Grâce à des centaines d’ossements déterrés par des paléontologues dans les cimetières de fossiles de l’Alberta, au Canada, un nouveau membre voyant a rejoint la famille des dinosaures à cornes qui comprend l’emblématique herbivore Triceratops. Qui plus est, cette découverte fossile aide les chercheurs à percer certains des secrets de l’évolution des cornes de dinosaures.
Le groupe auquel Triceratops et ses cousins appartiennent – les cératopsiens – est frappant au premier abord. Habituellement parés de pointes et d’autres ornements bizarres, ces dinosaures arboraient également des collerettes allongées formées par l’extension des os constituant le sommet du crâne. Ils possédaient également des becs permettant de dénuder les plantes basses avant de les découper en tranches avec des « batteries » de dents durcies.
Depuis son apparition en caméo dans Jurassic Park, le Triceratops est le représentant le plus célèbre de la famille, facilement reconnaissable aux trois cornes qui ornent sa face et à une grande collerette flashy. Même son nom (qui n’est pas le plus original que les paléontologues aient trouvé) signifie en latin « visage à trois cornes ».
Mais le dinosaure récemment découvert fait honte à l’armure de tête de Triceratops. La découverte a été faite par des chercheurs du Royal Ontario Museum (ROM), qui ont mis au jour plus de 200 os appartenant à la nouvelle espèce, les restes fossiles d’un petit troupeau de trois adultes et d’un dinosaure plus jeune. Les résultats sont publiés dans la revue PLOS ONE.
Nommé Wendiceratops (ce qui signifie « face cornue de Wendy », du nom de la célèbre chasseuse de fossiles albertaine Wendy Sloboda), la nouvelle espèce (Wendiceratops pinhornensis) était clairement un précurseur. « La large collerette du Wendiceratops est entourée de nombreuses cornes recourbées, le nez était doté d’une grande corne verticale et il est probable qu’il y avait également des cornes au-dessus des yeux. Le nombre de projections noueuses de la collerette et de cornes en fait l’un des dinosaures à cornes les plus frappants jamais découverts », explique le coauteur de l’étude, le Dr David Evans.
Les premières estimations placent Wendiceratops tout à fait dans la catégorie des poids lourds, avec une longueur d’environ six mètres (20 pieds) et un poids de plus d’une tonne. Il aurait parcouru la terre il y a environ 79 millions d’années, ce qui en fait l’un des plus anciens membres de sa famille à cornes.
Ces attributs uniques font de Wendiceratops une découverte particulièrement intéressante pour les paléontologues qui veulent en savoir plus sur les raisons pour lesquelles des cornes et des fioritures élaborées ont évolué dans ce groupe de dinosaures en premier lieu. « Wendiceratops nous aide à comprendre l’évolution précoce de l’ornementation du crâne dans un groupe emblématique de dinosaures caractérisé par leurs faces cornues », explique Evans.
Susie Maidment, experte en dinosaures et chercheuse à l’Imperial College de Londres, suggère que le fait de disposer d’un éventail de signes distinctifs aurait été utile pour reconnaître ses semblables. « Le Wendiceratops semble avoir vécu aux côtés d’au moins trois autres espèces… et il se peut que l’ornementation ait été un élément clé de la reconnaissance des espèces. Si vous allez vivre dans un environnement où il y avait beaucoup d’autres animaux d’apparence similaire, il est assez important de s’assurer que vous vous accouplez avec le bon… »
Le chercheur de l’ORM Thomas Cullen, qui n’était pas directement impliqué dans l’étude (bien qu’il ait déjà chassé des fossiles sur le site de Wendiceratops), est d’accord. Il ajoute : « Si je devais spéculer, je dirais que l’ornementation des branchies était probablement utilisée pour la reconnaissance de l’espèce ou l’affichage, bien que cette dernière explication soit difficile à prouver. »
A part les étranges cornes incurvées qui décoraient son jabot, Wendiceratops avait un autre attribut intéressant et distinctif : une grande corne à pointe verticale, appelée horncore, sur son nez. La présence de cette corne est la plus ancienne occurrence documentée de cette caractéristique chez un spécimen de ce groupe de dinosaures – un indice important pour les scientifiques sur l’origine de ces cornes uniques.
« Les cornes verrouillées de deux Wendiceratops auraient pu être utilisées dans les combats entre mâles pour accéder au territoire ou aux femelles », spécule le Dr Michael Ryan, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée d’histoire naturelle de Cleveland et coauteur de l’étude. Cela suggérerait que même les plus anciens dinosaures à cornes auraient pu présenter un tel comportement de duel.
Ces nouvelles découvertes interviennent quelques semaines seulement après qu’un autre groupe de recherche du Royal Tyrell Museum du Canada ait découvert sa propre nouvelle espèce – Regaliceratops, nommée pour l’affichage particulier de ses collerettes. Bien que cette étude ait peut-être été plus remarquable pour la demande en mariage qui se cachait dans la section des remerciements, elle montre que malgré le fait que nous connaissions les dinosaures cératopsiens depuis de nombreuses années, de nouvelles découvertes nous aident encore à répondre à des questions sur leur évolution que nous n’aurions jamais cru possibles.
La découverte de Wendiceratops est la dernière d’une série réalisée par Evans et Ryan, faisant partie de leur Southern Alberta Dinosaur Project, une mission visant à accroître notre compréhension des derniers jours (enfin, des derniers millions d’années) de l’évolution des dinosaures en Alberta et au Montana. Le squelette de Wendiceratops sera exposé au Musée royal de l’Ontario à Toronto, et vous pouvez en savoir plus à son sujet sur Twitter en suivant @ROMToronto ou en suivant le hashtag #ROMDinos.
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