Note de la rédaction : (Lucia Perez Diaz est chercheuse postdoctorale au Fault Dynamics Research Group, Royal Holloway. Les opinions exprimées dans ce commentaire sont uniquement celles des auteurs. CNN présente le travail de The Conversation, une collaboration entre journalistes et universitaires pour fournir des analyses et des commentaires sur l’actualité. Le contenu est produit uniquement par The Conversation).
(CNN) Une grande fissure, s’étendant sur plusieurs kilomètres, a fait une apparition soudaine récemment dans le sud-ouest du Kenya.
La déchirure, qui continue de s’étendre, a provoqué l’effondrement d’une partie de l’autoroute Nairobi-Narok et s’est accompagnée d’une activité sismique dans la région.
La Terre est une planète en perpétuel changement, même si, à certains égards, le changement pourrait être presque imperceptible pour nous. La tectonique des plaques en est un bon exemple. Mais de temps en temps, quelque chose de dramatique se produit et conduit à de nouvelles questions sur la division du continent africain en deux.
La lithosphère de la Terre (formée par la croûte et la partie supérieure du manteau) est fragmentée en un certain nombre de plaques tectoniques.
Ces plaques ne sont pas statiques, mais se déplacent les unes par rapport aux autres à des vitesses variables, en « glissant » sur une asthénosphère visqueuse.
Le ou les mécanismes exacts à l’origine de leur mouvement font encore l’objet de débats, mais il est probable qu’ils incluent les courants de convection au sein de l’asthénosphère et les forces générées aux frontières entre les plaques.
Ces forces ne se contentent pas de déplacer les plaques, elles peuvent également provoquer une rupture des plaques, formant un rift et conduisant potentiellement à la création de nouvelles frontières entre les plaques. Le système du rift est-africain est un exemple où cela se produit actuellement.
La vallée du rift est-africain s’étend sur plus de 3 000 km du golfe d’Aden au nord vers le Zimbabwe au sud, divisant la plaque africaine en deux parties inégales : les plaques somalienne et nubienne.
L’activité le long de la branche orientale de la vallée du rift, qui longe l’Éthiopie, le Kenya et la Tanzanie, est devenue évidente lorsque la grande fissure est soudainement apparue dans le sud-ouest du Kenya.
Pourquoi le rifting se produit-il ?
Lorsque la lithosphère est soumise à une force d’extension horizontale, elle va s’étirer, s’amincir. Elle finira par se rompre, entraînant la formation d’une vallée du rift.
Ce processus s’accompagne de manifestations de surface le long de la vallée du rift, sous forme de volcanisme et d’activité sismique. Les rifts constituent l’étape initiale d’une rupture continentale et, en cas de succès, peuvent conduire à la formation d’un nouveau bassin océanique.
Un exemple d’endroit sur Terre où cela s’est produit est l’océan Atlantique Sud, qui résulte de la rupture de l’Amérique du Sud et de l’Afrique il y a environ 138m d’années — vous avez déjà remarqué comment leurs côtes correspondent comme les pièces d’un même puzzle ?
Le rift continental nécessite l’existence de forces d’extension suffisamment importantes pour briser la lithosphère. Le rift est-africain est décrit comme un type de rift actif, dans lequel la source de ces contraintes réside dans la circulation du manteau sous-jacent. Sous ce rift, la remontée d’un grand panache mantellique domine la lithosphère vers le haut, la fragilisant sous l’effet de l’augmentation de la température, subissant un étirement et une rupture par faille.
Les preuves de l’existence de ce panache mantellique plus chaud que la normale ont été trouvées dans les données géophysiques et sont souvent appelées « Superswell africaine ».
Ce superplume est non seulement une source largement acceptée des forces de traction-apart qui entraînent la formation de la vallée du rift, mais il a également été utilisé pour expliquer la topographie anormalement élevée des plateaux d’Afrique australe et orientale.
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La rupture n’est pas facile
Les rifts présentent une topographie très particulière, caractérisée par une série de dépressions délimitées par des failles et entourées de terrains plus élevés. Dans le système est-africain, une série de vallées de rift alignées, séparées les unes des autres par de grandes failles de délimitation, est clairement visible depuis l’espace.
Ces fractures ne se sont pas toutes formées en même temps, mais ont suivi une séquence commençant dans la région Afar, au nord de l’Éthiopie, il y a environ 30 m d’années et se propageant vers le sud, en direction du Zimbabwe, à un rythme moyen de 2,5 à 5 cm par an.
Bien que la plupart du temps le rifting ne soit pas perceptible pour nous, la formation de nouvelles failles, fissures et crevasses ou le renouvellement du mouvement le long d’anciennes failles alors que les plaques nubienne et somalienne continuent de s’éloigner l’une de l’autre peuvent entraîner des séismes.
Cependant, en Afrique de l’Est, la plupart de cette sismicité est répartie sur une large zone à travers la vallée du rift et est d’une magnitude relativement faible. Le volcanisme qui court à côté est une autre manifestation en surface du processus de dislocation continentale en cours et de la proximité de l’asthénosphère chaude et fondue avec la surface.
Une chronologie en action
Le rift est-africain est unique en ce qu’il nous permet d’observer différentes étapes du rifting sur toute sa longueur. Au sud, où le rift est jeune, les taux d’extension sont faibles et les failles se produisent sur une large zone. Le volcanisme et la sismicité sont limités.
Vers la région de l’Afar, cependant, tout le fond de la vallée du rift est couvert de roches volcaniques. Cela suggère que, dans cette zone, la lithosphère s’est amincie presque jusqu’au point de rupture complète.
Lorsque cela se produit, un nouvel océan commence à se former par la solidification du magma dans l’espace créé par les plaques brisées. Finalement, sur une période de dizaines de millions d’années, l’étalement du plancher océanique progressera sur toute la longueur du rift.
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L’océan sera inondé et, en conséquence, le continent africain deviendra plus petit et il y aura une grande île dans l’océan Indien composée de parties de l’Éthiopie et de la Somalie, y compris la Corne de l’Afrique.
Des événements dramatiques, tels que des failles soudaines qui divisent des autoroutes ou de grands tremblements de terre catastrophiques, peuvent donner au rifting continental un sentiment d’urgence, mais, la plupart du temps, il se met à diviser l’Afrique sans que personne ne s’en aperçoive.
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