James Howard Meredith est né le 25 juin 1933 à Kosciusko, dans le Mississippi, et a grandi dans la ferme familiale de 84 acres dans le comté d’Attala. Après avoir obtenu son diplôme de Gibbs High à Saint-Pétersbourg, en Floride, en juin 1951, il a servi dans l’armée de l’air américaine de 1951 à 1960, y compris un service de trois ans à la base aérienne de Tachikawa au Japon.
Il est retourné dans son État natal déterminé à devenir le premier Afro-Américain à fréquenter l’Université du Mississippi. Il fréquente le Jackson State College de 1960 à 1961, et demande son admission à l’université du Mississippi en janvier 1961.
L’État prend plusieurs mesures pour empêcher son admission. En février, l’université a envoyé à Meredith un télégramme refusant son admission. Les réponses de Meredith à ce télégramme étant restées sans réponse, il a intenté une action en justice avec l’aide de la National Association for the Advancement of Colored People Legal Defense Fund. Après une longue bataille judiciaire, la Cour suprême des États-Unis a décidé, le 10 septembre 1962, que Meredith devait être admis à l’université. Le gouverneur du Mississippi Ross Barnett a tenté d’empêcher l’inscription de Meredith en assumant le poste de registraire et en bloquant son admission.
Le 30 septembre 1962, lorsqu’un accord a été conclu entre Barnett et le procureur général des États-Unis Robert Kennedy pour permettre à Meredith de s’inscrire, une émeute a éclaté sur le campus. Une foule de Blancs en colère a affronté les marshals américains postés sur le campus pour protéger Meredith. La foule attaque les marshals à coups de briques et de balles devant le Lyceum, le bâtiment administratif de l’université, jusqu’à ce que l’arrivée des troupes fédérales réprime la violence aux premières heures du matin. Deux passants sont morts dans l’affrontement, 206 marshals et soldats ont été blessés, et 200 personnes ont été arrêtées. Meredith a finalement été autorisé à s’inscrire aux cours le 1er octobre 1962.
Des messages de soutien à Meredith sont arrivés du monde entier, notamment de Rosa Parks, Josephine Baker et Langston Hughes. Cependant, Meredith a été ostracisé par la plupart de ses camarades de l’université et a dû être protégé 24 heures sur 24 par des marshals. En conséquence, il se décrit lui-même comme « le Noir le plus ségrégé d’Amérique ». L’affiche « Rebel Resistance » a été créée par des étudiants, en collaboration avec le Conseil des citoyens, pour inciter les étudiants à éviter toute association avec Meredith. Les troupes fédérales sont restées sur le campus pendant plus d’un an pour assurer sa sécurité. En dépit de ces difficultés, Meredith obtient son diplôme de licence en août 1963. Il a ensuite obtenu son LL.B. en 1968 à la Columbia Law School.
Militant pour les droits civiques, homme d’affaires, homme politique et auteur, Meredith a consacré sa vie à soutenir les droits individuels. En plus d’être le premier Afro-Américain à fréquenter l’université du Mississippi, Meredith est connu pour avoir mené la « Marche contre la peur » de 1966, de Memphis à Jackson, pour protester contre la violence physique à laquelle les Afro-Américains étaient confrontés lorsqu’ils exerçaient leur droit de vote. Lorsque Meredith a été abattu le deuxième jour de la marche, les dirigeants des droits civiques, y compris Martin Luther King Jr, sont intervenus pour terminer la marche.
Meredith a fait campagne pour un certain nombre de politiciens noirs dans plusieurs États, et en 1972, il a brigué sans succès un siège au Congrès. En 1989, il rejoint le personnel du sénateur archi-conservateur de Caroline du Nord, Jesse Helms. En 1996, il a pris la tête de la « Marche de l’homme noir vers la bibliothèque ». Il est l’auteur de nombreuses publications, dont Three Years in Mississippi, qui décrit son expérience d’intégration de l’université du Mississippi, et A Mission from God : Un mémoire et un défi pour l’Amérique.
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