Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes

Le Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, généralement appelé Traité sur l’espace extra-atmosphérique, est l’un des traités législatifs les plus importants conclus dans la seconde moitié du XXe siècle. Il a été adopté par l’Assemblée générale des Nations unies le 19 décembre 1966 (résolution 2222 (XXI)), ouvert à la signature à Londres, Moscou et Washington le 27 janvier 1967 et est entré en vigueur le 10 octobre 1967. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique a jeté les bases de la réglementation internationale des activités spatiales et a ainsi établi le cadre du régime juridique actuel de l’espace extra-atmosphérique et des corps célestes. Au 1er janvier 2008, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique a reçu 99 ratifications et 25 signatures.
Contexte historique du Traité sur l’espace extra-atmosphérique

La création d’un régime spécial pour l’espace extra-atmosphérique et les corps célestes a été rendue nécessaire par le début des activités spatiales avec le lancement des premiers satellites artificiels de la Terre dans le cadre d’un programme scientifique international, l’Année géophysique internationale (AGI) (1957-1958), et le développement rapide de la technologie des fusées pendant cette période. Un exemple de réglementation des activités spatiales a été fourni par le traité sur l’Antarctique (conclu par 12 États à Washington, le 1er décembre 1959, et entré en vigueur le 23 juin 1961), qui a établi les principes du régime juridique de l’exploration scientifique de l’Antarctique sur la base de l’expérience acquise au cours de l’Année géophysique internationale. Contrairement à cet instrument, les efforts pour une réglementation internationale des activités spatiales ont été menés, dès le début, dans le cadre des Nations Unies. L’Organisation a créé à cette fin un Comité spécial sur les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique (COPUOS), d’abord en tant que comité ad hoc en 1958, puis en tant qu’organe permanent en 1959. Le COPUOS est devenu le point de convergence de tous les programmes de coopération liés à l’espace mis en œuvre par l’ONU et ses États membres. Il a créé deux sous-comités, l’un juridique, l’autre scientifique et technique, pour examiner des propositions spécifiques concernant le développement de la coopération internationale, dans leurs domaines respectifs, en matière d’exploration spatiale à des fins pacifiques. Dans sa résolution 1721 (XVI) du 20 décembre 1961, l’Assemblée générale a adopté par consensus un vaste programme pour cette coopération multilatérale. La même résolution recommandait aux États deux principes fondamentaux pour les guider dans leurs activités spatiales, à savoir que le droit international, y compris la Charte des Nations unies, s’applique à l’espace extra-atmosphérique et aux corps célestes, et que l’espace extra-atmosphérique et les corps célestes sont libres d’exploration et d’utilisation par tous les États conformément au droit international et ne sont pas susceptibles d’appropriation nationale.

Lorsque le COPUOS et son sous-comité juridique ont commencé à examiner le sujet, il était entendu que la règle de droit dans l’espace extra-atmosphérique devait être développée étape par étape en harmonie avec les besoins réels de la coopération internationale dans ce nouveau domaine de l’activité humaine et que toutes les décisions à cet égard devaient être adoptées par consensus.

Parmi les documents soumis à la première session du sous-comité juridique au printemps 1962 figurait un projet de déclaration des principes fondamentaux régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique proposé par l’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) (A/AC.105./C.2/L.1). Cette proposition contenait un ensemble de règles considérées par son auteur comme fondamentales pour toute activité menée dans l’espace extra-atmosphérique ou devant y être menée à l’avenir. Le projet de déclaration et, en particulier, certains des principes qu’il contient, n’ont pas immédiatement trouvé le soutien de tous les États membres du COPUOS. Néanmoins, l’idée a fait son chemin et, en 1963, une telle déclaration a été négociée avec succès. La Déclaration des principes juridiques régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique a été approuvée par l’Assemblée générale dans sa résolution 1962 (XVIII), adoptée par consensus le 13 décembre 1963.

