Un auteur d’Englewood affirme que le scandale de l' »autre femme » de FDR était platonique

Franklin Delano Roosevelt a-t-il eu une liaison sexuelle avec Lucy Mercer Rutherfurd ?

ENGLEWOOD – Franklin Delano Roosevelt a-t-il eu une liaison sexuelle avec Lucy Mercer Rutherfurd ? Même deux des propres fils du président le pensaient, et une suggestion selon laquelle les choses avaient l’air suspectes aurait pu venir directement de la bouche du capitaine Obvious.

Cela aurait dû se terminer en 1918. C’est à ce moment-là que la First Lady Eleanor Roosevelt a découvert un trésor d’échanges de lettres d’amour entre FDR et Lucy, l’ancienne amie et secrétaire sociale d’Eleanor.

Guidé en grande partie par ses ambitions politiques, le secrétaire adjoint à la Marine a promis à sa femme de ne plus jamais revoir Lucy. En 1920, Lucy était ostensiblement passée à autre chose et avait épousé le riche mondain new-yorkais Winthrop Rutherfurd.

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Mais le 12 avril 1945, alors qu’un FDR malade était sur le point de présider à la victoire totale dans la longue guerre contre le Troisième Reich, il a été victime d’une hémorragie cérébrale fatale à Warm Springs, en Géorgie. Lucy était dans la pièce lorsque le président s’est effondré. Elle s’évapora sans fanfare et rentra tranquillement chez elle à Aiken, en Caroline du Sud. Eleanor était à Washington. La Maison Blanche n’a fait aucune mention de la présence de Lucy, mais un secret de cette ampleur s’est avéré impossible à contenir.

Ainsi, la séduisante et cultivée Lucy Mercer Rutherfurd restera dans les mémoires non seulement comme l’une des dernières à avoir vu vivre le 32e chef de l’exécutif américain, mais aussi – le magazine Time l’a proclamé plusieurs décennies plus tard – comme l’une des « 10 meilleures maîtresses » de l’histoire, aux côtés de Marilyn Monroe, Anne Boleyn et Monica Lewinsky.

Mais à Englewood, une érudite de 99 ans qui a grandi dans l’Allemagne d’Hitler veut détromper l’histoire de ses déductions salaces, et esquisser de la chair sur les os du cliché.

Christine Totten, auteur de l’ouvrage exhaustivement documenté « Lucy Mercer Rutherfurd : Eleanor’s Rival, FDR’s Other Love », publié en 2018, insiste sur le fait que les inhibitions culturelles avaient beaucoup plus d’emprise au début du 20e siècle que tous les obstacles physiques posés par la polio de Roosevelt. Et ces limitations ont peut-être rendu cette longue affaire de cœur encore plus atroce.

À une époque où les Américains se moquent facilement des indiscrétions des derniers jours de Bill Clinton, de Donald Trump et certainement du divorce de Ronald Reagan – qui aurait probablement disqualifié Reagan de sa fonction il y a un siècle – Totten livre une affirmation, étayée par des notes et des lettres personnelles contemporaines, que le public du 21e siècle trouvera probablement contre-intuitive, voire carrément choquante.

« Ils avaient une relation chaste », dit Totten. « Il ne pouvait en être autrement. Vous devez comprendre – ils étaient tous deux des produits de leur époque. »

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Quelle différence cela fait-il qu’un président américain ait eu ou non une liaison adultère il y a un siècle ? Eliot Werner, éditeur de « Eleanor’s Rival », dit que cela oblige les étudiants de ce qui fut sans doute la présidence la plus transformatrice de l’Amérique à creuser plus profondément.

Il dit que Totten sert ce qu’une femme perdue pour l’histoire pouvait offrir à l’homme le plus puissant de la planète, son sanctuaire d’un monde en feu, un répit interdit que Roosevelt ne pouvait trouver nulle part ailleurs.

« Plus nous en savons sur la vie et la personnalité de nos dirigeants, plus cela nous motive pour comprendre pourquoi ils ont fait ce qu’ils ont fait », déclare le propriétaire de Eliot Werner Publications, Inc, à Clinton Corners, New York. « Nous avons su assez rapidement, avant de décider de publier, sur la base de quelques ébauches de chapitres, qu’il y avait ici une histoire qui n’avait pas été racontée. »

Le « nous » auquel Werner fait référence inclut sa femme Cynthia Koch, ancienne directrice de la FDR Presidential Library & Museum à Hyde Park, où le livre de Totten est maintenant sur les étagères des détaillants.

