Variation génétique

La variation génétique désigne les différences entre les génomes des membres d’une même espèce. Un génome est l’ensemble des informations héréditaires – tous les gènes – d’un organisme. Par exemple, le génome humain contient quelque part entre vingt et vingt-cinq mille gènes.

Les gènes sont des unités d’information héréditaire, et ils portent des instructions pour construire des protéines. Ce sont les gènes qui sont codés dans ces protéines qui permettent aux cellules de fonctionner. La plupart des organismes qui se reproduisent sexuellement possèdent deux copies de chaque gène, car chaque cellule ou organisme parent donne une seule copie de ses gènes à sa progéniture. De plus, les gènes peuvent exister sous des formes légèrement différentes, appelées allèles, ce qui ajoute encore à la variation génétique.

La combinaison des allèles d’un gène qu’un individu reçoit de ses deux parents détermine ce que les biologistes appellent le génotype pour un trait particulier, comme la texture des cheveux. Le génotype qu’un individu possède pour un trait, à son tour, détermine le phénotype – les caractéristiques observables – comme le fait que cet individu se retrouve effectivement avec des cheveux raides, ondulés ou bouclés.

La variation génétique au sein d’une espèce peut résulter de quelques sources différentes. Les mutations, c’est-à-dire les changements dans les séquences des gènes de l’ADN, sont une source de variation génétique. Une autre source est le flux de gènes, ou le mouvement des gènes entre différents groupes d’organismes. Enfin, la variation génétique peut être le résultat de la reproduction sexuée, qui conduit à la création de nouvelles combinaisons de gènes.

La variation génétique dans un groupe d’organismes permet à certains organismes de survivre mieux que d’autres dans l’environnement dans lequel ils vivent. Les organismes d’une population, même réduite, peuvent présenter des différences frappantes en termes d’adéquation à la vie dans un certain environnement. Par exemple, des papillons de nuit de la même espèce ont des ailes de couleurs différentes. Les papillons dont les ailes sont de la même couleur que l’écorce des arbres sont mieux à même de se camoufler que les papillons d’une autre couleur. Par conséquent, les papillons de nuit de la couleur de l’arbre ont plus de chances de survivre, de se reproduire et de transmettre leurs gènes. Ce processus est appelé sélection naturelle, et c’est la principale force qui dirige l’évolution.