La Déclaration de 1963 comprenait un ensemble de principes généraux qui caractérisaient le statut juridique de l’espace extra-atmosphérique et des corps célestes et définissaient la portée de la légalité des activités des États dans l’environnement spatial. Elle fournissait également des règles initiales pour traiter certains problèmes déjà connus des activités spatiales entreprises à l’époque, créant ainsi des points de départ pour une réglementation ultérieure des projets spatiaux par le droit de l’espace. En tant que résolution de l’Assemblée générale, la Déclaration ne pouvait pas établir de normes contraignantes de droit international. Néanmoins, déjà pendant la période de son adoption, elle était considérée comme la base d’un futur traité juridiquement contraignant.

Cette attente est rapidement devenue une réalité, accélérée par la course en cours entre deux grandes puissances spatiales pour atteindre la Lune. Après une brève ouverture diplomatique, elles ont présenté, le 16 juin 1966, les propositions suivantes : un projet de traité régissant l’exploration de la Lune et des autres corps célestes par les États-Unis ; (A/AC.105/32) ; et un projet de traité sur les principes régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, de la Lune et des autres corps célestes par l’URSS (A/6352). Heureusement, il a été possible de surmonter la différence entre la portée des deux initiatives par une acceptation générale de l’approche plus large du sujet, qui a été équilibrée par quelques autres concessions.

Les discussions sur le sujet convenu ont commencé lors de la cinquième session du sous-comité juridique à Genève, à partir du 12 juillet 1966, et se sont poursuivies la même année en septembre à New York. Les discussions ont porté sur deux catégories de sujets : la première concernait les principes fondamentaux, dont l’essence avait déjà été énoncée dans la déclaration de 1963 et pouvait maintenant être transférée, moyennant quelques ajouts et modifications mineures, dans le projet de traité ; la seconde élaborait le principe de la coopération internationale dans le domaine des activités spatiales et traitait de quelques questions spécifiques relatives à la mise en œuvre de ce principe. Il est intéressant de noter que, grâce aux discussions préliminaires qui ont eu lieu pendant les négociations de la Déclaration de 1963 et à la conclusion de celle-ci, il est devenu plus facile de parvenir à un accord sur les principes fondamentaux du projet de Traité, alors que certaines questions plus spécifiques relatives à la deuxième catégorie de sujets ont donné lieu à des discussions controversées et parfois longues. Un certain nombre de ces questions n’ont été conciliées qu’au cours des dernières étapes des négociations par des consultations informelles entre les représentants des deux grandes puissances spatiales, avec la participation du secrétaire général des Nations unies, U Thant, du président du COPUOS, Kurt Waldheim (Autriche), et du président du sous-comité juridique du COPUOS, Manfred Lachs (Pologne).
Historique des négociations et résumé des principes clés du Traité sur l’espace extra-atmosphérique

Parmi plusieurs alinéas du préambule du Traité, deux alinéas méritent d’être rappelés en particulier car ils explicitent de manière remarquable les objectifs de la conclusion du Traité sur l’espace extra-atmosphérique : la volonté de « contribuer à une large coopération internationale dans les aspects scientifiques aussi bien que juridiques de l’exploration et de l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique à des fins pacifiques » ; et la conviction « qu’une telle coopération contribuera au développement de la compréhension mutuelle et au renforcement des relations amicales entre les États et les peuples ». Tous deux reflètent adéquatement les conditions historiques de l’origine du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, qui n’était pas seulement une réponse aux besoins scientifiques et techniques de cette époque, mais aussi une contribution substantielle à une détente dans la guerre froide.

Du langage des trois premiers articles du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, on peut déduire les éléments suivants :

(a) Reconnaissance de l’intérêt commun de l’humanité pour l’exploration et l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, en tant que zone d’activités spatiales de tous les pays, sans aucune différence dans leur développement économique et scientifique ; cette exploration et cette utilisation étant devenues  » la province de l’humanité tout entière  » ;

(b) Reconnaissance de la liberté de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, pour l’exploration et l’utilisation par tous les Etats, sur une base d’égalité et conformément au droit international ;

(c) Stipulation du libre accès à toutes les zones des corps célestes ;

(d) Reconnaissance de la liberté de l’investigation scientifique dans l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, et promotion de la coopération internationale dans cette investigation;

(e) Renonciation à l’appropriation nationale de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, par quelque moyen que ce soit ; et

(f) La confirmation de l’applicabilité du droit international, y compris la Charte des Nations unies, aux activités d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, de la Lune et des autres corps célestes, dans l’intérêt du maintien de la paix et de la sécurité et de la promotion de la coopération et de la compréhension internationales.

