologue Arthur Cleveland Bent a observé : « Les lacs boisés seraient des solitudes, en effet, s’il ne leur manquait pas la touche finale pour que le tableau soit complet – le cri bizarre et lugubre du huard, lorsqu’il appelle son compagnon ou salue quelque nouvel arrivant. Qui a déjà pagayé un canoë, lancé une mouche ou monté une tente dans les bois du Nord sans s’arrêter pour écouter ce cri de la nature sauvage ? Et que serait la nature sauvage sans elle ? «
Récepteur boréal
Un plongeon huard en été attire l’attention, avec ses yeux rouge vif, son dos en damier noir et blanc, sa tête vert foncé irisée et son collier blanc proéminent. Pendant l’hiver, il mue en un plumage gris et blanc plus ordinaire. Mâles et femelles ont une apparence identique, bien que les plongeons mâles soient généralement environ 25 % plus grands.
C’est une espèce caractéristique de la forêt boréale, qui se reproduit au Canada et dans le nord des États-Unis, y compris en Alaska. De petits nombres nichent dans les parties méridionales du Groenland et de l’Islande et dans les régions arctiques de l’Eurasie. Le plongeon huard migre vers le sud pour hiverner sur les côtes de l’Atlantique et du Pacifique, jusqu’au Mexique, et sur la côte atlantique de l’Europe. Ils hivernent également sur les grands lacs, bien qu’en plus petit nombre.
Diver Down
Construits comme des torpilles aviaires, les plongeons huards ont un corps long et bas et des os solides, qui diminuent leur flottabilité et leur permettent de s’immerger rapidement. Leurs grandes pattes palmées, placées très en arrière sur leur corps, agissent comme des propulseurs efficaces lorsque les oiseaux poursuivent leurs proies sous l’eau à des profondeurs pouvant atteindre 200 pieds.
Les pattes en retrait du plongeon rendent l’oiseau maladroit sur terre, où il peut à peine marcher. Lorsqu’il est obligé de descendre à terre, le plongeon huard doit se pousser sur le ventre. Il ne peut décoller qu’à la surface d’un grand plan d’eau, car il a besoin d’une longue distance pour acquérir la vitesse nécessaire au décollage.
Lorsqu’ils atterrissent, les plongeons font un inélégant flip ventral, puis frôlent l’eau sur le ventre pour ralentir. Les plongeons migrateurs ont parfois des problèmes lorsqu’ils confondent les routes glacées, les parkings ou d’autres surfaces solides avec de l’eau et qu’ils ne peuvent pas redécoller après l’atterrissage.
Pairs et parents dévoués
Comme les cygnes trompettes, les plongeons huards sont monogames, les liens entre les couples pouvant durer plusieurs années. Un couple de plongeons reproducteurs défend généralement un territoire constitué d’un petit lac entier ou d’une baie protégée dans un grand lac. Les couples font preuve d’une grande fidélité au site et réutiliseront un site de nidification de l’année précédente s’ils y ont réussi à faire éclore des poussins.
Les plongeons communs par Brian Lasenby,
Les deux membres d’un couple construisent un grand, nid monticulé d’herbes mortes des marais et d’autres plantes sur le sol ou à flot dans des eaux peu profondes, idéalement près d’une eau profonde afin qu’ils puissent nager vers et depuis le nid sans être vus par les prédateurs. Les plongeons communs privilégient les sites de nidification sur les petites îles, mais ils construisent également le long des rivages continentaux bien végétalisés.
Le mâle et la femelle du plongeon commun se relaient pour couver leurs œufs et protéger le nid. Ils élèvent une seule couvée d’un ou deux poussins chaque année. Les poussins sombres et duveteux savent nager et plonger après seulement deux ou trois jours et ont l’habitude attachante de monter sur le dos de leurs parents, généralement pendant les sept à dix premiers jours après l’éclosion. Les poussins sont nourris par les deux parents. Dès qu’ils apprennent à voler, ils quittent leur territoire de naissance et trouveront leurs propres compagnons à l’âge de deux ou trois ans.
Le plongeon huard est un « prédateur de poursuite », qui poursuit et attrape ses proies sous l’eau, comme le guillemot de Brünnich et le macareux moine. Comme ils chassent à vue, les plongeons ont besoin d’une eau propre et claire pour réussir à localiser leurs proies. Ils se nourrissent principalement de poissons, mais aussi d’écrevisses, de crevettes et d’autres crustacés, de grenouilles, de larves d’insectes, de mollusques et de plantes aquatiques. Les plongeons avalent généralement leurs proies sous l’eau, mais ramènent les plus gros aliments à la surface. Ils restent immergés jusqu’à une minute à la fois.
Turbines et autres problèmes
Les populations de plongeons huards sur le territoire continental des États-Unis ont considérablement diminué face à la pollution des centrales électriques au charbon. Comme le pygargue à tête blanche et le balbuzard pêcheur, le plongeon huard est un prédateur apex, il reçoit donc toute la dose de toxines comme le mercure et les pluies acides qui s’accumulent dans la chaîne alimentaire.
L’empoisonnement au plomb par l’ingestion de plombs de pêche, que les huards prennent pour du gravier, est une autre cause majeure de mortalité, et ces oiseaux sont confrontés à des dangers supplémentaires liés aux marées noires, aux filets de pêche, à la perte d’habitat et au changement climatique.
Les huards en migration peuvent également être vulnérables aux collisions, notamment avec des éoliennes installées sur des lacs ou d’autres grands plans d’eau. En décembre 2019, ABC et ses partenaires ont intenté une action en justice devant un tribunal fédéral contre le ministère américain de l’Énergie et le Corps des ingénieurs de l’armée américaine, en raison du non-respect par les agences de la National Environmental Policy Act (NEPA) et de la Clean Water Act lors de leur évaluation des impacts environnementaux et des alternatives associées au projet Icebreaker Wind. Ce projet d’installation d’énergie éolienne, qui serait situé dans le lac Érié au large de Cleveland, pourrait mettre en danger les plongeons communs et de nombreuses autres espèces d’oiseaux migrateurs.
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