Lucy Mercer Rutherfurd « a été largement traitée comme une note de bas de page, comme à peu près toutes les autres personnes avec lesquelles FDR est entré en contact, parce qu’il était une figure tellement grande et dominante », dit Werner. « Son petit-fils Curtis, dans son autobiographie ‘Trop près du soleil’, a écrit que tout le monde s’est fait éclipser par son grand-père.

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« On pourrait peut-être avancer un argument similaire sur le fait que Monica Lewinsky soit une note de bas de page dans le livre de Clinton. Mais ce que Lucy a apporté à FDR semblait provenir d’un plan beaucoup plus élevé, et c’était durable. »

Le personnage de Rutherfurd a fait des apparitions camées dans des biographies popularisées de FDR, comme la mini-série d’ABC « Eleanor et Franklin », ainsi que dans deux plateformes PBS, « FDR » dans la gamme « American Experience », et dans « The Roosevelts » de Ken Burns. »

Mais à toutes fins utiles, Lucy Mercer n’a pas existé avant 1914, lorsqu’à 23 ans, elle est entrée dans l’orbite des Roosevelt. C’est alors qu’arrive la détective d’histoire Christine Totten.

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Don Totten aperçoit Christine pour la première fois à la cafétéria de l’université de Chicago en 1949. Ils étaient tous deux étudiants diplômés, et ils avaient été de part et d’autre de l’Atlantique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Il était aviateur naval et instructeur de vol, et il a entrevu le président Roosevelt à Corpus Christi, où il était lieutenant cadet. Handicapé par la polio, FDR était assis dans une voiture ouverte pour une revue d’unité aux côtés du président mexicain Manuel Aviles Camacho. « J’étais le seul, se souvient Don Totten, 98 ans, à pouvoir crier ‘Présentez ! Armes !' »

Christine a grandi dans le Brandebourg, a étudié en France et en Angleterre avant la guerre, et avait l’oreille pour les langues. Son père était un érudit dont l’ouvrage  » Le rôle de la langue dans le façonnement des nations « .

Pendant l’ère hitlérienne, elle faisait des études supérieures à l’université de Heidelberg, une ville épargnée par les bombardements alliés. Sa famille n’étant pas souillée par les affiliations au parti nazi, l’étudiante multilingue est sélectionnée par des découvreurs de talents américains pour étudier aux États-Unis dans le cadre d’un programme de « chercheurs éminents ».

Christine et Don se marieront en 1950, élèveront trois filles, vivront en Europe et poursuivront leurs études. Il obtiendra un doctorat en géographie de l’Université de Heidelberg, et ils passeront 20 de leurs années ensemble en tant que membres de la faculté à l’Université Clarion de Pennsylvanie.

Et, dans une bizarrerie qui peut sûrement être qualifiée d’accord parfait, leur passion mutuelle pour l’histoire les a conduits à la Franklin D. Roosevelt Presidential Library and Museum à Hyde Park, New York. Pendant 20 ans, chaque été, pendant deux semaines d’affilée, le couple passait ses vacances plongé dans le passé.

Christine avait l’intention de produire une biographie de la mère de FDR, Sara Delano. Mais au fur et à mesure qu’elle s’aventurait dans l’étalement des sources primaires, Christine se trouvait attirée par Lucy Mercer, la bête noire d’Eleanor Roosevelt. La piste mènerait à des dizaines de milliers de documents et de correspondances, sur site et hors site, et dans des archives familiales disparates remontant à 150 ans.

Christine a découvert en Lucy Mercer une ascendance de Virginie socialement importante, avec des liens avec Jamestown et le général confédéré Robert E. Lee et un père qui a servi avec les « Rough Riders » de Teddy Roosevelt à Cuba. La famille étant ébranlée par la « panique financière de 1893 », Lucy et sa sœur Violetta sont envoyées dans un couvent pour y recevoir une éducation. Les sœurs accepteront une invitation à vivre à Vienne avec leur cousine Agnes Knowles, qui avait épousé un membre de la dynastie des Habsbourg et était connue sous le nom de comtesse Heussenstamm. L’éducation de la fratrie s’est poursuivie dans un monastère autrichien.

Lucy produisait des correspondances en anglais, en français et en allemand, changeant parfois de langue dans chaque lettre.  » Je n’ai pas eu besoin d’aide extérieure (pour traduire) « , dit Christine. « Je soupçonne que cela pourrait être la raison pour laquelle les chercheurs avant moi ont évité de s’impliquer trop profondément à cause de toutes les autres langues. »

Entre autres choses, les lettres de Lucy reflétaient son catholicisme fervent, parmi les nombreux indices découverts par Christine suggérant que Lucy avait l’intention de rester vierge jusqu’au mariage. Cela ne s’est pas produit avant 1920, lorsqu’elle a épousé le riche et récemment veuf Winthrop Rutherfurd, de près de 30 ans son aîné.

