Bien que d’autres groupes de dissidents soient partis pour former des églises dissidentes – y compris la Global Church of God et la Philadelphia Church of God – le dernier développement a été considéré comme un revers majeur pour les efforts de la Worldwide Church of God pour endiguer le flux de membres et d’argent.
Plus tôt cette année, l’église a signalé une chute spectaculaire des revenus provenant des dîmes des membres, l’exode de plus de 10 000 des 92 000 membres de l’église et l’annulation de la série de concerts de l’Ambassador Auditorium de l’année prochaine parce que l’église ne pouvait plus se permettre de payer sa subvention annuelle de 2,5 millions de dollars.
La crise, qui se développe depuis plusieurs années, a éclaté en un schisme public l’année dernière lorsque la Worldwide Church of God a répudié les enseignements de longue date de son fondateur, feu Herbert W. Armstrong, et a annoncé des changements doctrinaux qui ont rapproché l’église du courant protestant dominant.
La nouvelle doctrine a embrassé les concepts chrétiens courants de la Trinité, a mis l’accent sur le salut par la grâce de Dieu seule et non par de bonnes actions, et a déclaré que la dîme et l’observation du sabbat n’étaient plus obligatoires.
Bien que les membres de la Worldwide Church of God se considéraient comme chrétiens avant les réformes doctrinales, ils n’observaient pas Noël ou Pâques. Ils ne célèbrent toujours pas formellement ces fêtes, mais l’interdiction de ces célébrations n’est plus appliquée – une décision qui a bouleversé de nombreux membres de l’ancienne ligne.
« Des différences doctrinales irréconciliables ont amené l’église au bord de la destruction », ont écrit les dissidents impliqués dans la réunion d’Indianapolis. « Beaucoup de ministres et de frères se trouvent ne plus être en mesure de communier en bonne conscience avec une église qui a abandonné beaucoup de ses croyances fondamentales. »
Armstrong, qui a fondé l’église en 1933 et a fait de Pasadena son siège, lui a apporté une renommée mondiale avec ses prophéties sur la fin du monde, les émissions « The World Tomorrow » et le magazine « Plain Truth » de l’église. Armstrong est mort en 1986.
À Pasadena, le porte-parole de la Worldwide Church of God, Tom Lapacka, a estimé mercredi que la nouvelle United Church of God attirerait plus de 100 pasteurs de l’église. Il y avait 350 pasteurs dans la Worldwide Church of God en février, mais 104 ont depuis démissionné ou ont été licenciés parce qu’ils ne peuvent pas accepter le mouvement de l’église vers le christianisme dominant, ont déclaré les responsables de l’église.
« Évidemment, chaque fois que nous perdons un membre ou un ministre, cela nous afflige », a déclaré Lapacka.
Des sources ont déclaré qu’une tentative de compromis de dernière minute aurait permis aux ministres de continuer à enseigner les anciennes doctrines dans les congrégations Worldwide, aux côtés des pasteurs qui enseignent les nouvelles doctrines. Elle a été rejetée par la hiérarchie de l’église mère.
Le leader de la Worldwide Church of God, le pasteur général Joseph W. Tkach Sr, avait averti les membres dans une « lettre d’urgence » du 17 avril de s’attendre à cette nouvelle fissure. Il a accusé les dissidents impliqués dans la nouvelle Église unie de Dieu de comploter depuis longtemps la « rébellion » et les a accusés de « comportement contraire à l’éthique et de division ».
Les directeurs de la nouvelle Église unie de Dieu comprennent six des 14 pasteurs régionaux de l’Église mondiale de Dieu. Avant que les six ne démissionnent, ils avaient juridiction sur près de la moitié des congrégations locales de la Worldwide Church of God aux États-Unis.
On a également élu au nouveau conseil d’administration de la United Church of God trois anciens évangélistes, le clergé le plus haut placé dans la Worldwide Church of God et le deuxième après le pasteur Tkach.
Hulme a été élu pour servir la nouvelle église pendant sa période de transition par plus de 260 ministres et autres personnes qui ont assisté à la conférence d’Indianapolis.
Les élus au nouveau conseil d’administration de l’Église unie de Dieu sont les anciens pasteurs régionaux de l’Église mondiale de Dieu, Bob Dick, Jim Franks, Roy Holladay, Doug Horchak, Denny Luker et Ray Wooten.
Les autres dissidents affiliés à la nouvelle Église unie de Dieu comprennent Victor Kubik, qui, en tant que directeur adjoint de l’administration de l’Église, supervisait tous les ministres de l’Église mondiale aux États-Unis. Hulme et Luker sont également des évangélistes, tout comme un autre membre du conseil d’administration, Burk McNair.
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