En ce qui concerne les principes fondamentaux du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, son article VI doit également être souligné : il a déclaré le principe de la responsabilité internationale des États pour les activités spatiales nationales, que ces activités soient menées par des agences gouvernementales ou par des entités non gouvernementales, et pour garantir que les activités nationales sont menées conformément aux dispositions du Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Ce principe, qui figurait déjà dans la Déclaration de 1963, était une formule de compromis qui conciliait les points de vue controversés de ceux qui souhaitaient réserver les activités spatiales aux seuls États et organisations intergouvernementales, et de ceux qui préconisaient un accès à l’espace également pour les entités non gouvernementales. En adoptant ce principe, les États négociateurs ont ouvert la voie au secteur privé pour mener des activités spatiales aux côtés des États et des organisations internationales intergouvernementales. Dans le même temps, cependant, les États respectifs ont assumé la responsabilité non seulement de leurs propres activités spatiales, mais aussi des activités des personnes morales privées de leur nationalité. Les États parties sont également devenus responsables de l’assurance que toutes les activités nationales de cette nature seraient menées en conformité avec les dispositions du Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Les activités des entités non gouvernementales dans l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, nécessitent une autorisation et une supervision continue de la part des États parties respectifs au Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Lorsque les activités spatiales sont menées par une organisation internationale, la responsabilité du respect du Traité sur l’espace extra-atmosphérique incombe à l’organisation internationale et aux États parties au Traité qui participent à cette organisation.

Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique aborde ensuite la réglementation des questions spéciales relatives et liées à certains aspects particuliers des activités spatiales. Le premier d’entre eux était le problème de la limitation des activités militaires dans l’espace. L’article IV du Traité sur l’espace extra-atmosphérique a confirmé l’engagement, qui avait déjà été pris dans la résolution 1884 (XVIII) de l’Assemblée générale des Nations Unies du 17 octobre 1963, de ne pas mettre en orbite autour de la Terre des objets porteurs d’armes nucléaires ou de tout autre type d’armes de destruction massive, de ne pas installer de telles armes sur des corps célestes et de ne pas les stationner dans l’espace extra-atmosphérique de toute autre manière. Ce principe concerne l’espace extra-atmosphérique dans son ensemble, c’est-à-dire y compris la Lune et les autres corps célestes. Conjointement avec le Traité de Moscou de 1963, issu de la même période de détente, qui interdisait notamment toute explosion expérimentale d’armes nucléaires ou toute autre explosion nucléaire au-delà des limites de l’atmosphère « y compris l’espace extra-atmosphérique », le Traité sur l’espace extra-atmosphérique a établi une immense zone dénucléarisée autour de la planète Terre.

Le deuxième paragraphe de l’article IV stipule que la Lune et les autres corps célestes seront utilisés par les parties au Traité sur l’espace extra-atmosphérique exclusivement à des fins pacifiques, prévoyant ainsi une interdiction totale des activités entreprises à des fins militaires dans ces zones. Ce principe général s’accompagne de l’interdiction de certains types spécifiques d’activités militaires. Toutefois, l’utilisation de personnel militaire et de tout équipement ou installation pour la recherche scientifique et d’autres fins pacifiques est explicitement exemptée de cette interdiction. A cet égard, il convient de rappeler que le Traité sur l’Antarctique de 1959 contient une clause similaire relative aux activités entreprises à des fins pacifiques dans l’Antarctique.

Simultanément à l’élaboration du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, le sous-comité juridique a également examiné deux autres sujets – l’assistance aux astronautes et leur sauvetage, et la responsabilité pour les dommages causés par des objets spatiaux. On s’attendait à ce que des négociations plus détaillées sur ces points se poursuivent après la finalisation du projet de Traité sur l’espace extra-atmosphérique et, par conséquent, le Traité est resté limité aux principes de base relatifs à ces sujets, car leur substance avait déjà été consacrée dans les deux derniers paragraphes de la Déclaration de 1963.

