Comment appelle-t-on un frère ou une sœur de sexe masculin ? Si vous parlez anglais, il est votre « frère ». En grec ? Appelez-le « phrater ». Sanskrit, latin, vieil irlandais ? « Bhrater », « frater » ou « brathir », respectivement. Depuis le milieu du 17e siècle, les chercheurs ont remarqué de telles similitudes entre les langues dites indo-européennes, qui couvrent le monde entier et sont au nombre de 400 si l’on inclut les dialectes. Les chercheurs s’accordent à dire qu’elles remontent probablement toutes à une langue ancestrale, appelée proto-indo-européen (PIE). Mais pendant près de 20 ans, les spécialistes ont débattu avec véhémence du moment et de l’endroit où le PIE est apparu.
Deux études très attendues, l’une décrite en ligne cette semaine dans un preprint et l’autre dont la publication est prévue plus tard ce mois-ci, ont maintenant utilisé des méthodes différentes pour soutenir une hypothèse principale : le PIE a d’abord été parlé par des bergers pastoraux qui vivaient dans les vastes terres steppiques au nord de la mer Noire à partir d’il y a environ 6000 ans. Une étude souligne que ces éleveurs des terres steppiques ont laissé leur marque génétique sur la plupart des Européens vivant aujourd’hui.
Les conclusions des études émergent d’analyses linguistiques et d’ADN ancien de pointe, mais le débat sur les origines du PIE va probablement se poursuivre. Une hypothèse rivale – selon laquelle les premiers agriculteurs vivant en Anatolie (Turquie moderne) il y a environ 8000 ans étaient les locuteurs originaux du PIE – n’est pas exclue par les nouvelles analyses, la plupart s’accordent à le dire. Bien que l’hypothèse de la steppe ait maintenant reçu un coup de pouce important, « je ne dirais pas que l’hypothèse anatolienne a été tuée », dit Carles Lalueza-Fox, un généticien de l’Université Pompeu Fabra de Barcelone, en Espagne, qui n’a participé à aucune des nouvelles études.
Jusqu’aux années 1980, des variantes de l’hypothèse de la steppe ont tenu le haut du pavé chez la plupart des linguistes et archéologues traquant le lieu de naissance de l’indo-européen. Puis, en 1987, l’archéologue Colin Renfrew, de l’université de Cambridge au Royaume-Uni, a proposé que le PIE se soit répandu avec l’agriculture depuis ses origines dans le Croissant fertile du Moyen-Orient, se déplaçant vers l’ouest en Europe et vers l’est plus loin en Asie ; au fil du temps, les langues ont continué à se répandre et à se diversifier pour donner les nombreuses langues indo-européennes que nous connaissons aujourd’hui.
Linguistes traditionnels, eux, ont minutieusement reconstruit le PIE en extrapolant à partir des langues modernes et des écrits anciens. (Écoutez une courte fable parlée en PIE ici.) Ils ont dédaigné l’idée de Renfrew d’une patrie anatolienne, arguant par exemple que les langues étaient encore trop similaires pour avoir commencé à diverger il y a 8000 ans.
Plus de 400 langues indo-européennes ont divergé d’une langue ancestrale commune ; les plus anciennes (en haut à droite), l’anatolien et le tocharien, sont nées respectivement dans la Turquie et la Chine actuelles.
Adapté de R. Bouckaert et al, Science (2012)
Mais de nombreux archéologues ont noté que les études génétiques et archéologiques suggéraient effectivement des migrations anciennes massives du Moyen-Orient vers l’Europe qui auraient pu apporter PIE et susciter une telle diversification linguistique. En 2003, les biologistes évolutionnistes Russell Gray et Quentin Atkinson, de l’université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, ont utilisé des méthodes informatiques issues de la biologie de l’évolution pour suivre l’évolution des mots au fil du temps, et ont conclu que l’hypothèse anatolienne était juste. Mais les partisans de la steppe sont restés peu convaincus, même après que l’équipe de Gray a publié une analyse confirmant cette hypothèse dans Science en 2012.
Les partisans de l’hypothèse de la steppe saluent aujourd’hui une étude génétique qui a utilisé l’ADN ancien de 69 Européens ayant vécu entre 8000 et 3000 ans pour suivre génétiquement les anciens mouvements de population. Les travaux, désormais publiés sur le serveur de préimpression bioRxiv, ont été réalisés par une grande équipe dirigée par les généticiens David Reich et Iosif Lazaridis de la Harvard Medical School de Boston et Wolfgang Haak de l’université d’Adélaïde en Australie. Parmi les échantillons de l’équipe figuraient neuf individus anciens – six hommes, deux femmes et un enfant de sexe indéterminé – de la culture Yamnaya, située au nord de la mer Noire, dans l’actuelle Russie. Il y a environ 6 000 ans, ces peuples des steppes élevaient du bétail et d’autres animaux, enterraient leurs morts dans des monticules de terre appelés kurgans et ont peut-être créé certains des premiers véhicules à roues. L’équipe a également prélevé de l’ADN ancien sur quatre squelettes de la culture Corded Ware d’Europe centrale, connue pour la poterie caractéristique qui lui a donné son nom (voir photo ci-dessus), ainsi que pour ses compétences en matière d’élevage laitier. Les archéologues avaient noté des similitudes entre ces cultures, notamment dans l’importance accordée à l’élevage de bétail.
