L’étendue de la glace de mer arctique – la zone où la concentration de glace est d’au moins 15 % – a atteint son maximum annuel apparent le 5 mars 2020. Le 24 mars, le Centre national de données sur la neige et la glace (NSIDC) a indiqué que la saison de croissance 2019-2020 avait connu un final peu exceptionnel : 5,81 millions de milles carrés (15,05 millions de kilomètres carrés). Il s’agit du 11e maximum le plus bas des 42 ans d’enregistrement par satellite.
Cette carte à code couleur montre la concentration de la glace de mer arctique le 5 mars 2020. Le bleu le plus foncé indique une eau libre ou une concentration de glace inférieure à 15 %. Les nuances de bleu plus clair à blanc indiquent une couverture de glace de 15 à 100 %. La ligne dorée indique l’étendue médiane de la glace à cette date sur la période 1981-2010, soit une superficie de 6,04 millions de miles carrés (15,64 millions de kilomètres carrés). La médiane se situe « au milieu » parce que la moitié des années de la période de référence 1981-2010 ont eu des étendues plus grandes, et l’autre moitié des étendues plus petites.
Adapté de l’outil Charctic du NSIDC, le graphique montre l’étendue quotidienne de la glace de mer arctique pour chaque année depuis le début de la surveillance continue par satellite en 1979. Chaque année, la ligne d’étendue suit un chemin similaire : elle commence à un niveau élevé en janvier, augmente jusqu’au moment du maximum (entre début mars et mi-avril), diminue jusqu’à la mi-septembre, et augmente à nouveau pendant le reste de l’année civile. Sur ce graphique, les couleurs des lignes d’extension vont du vert clair (décennies plus anciennes) au bleu foncé (décennies récentes). La ligne d’étendue pour 2020 est rose foncé, et la série chronologique se termine le 19 mars 2020.
Bien qu’elle soit loin d’être en queue de peloton, la ligne d’étendue de 2020 atterrit dans la moitié inférieure de l’enregistrement satellitaire. Le NSIDC a indiqué que le maximum de 2020 est tombé de 228 000 miles carrés (590 000 kilomètres carrés) en dessous du maximum moyen de 1981-2010 de 6,04 millions de miles carrés (15,64 millions de kilomètres carrés).
Contrairement aux dernières années, les étendues de glace de mer de l’hiver 2020 étaient plus proches de la moyenne à long terme dans la mer de Barents (au nord de la Norvège et à l’ouest de la Russie) et dans la mer de Béring (au sud du détroit de Béring entre la Russie et l’Alaska). Bien que la glace de mer arctique n’ait pas diminué en hiver aussi rapidement qu’en été, la glace de mer d’hiver est désormais bien inférieure à la moyenne de 1981-2010. Par rapport aux années 1980, très peu de glace de mer survit à plusieurs années dans l’Arctique maintenant.
L’annonce de l’étendue maximale de l’Arctique en 2020 a pris un retard de près de 20 jours sur l’événement réel pour une bonne raison. Les scientifiques de la glace de mer essaient de faire preuve de prudence en appelant le maximum parce que la ligne d’étendue devient particulièrement ondulée au moment du maximum hivernal. Après avoir semblé atteindre son pic annuel, l’étendue de la glace de mer pourrait recommencer à croître à cette période de l’année.
L’étendue de la glace de mer au maximum hivernal ne prédit pas l’étendue minimale estivale avec une quelconque fiabilité. Les conditions météorologiques estivales dans l’océan Arctique exercent une influence énorme sur l’étendue minimale, et ces conditions ne peuvent pas être prédites à partir de l’étendue de la glace de mer à la fin de l’hiver.
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