De même, l’article VIII du Traité sur l’espace extra-atmosphérique a établi le principe selon lequel l’État sur le registre duquel est porté un objet lancé dans l’espace extra-atmosphérique conserve sa juridiction et son contrôle sur cet objet, et sur tout personnel de celui-ci, pendant qu’il se trouve dans l’espace extra-atmosphérique ou sur un corps céleste. Par analogie avec le droit aérien et maritime, ce principe fournit une base pour l’immatriculation des objets spatiaux et établit un lien entre l’immatriculation et l’exercice de la juridiction de l’État d’immatriculation sur l’objet en question. Le même article préserve la propriété des objets spatiaux et de leurs composants, qui n’est pas affectée par leur présence dans l’espace extra-atmosphérique ou sur un corps céleste, ni par leur retour sur la Terre. Ces objets ou éléments constitutifs, lorsqu’ils sont trouvés au-delà des limites de l’État d’immatriculation, sont restitués à cet État à sa demande.

Certains autres sujets, cependant, ont été plus controversés. Ces sujets, qui sont abordés en termes généraux dans la première partie de l’article IX, concernaient particulièrement la nature et l’étendue de la coopération internationale, l’assistance mutuelle et la prise en compte des intérêts de tous les autres États parties. Comme en témoignent les autres dispositions de l’article IX et des articles suivants, cette coopération n’est pas rendue obligatoire, mais dépend de consultations et d’accords ultérieurs.

L’un des problèmes qui se sont posés au cours des négociations concernait une demande d’inclusion d’une clause de la nation la plus favorisée dans l’article X, qui garantirait à tous les États parties de lancement la possibilité d’observer le vol de leurs objets spatiaux depuis le territoire d’États étrangers, si cette possibilité avait déjà été accordée à un ou plusieurs autres États en ce qui concerne leurs propres objets. Un moyen de résoudre le problème a été trouvé dans un engagement assez vague des États parties à examiner sur une base d’égalité toute demande de ce type et à déterminer la nature d’une telle possibilité d’observation et les conditions dans lesquelles elle pourrait être offerte par un accord entre les États concernés.

Une autre question problématique concernait l’information du Secrétaire général des Nations unies ainsi que du public et de la communauté scientifique internationale sur la nature, la conduite, les lieux et les résultats des activités spatiales des États parties au Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Le cœur du problème était de savoir si la fourniture de ces informations devait être obligatoire ou volontaire. Finalement, les partenaires de la négociation ont convenu que ces informations devaient être fournies « dans toute la mesure du possible et du réalisable » et que le Secrétaire général « devait être prêt à les diffuser immédiatement et efficacement » (article XI).

De même, la question du droit d’accès à toutes les stations, installations, équipements et véhicules spatiaux sur la Lune et les autres corps célestes par les représentants des autres États parties, ou de sa dépendance à l’égard de certaines conditions et mesures à remplir avant ces visites, a dû être résolue par un compromis. En conséquence, le principe de l’ouverture de tous ces objets a été accepté, mais l’accès devait être accordé sur une base de réciprocité et après des consultations appropriées (article XII).

Moins ardu, mais toujours politiquement et juridiquement difficile, était le problème de la participation des organisations internationales intergouvernementales au Traité sur l’espace extra-atmosphérique. En particulier, les États membres du COPUOS parmi les pays d’Europe occidentale, qui s’étaient déjà engagés dans une coopération étroite sur les questions spatiales qui a abouti plus tard à la création de l’Agence spatiale européenne, ont insisté pour trouver une solution appropriée à cette question. La solution finalement retenue se trouve dans l’article VI susmentionné, concernant la responsabilité des activités des organisations spatiales internationales, et dans l’article XIII. Selon ce dernier article, les dispositions du Traité sur l’espace extra-atmosphérique s’appliquent aux activités d’un seul État partie ainsi qu’à celles menées conjointement avec d’autres États,  » y compris dans les cas où elles sont menées dans le cadre d’organisations internationales intergouvernementales.  » Les questions pratiques découlant de ces situations devaient être résolues par les États parties au Traité sur l’espace extra-atmosphérique, soit avec l’organisation internationale concernée, soit avec les États membres de cette organisation internationale, qui sont parties au Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Malheureusement, l’approche qui a été appliquée dans les traités spatiaux ultérieurs des Nations Unies pour traiter cette question n’était pas encore disponible lors des négociations sur cet instrument spatial majeur des Nations Unies. Cette approche permet à toute organisation internationale intergouvernementale menant des activités spatiales de faire une déclaration acceptant les droits et obligations prévus par le traité, si une majorité des États membres de l’organisation sont parties à ce traité.