L’équipe s’est concentrée sur les sections d’ADN qu’elle soupçonnait de fournir des marqueurs des mouvements de population passés et a identifié près de 400 000 positions d’ADN à travers le génome chez chaque individu. Ils ont utilisé de nouvelles techniques pour se concentrer sur les positions clés de l’ADN nucléaire, ce qui leur a permis d’analyser deux fois plus d’échantillons d’ADN nucléaire anciens provenant d’Europe et d’Asie que ce qui avait été rapporté précédemment dans l’ensemble de la littérature.
La comparaison de l’ADN des deux cultures a montré que les quatre peuples de Corded Ware pouvaient retracer les trois quarts étonnants de leur ascendance aux Yamnaya. Cela suggère une migration massive des Yamnaya de leur patrie des steppes vers l’Europe centrale il y a environ 4500 ans, une migration qui pourrait avoir répandu une forme précoce de la langue indo-européenne, conclut l’équipe. Ainsi, l’article relie pour la première fois deux cultures matérielles très éloignées à des signatures génétiques spécifiques et l’une à l’autre – et suggère, selon l’équipe, qu’elles parlaient une forme d’indo-européen.
La culture Corded Ware s’est rapidement répandue dans le nord et le centre de l’Europe, s’étendant jusqu’à la Scandinavie actuelle. Ainsi, l' »ascendance des steppes », comme l’appellent les auteurs de la préimpression, se retrouve chez la plupart des Européens actuels, qui peuvent faire remonter leur ascendance à la fois au peuple Corded Ware et aux Yamnaya antérieurs. Ces travaux s’ajoutent donc aux découvertes génétiques de l’automne dernier, qui montrent que la composition génétique des Européens d’aujourd’hui est plus compliquée que ce à quoi on s’attendait.
Ces résultats sont une « preuve irréfutable » qu’une ancienne migration vers l’Europe depuis la steppe a eu lieu, déclare Pontus Skoglund, un spécialiste de l’ADN ancien qui travaille maintenant dans le laboratoire de Reich, mais qui n’est pas coauteur de l’article. (Bien que l’article soit accessible au public sur un serveur de préimpression, il n’est pas encore publié, et les auteurs ont refusé de discuter de leur travail jusqu’à sa publication). Le papier « nivelle le terrain de jeu entre l’hypothèse de la steppe et l’hypothèse anatolienne en montrant que la propagation de l’agriculture n’était pas la seule grande migration en Europe », dit Skoglund.
Le deuxième nouveau papier pour aborder l’origine de PIE, sous presse chez Language et qui devrait être publié en ligne au cours de la dernière semaine de février, utilise des données linguistiques pour se concentrer sur le moment où PIE est apparu. Une équipe dirigée par les linguistes Andrew Garrett et Will Chang, de l’Université de Californie à Berkeley, a utilisé la base de données linguistiques et les méthodes évolutionnistes précédemment utilisées par Gray pour créer un arbre généalogique des langues indo-européennes à partir de leurs premières origines PIE. Mais dans certains cas, le groupe de Garrett et Chang a déclaré qu’une langue était directement ancestrale à une autre et l’a intégrée dans son arbre comme une certitude. Par exemple, ils ont supposé que le latin était directement ancestral aux langues romanes comme l’espagnol, le français et l’italien – ce sur quoi beaucoup de linguistes, mais pas tous, s’accordent – et que le sanskrit védique était directement ancestral aux langues indo-aryennes parlées sur le sous-continent indien.
Ces contraintes ont transformé les résultats de ce que l’équipe de Gray a publié : Garrett, Chang et leurs collègues ont trouvé que les origines de PIE se situaient il y a environ 6000 ans, ce qui correspond à l’hypothèse de la steppe mais pas à celle de l’Anatolie, car la migration agricole hors du Moyen-Orient s’est faite il y a 8000 ans. Une fois que les locuteurs originaux de PIE ont commencé à balayer les steppes il y a environ 4500 ans, leurs langues se sont répandues et diversifiées, affirme l’équipe de Garrett.
Mais de nombreux partisans de l’hypothèse anatolienne restent farouchement peu convaincus. Paul Heggarty, linguiste à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, remet en question les méthodes de Garrett, arguant que, par exemple, les linguistes ne peuvent pas être sûrs que le latin attesté dans les documents écrits était vraiment l’ancêtre direct des langues romanes ultérieures, plutôt qu’un certain dialecte du latin dont il ne reste aucune trace. Même de petites différences dans la véritable langue ancestrale, insiste Heggarty, pourraient déséquilibrer les estimations de la chronologie.
Pour ce qui est de l’article de Reich, de nombreux archéologues et linguistes font l’éloge des données sur les migrations anciennes. Mais ils contestent ce qu’ils considèrent comme son lien spéculatif avec le langage. Le mouvement hors des steppes, dit Renfrew, « peut être une migration secondaire vers l’Europe centrale 3000 à 4000 ans plus tard que la propagation des agriculteurs, qui a d’abord apporté le langage indo-européen en Europe. » Si tel est le cas, les peuples des steppes de Yamnaya n’auraient pas parlé le PIE mais une langue indo-européenne déjà dérivée, ancestrale aux langues balto-slaves actuelles comme le russe et le polonais, dit Heggarty. Il ajoute que la formulation de l’article de Reich est « trompeuse »
En effet, dans une longue discussion dans la section Informations supplémentaires de l’article, Reich et ses collègues concèdent que « la question ultime de la patrie proto-indo-européenne n’est pas résolue par nos données. » Ils suggèrent que de l’ADN plus ancien, en particulier provenant de points situés à l’est des steppes, pourrait enfin lier notre histoire linguistique à nos gènes.
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