Lignée et début de vie
Au décès en 1817 de la princesse Charlotte, fille du prince régent (futur George IV), il n’y a pas de descendance légitime survivante des 15 enfants de George III. En 1818, trois de ses fils, les ducs de Clarence, Kent et Cambridge, se marient donc pour assurer la succession. Le vainqueur dans la course à la paternité du prochain souverain de Grande-Bretagne est Edward, duc de Kent, quatrième fils de George III. Son unique enfant est baptisé Alexandrina Victoria. Après sa mort et l’accession de George IV en 1820, Victoria devint la troisième dans la ligne de succession au trône après le duc d’York (mort en 1827) et le duc de Clarence (par la suite Guillaume IV), dont les propres enfants moururent en bas âge.
Victoria, de son propre aveu, « a été élevée très simplement », principalement au palais de Kensington, où ses plus proches compagnes, autres que sa mère d’origine allemande, la duchesse de Kent, étaient sa demi-sœur, Féodore, et sa gouvernante, Louise (plus tard la baronne) Lehzen, originaire de Cobourg. Une figure paternelle importante pour la princesse orpheline était son oncle Léopold, le frère de sa mère, qui vivait à Claremont, près d’Esher, dans le Surrey, jusqu’à ce qu’il devienne roi des Belges en 1831.
L’enfance de Victoria fut rendue de plus en plus malheureuse par les machinations du conseiller de la duchesse de Kent, Sir John Conroy. En contrôlant la duchesse malléable, Conroy espérait également dominer la future reine de Grande-Bretagne. Persuadée par Conroy que les ducs royaux, « les méchants oncles », représentaient une menace pour sa fille, la duchesse éleva Victoria selon « le système Kensington », par lequel elle et Conroy isolèrent systématiquement Victoria de ses contemporains et de la famille de son père. Conroy visait ainsi à rendre la princesse dépendante de lui-même et à la diriger facilement.
Forte volonté, et soutenue par Lehzen, Victoria a survécu au système Kensington ; lorsqu’elle est montée sur le trône en 1837, elle l’a fait seule. Les actions de sa mère l’ont éloignée de Victoria et ont appris à la future reine la prudence dans ses amitiés. De plus, sa mémoire rémanente ne lui permettait pas de pardonner facilement.
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