Contrairement aux traités spatiaux conclus ultérieurement, tels que la Convention d’immatriculation de 1975 et l’Accord sur la Lune de 1979, les fonctions de dépositaire du Traité sur l’espace extra-atmosphérique n’ont pas été confiées au Secrétaire général des Nations unies. Au lieu de cela, trois gouvernements (l’URSS, le Royaume-Uni et les États-Unis) ont assumé les fonctions de dépositaire pour ce traité, une pratique qui a également été employée par l’Accord sur le sauvetage de 1968 et la Convention sur la responsabilité de 1972.

Bien que le Traité sur l’espace extra-atmosphérique ait apporté des solutions appropriées à de nombreux problèmes difficiles, il n’était pas un instrument complet qui comprendrait tous les aspects existants et prévisibles des activités spatiales. Il ne comportait pas non plus les clarifications nécessaires à une interprétation précise de certains termes généraux utilisés dans cet instrument. Ainsi, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique ne définissait pas des termes tels que « espace extra-atmosphérique », « objet spatial », « orbite autour de la Terre », « fins pacifiques », « exploration et utilisation de l’espace extra-atmosphérique » ou « corps célestes ».

Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique ne prévoit qu’une protection rudimentaire de l’environnement spatial, dans une seule phrase contenue dans l’article IX. De même, la protection de la Terre n’est mentionnée qu’en ce qui concerne l’introduction de matières extraterrestres. Il convient toutefois de rappeler qu’une préoccupation générale pour les problèmes environnementaux au sein des Nations unies, et l’urgence du risque de génération de débris spatiaux en particulier, est apparue plus tard.

Il est intéressant de noter que le Traité sur l’espace extra-atmosphérique est dépourvu de toute disposition qui réglementerait les méthodes de règlement d’éventuels différends, qui apparaissent habituellement dans les traités législatifs, comme le Traité sur l’Antarctique de 1959. La raison de cette omission est la différence d’opinion qui existait entre les deux grandes puissances spatiales et leurs partisans sur l’introduction de méthodes de règlement des différends obligatoires ou seulement facultatives. Peu d’efforts ont été consacrés à la résolution de cette question largement connue et les consultations prévues à l’article IX sont devenues la seule méthode applicable pour prévenir ou supprimer tout problème dans les relations mutuelles entre les États parties au Traité.

Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique ne contient aucun principe qui réglementerait les activités économiques aux fins de l’exploration et de l’exploitation des ressources naturelles de l’espace extra-atmosphérique, de la Lune et des autres corps célestes, ou de la production d’énergie à partir de l’espace extra-atmosphérique à des fins commerciales. Au moment de l’élaboration du traité, ces problèmes semblaient encore trop éloignés et même une discussion préliminaire à leur sujet aurait pu soulever des obstacles à l’obtention d’un accord final sur le traité, qui était considéré comme urgent par tous.
Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique et le développement ultérieur du droit de l’espace