Malgré cela, FDR a tendu la main à Lucy dans des lettres à partir de 1926, et elle assistera à toutes ses inaugurations présidentielles. Lorsque son mari a subi une attaque cérébrale en 1941, FDR a veillé à ce qu’il reçoive des soins spécialisés au Walter Reed Medical Center. Lucy utiliserait ce lien pour obtenir des affectations militaires de prunes pour deux de ses beaux-fils pendant la guerre.

Après la mort de Winthrop Rutherfurd en 1944, FDR a eu l’audace de demander à sa propre fille Anna – chargée de gérer le calendrier social de la Maison Blanche – d’organiser une réunion secrète avec Lucy. À la surprise d’Anna, Lucy et elle s’entendent à merveille. Eleanor l’apprendra bien plus tard.

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Il n’existe aucune documentation fumeuse traitant de la chasteté de Lucy, ou de son absence, en présence de FDR. Mais 20 ans de recherches sur le mystère et la rumeur ont « absolument » convaincu Christine de cette chose : La foi doctrinaire de Lucy l’aurait empêchée d’épouser l’épiscopalien Roosevelt, même s’il avait divorcé, comme Eleanor l’a suggéré en 1918 lorsque la future première dame a découvert les lettres d’amour.

Christine critique sans ménagement les tentatives de dépeindre comme sexuelle une relation conçue dans la morale victorienne. Parmi les plus tenaces, une suggestion selon laquelle FDR et Lucy auraient profité d’une assignation en 1917 à Virginia Beach. Christine a trouvé une réplique basée sur une carte indiquant un manque de stations-service et des routes peu fiables entre Washington et Virginia Beach, rendant un tel voyage logistiquement impossible.

Elle qualifie l’allégation de Virginia Beach de « création de l’imagination (du fils de FDR) James », empruntée à des récits fallacieux et motivée par les ventes de livres.

En fin de compte, ce que Christine Totten a retenu, c’est une histoire douce-amère de déni mutuel, un désir ardent confiné aux conforts émotionnels et intellectuels. Si FDR et Eleanor étaient notoirement mal assortis l’un à l’autre, la description que fait Christine du mariage de Lucy avec Rutherfurd, survenant quelques jours après la mort de son fils aîné, semble avoir pris un départ parfaitement lugubre.

Rutherfurd « a réclamé un mariage immédiat, lui donnant un rocher auquel s’accrocher au milieu des vagues fracassantes du deuil », écrit Totten. « La perte de son héritier avait déchiré en grand la blessure causée par la mort de sa femme Alice trois ans plus tôt. Lucy, l’ange envoyé pour le soutenir dans son désespoir, allait se fondre dans la famille en tant que nouvelle mère dans un creuset de douleur et de chagrin. »

Christine a même déterré quelques signes avant-coureurs dans les lignes d’une ballade folklorique traditionnelle allemande, populaire à l’époque où Lucy et Vio atteignaient leur majorité à la cour des Habsbourg : « Il y avait autrefois les enfants des Rois, tellement amoureux l’un de l’autre. Mais ils ne purent s’unir – l’eau qui les séparait était bien trop profonde. »

Lucy meurt à 57 ans d’une leucémie en 1948, moins d’un an après le suicide de sa sœur. Avant sa mort, Lucy a détruit la plupart de ses échanges avec FDR.

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Don Totten était aux côtés de Christine pour chaque étape de leur enquête sur un couple qui avait tout sauf une chance de vieillir ensemble. Il a fait don des 50 000 pages des recherches de sa femme à l’université de Clarion, où elles résident aujourd’hui dans 253 classeurs à trois anneaux.

Les Tottens se sont liés d’amitié avec des descendants des deux familles, dont des membres sont venus leur rendre visite en Floride.

Christine se déplace avec un déambulateur. Don s’étaye sur deux cannes.

« Une des choses à ne pas prendre pour acquis, dit-elle, ce sont les vieux couples qui s’entendent bien entre eux. »

Don répond par un sourire. « Vous savez, dit-il, nous sommes mariés depuis 70 ans. »

En fin de compte, leurs recherches n’ont fait que réitérer ce qu’ils ont découvert il y a longtemps. « La chose la plus importante », dit-elle, « c’est d’avoir de l’amour dans sa vie. »