Les résultats des négociations sur cet instrument majeur du droit de l’espace et son contenu ont eu un impact positif sur les discussions relatives à la préparation d’autres accords spatiaux des Nations unies. Peu après la conclusion du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, l’Accord sur le sauvetage des astronautes, le retour des astronautes et la restitution des objets lancés dans l’espace extra-atmosphérique a été finalisé. Il a été adopté par l’Assemblée générale le 19 décembre 1967 (résolution 2345 (XXII)), ouvert à la signature le 22 avril 1968 et est entré en vigueur le 3 décembre 1968. Le processus de négociation a été accéléré par certains accidents tragiques qui avaient causé la perte de vies d’astronautes. La Convention sur la responsabilité internationale pour les dommages causés par des objets spatiaux a également été menée à bien, bien que son processus de négociation ait duré plus longtemps en raison de la plus grande spécificité de ses règles. La Convention sur la responsabilité a été adoptée par l’Assemblée générale le 29 novembre 1971 (résolution 2777 (XXVI)), ouverte à la signature le 29 mars 1972 et entrée en vigueur le 1er septembre 1972. Un autre instrument – la Convention sur l’immatriculation des objets lancés dans l’espace extra-atmosphérique, qui était étroitement liée à la Convention sur la responsabilité – est apparu peu de temps après la Convention sur la responsabilité comme le quatrième traité des Nations Unies sur l’espace. Elle a été adoptée par l’Assemblée générale le 12 novembre 1974 (résolution 3235 (XXIX)), ouverte à la signature le 14 janvier 1975 et entrée en vigueur le 15 septembre 1976. Le cinquième traité des Nations Unies sur l’espace, l’Accord régissant les activités des États sur la Lune et les autres corps célestes, a été adopté par l’Assemblée générale le 5 décembre 1979 (résolution 34/68), ouvert à la signature le 18 décembre 1979 et entré en vigueur le 11 juillet 1984. Cet Accord a également été approuvé par le COPUOS et adopté, comme les traités spatiaux des Nations Unies qui précèdent, par consensus, mais, au moment de la rédaction du présent document, il n’a recueilli qu’un nombre limité de ratifications et de signatures. Tous les traités spatiaux des Nations unies se réfèrent au Traité sur l’espace extra-atmosphérique comme base et élaborent plus en détail certains de ses principes.

Si, suite à la conclusion de l’Accord sur la Lune, le processus d’élaboration de traités relatifs à l’espace extra-atmosphérique au sein des Nations unies a été interrompu, cela n’a pas représenté la fin des efforts entrepris par le COPUOS et son sous-comité juridique dans le domaine juridique de l’exploration spatiale. Au lieu de tenter de réglementer les questions émergentes par des instruments juridiquement contraignants, les Nations Unies se sont tournées vers l’élaboration progressive d’ensembles de principes à adopter par l’Assemblée générale, n’ayant qu’une valeur de recommandation. Les documents suivants ont été adoptés par l’Assemblée générale des Nations unies :

Ces dernières années, le COPUOS et son sous-comité juridique ont examiné certains problèmes spécifiques liés à l’interprétation et à l’application du Traité sur l’espace extra-atmosphérique et des Conventions sur la responsabilité et l’immatriculation. Ces efforts ont abouti à la rédaction de deux résolutions spéciales de l’Assemblée générale, l’une traitant de l’application du concept d' »État de lancement », l’autre des recommandations visant à améliorer la pratique des États et des organisations internationales intergouvernementales en matière d’immatriculation des objets spatiaux. L’Assemblée générale les a adoptées par consensus le 10 décembre 2004 (résolution 59/115) et le 17 décembre 2007 (résolution 62/101), respectivement.

Dans la période la plus récente, l’attention du Sous-Comité juridique s’est concentrée sur le rôle de la législation nationale des différents États pour assurer la légalité des activités spatiales. C’est ainsi que s’est développé l’ensemble du système actuel du droit de l’espace. Il comprend les principes et les règles du droit international de l’espace établis par les Nations Unies, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 étant sa source fondamentale ; les principes et les règles promulgués par d’autres organisations internationales conformément à leurs fonctions dans le domaine des activités spatiales ; et les accords multilatéraux et bilatéraux de coopération dans le domaine des activités spatiales conclus par des personnes internationales. Les lois nationales réglementant les problèmes des activités spatiales dans le cadre des compétences nationales des différents États appartiennent également à ce vaste système du droit spatial contemporain.

Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 a initié et fourni la réglementation fondamentale d’un nouveau type d’activité humaine ayant une grande importance pour le maintien de la paix et le développement de la coopération entre toutes les nations. Il est presque incroyable qu’un tel instrument ait pu être accompli dans un intervalle relativement court de détente, mais toujours pendant la guerre froide qui se poursuivait. Dans les conditions mondiales de l’époque, les principes du traité sur l’espace extra-atmosphérique ont probablement atteint le maximum qu’il était possible de réaliser. Les activités pacifiques d’exploration spatiale et de coopération internationale, menées dans le cadre du Traité sur l’espace extra-atmosphérique et d’autres instruments spatiaux des Nations unies, ont eu un effet modérateur sur la course aux armements dans l’espace extra-atmosphérique, qui aurait pu conduire l’humanité au bord de la guerre et à la destruction complète de la civilisation.

En tant qu’outil juridique, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, bien qu’il ait fait l’objet de commentaires critiques de la part de certains experts juridiques, a été respecté dans la pratique des États et des organisations internationales peut-être plus que certains autres instruments juridiques internationaux. L’application des principes du Traité sur l’espace extra-atmosphérique n’a pas soulevé de problèmes internationaux importants qui auraient nécessité une résolution lors de conférences internationales ou par des instances judiciaires internationales.

Bien que le nombre d’États parties au Traité sur l’espace extra-atmosphérique augmente désormais assez lentement, malgré les efforts exercés par les Nations unies à cet égard, le fait que son statut ait atteint près de cent États parties, ainsi que vingt-cinq signataires supplémentaires, démontre que le Traité sur l’espace extra-atmosphérique appartient à une catégorie d’instruments internationaux qui ont été approuvés par une grande majorité de la communauté internationale. Sans aucun doute, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique a été l’une des réalisations les plus significatives du développement progressif du droit international atteint jusqu’à présent dans le cadre des Nations Unies.

Matériels connexes
A. Instruments juridiques
Le Traité sur l’Antarctique, Washington D.C., 1er décembre 1959,Nations unies, Recueil des Traités, vol. 402, p. 71.
Traité interdisant les essais d’armes nucléaires dans l’atmosphère, dans l’espace extra-atmosphérique et sous l’eau, Moscou, 5 août 1963, Nations unies, Recueil des Traités, vol. 480, p. 43.
Accord sur le sauvetage des astronautes, le retour des astronautes et la restitution des objets lancés dans l’espace extra-atmosphérique, ouvert à la signature à Londres, Moscou et Washington le 22 avril 1968, Nations unies, Recueil des Traités, vol. 672, p. 119.
Convention sur la responsabilité internationale pour les dommages causés par des objets spatiaux, ouverte à la signature à Londres, Moscou et Washington le 9 mars 1972, Nations unies, Recueil des Traités, vol. 961, p. 187.
Convention sur l’immatriculation des objets lancés dans l’espace extra-atmosphérique, New York, 12 novembre 1974, Nations unies, Recueil des Traités, vol. 1023, p. 15.
Accord régissant les activités des Etats sur la Lune et les autres corps célestes, New York, 5 décembre 1979, Nations Unies, Recueil des Traités, vol. 1363, p. 3 (et notification dépositaire C.N.107.1981.TREATIES-2 du 27 mai 1981 : procès-verbal de rectification du texte authentique anglais de l’article 5, paragraphe 1).
B. Documents
Projet de traité régissant l’exploration de la Lune et des autres corps célestes (proposition des Etats-Unis) (A/AC.105/32).
Projet de traité sur les principes régissant les activités des Etats en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, de la Lune et des autres corps célestes (proposition de l’URSS) (A/6352).
C. Doctrine
B. Cheng, « Le traité de 1967 sur l’espace / The 1967 Space Treaty », Journal du droit international, vol. 95, 1968, p. 532.
C. Q. Christol, The Modern International Law of Outer Space, New York, Pergamon Press, 1982 (notamment le chapitre 2, p. 12).
P. G. Dembling,  » Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes « , dans Manual on Space Law, vol. I, compilé et édité par N. Jasentuliyana et R. S. K. Lee, Dobbs Ferry, New York, Oceana Publications, 1979 (chapitre I, p. 1).
N. Jasentuliyana, « A Survey of Space Law as Developed by the United Nations », in Perspectives on International Law, (ed. N. Jasentuliyana, Foreword by B. Boutros-Ghali), London, The Hague, Boston, Kluwer Law International, 1995, p. 349.
Y. M. Kolossov, « Mezhdunarodnoe kosmicheskoe pravo » (droit international de l’espace), in Mezhdunarodnoe pravo (droit international), Moscou, 1995, p. 536.
V. Kopal, « Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes », in Annuaire de droit aérien et spatial 1966 (ed. R. H. Mankiewicz), Montréal, McGill University Press, 1968, p. 463.
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La loi de l’espace extra-atmosphérique.