Tracer les racines de la danse « Charleston »

La folie de la danse connue sous le nom de « Charleston » a atteint une renommée mondiale il y a près d’un siècle et a perduré comme l’incarnation de l’exubérance insouciante des « années folles ». Bien que ce phénomène populaire porte le même nom que notre ville, il est né d’ingrédients culturels qui ont mijoté dans le melting-pot de New York City au plus fort de l’ère du jazz. Nous n’avons peut-être pas inventé le « Charleston » à Charleston, mais les preuves suggèrent que les résidents de la ville de Palmetto et du Lowcountry en général ont fourni l’inspiration et les éléments clés qui définissent son rythme et son jeu de jambes emblématiques.

Le « Charleston » est un phénomène culturel à multiples facettes qui est apparu au début des années 1920. C’est une danse, c’est un air et c’est un ensemble de paroles (que la plupart des gens n’ont jamais entendu). Ces trois formes ont attiré l’attention du public pour la première fois à la fin du mois d’octobre 1923 dans une revue de Broadway intitulée Runnin’ Wild, qui a été présentée pendant plus de sept mois au New Colonial Theater dans le centre de Manhattan. Cette production afro-américaine comprenait une musique de James P. Johnson (1894-1955), des paroles de Cecil Mack (1873-1944) et les talents d’une grande distribution de chanteurs et de danseurs noirs. Le succès populaire de Runnin’ Wild a catapulté le « Charleston » vers une renommée nationale et internationale en moins de deux ans. Aujourd’hui encore, le « Charleston » est étroitement associé à la décennie des années 1920, une époque souvent appelée « l’âge du jazz ». Malgré l’existence de lois fédérales interdisant la vente et la consommation de boissons alcoolisées, cette décennie reste dans les mémoires comme une époque de fêtes exubérantes, de glamour superficiel, de jazz énergique et d’excès hédonistes en général. Séparément et en tandem, la danse et l’air appelé « Charleston » incarnent l’esprit gai des « années folles ».

C’est donc une question légitime à poser : qu’est-ce que – si tant est qu’il y ait quelque chose – le phénomène culturel connu sous le nom de « Charleston » a à voir avec la ville et le comté de Charleston, en Caroline du Sud ? Il n’est pas facile de répondre à cette question, mais je suis prêt à essayer, à condition que nous soyons tous d’accord sur le fait qu’il est impossible de sonder toute la profondeur de ce sujet en un seul podcast. Avec cette mise en garde, je vais essayer de suivre un chemin étroit à travers l’histoire culturelle dense et vous conduire à une réponse raisonnablement satisfaisante. En bref, le lien entre la musique et la danse « Charleston » et l’endroit que nous appelons notre maison est indirect, insaisissable et difficile à articuler. Néanmoins, je vous assure qu’un lien existe très certainement.

La genèse du phénomène « Charleston » dans la ville de New York au début des années 1920 était le résultat direct d’un grand déplacement de population maintenant connu sous le nom de « Grande Migration ». Au cours de la première moitié du XXe siècle, des millions d’Américains d’origine africaine ont quitté leurs foyers dans les différents États du Sud et se sont dirigés vers le nord à la recherche d’opportunités économiques et de plus grandes libertés civiles. Cet exode a commencé discrètement dans les années qui ont suivi la fin de l’esclavage en 1865 et s’est quelque peu intensifié au tournant du XXe siècle, lorsque les lois dites « Jim Crow » adoptées par les États du Sud ont généralement érodé la qualité de vie déjà médiocre des citoyens non blancs. Le flux d’Afro-Américains se déplaçant vers le nord s’est considérablement accru pendant la Première Guerre mondiale et est resté important pendant plusieurs décennies. Les historiens de ce phénomène estiment que plus de six millions de Noirs américains sont passés du Sud, largement agricole, au Nord, largement industriel, entre 1910 et 1970.

Ce mouvement de masse soutenu de personnes a entraîné des changements importants et durables dans notre économie nationale et notre démographie politique. Il a également eu de puissantes implications culturelles. Les personnes d’origine africaine vivaient et travaillaient dans les États du Sud depuis près de trois siècles avant les années 1920, mêlant et adaptant entre elles les traditions culturelles africaines et interagissant avec la culture amérindienne et européenne. Les communautés du nord, comme New York, n’étaient pas complètement dépourvues de leur propre culture afro-américaine, bien sûr, mais la Grande Migration a insufflé à des communautés comme Harlem un flot de nouvelles pratiques et d’énergie. Cet environnement fertile a donné lieu à une profusion d’expressions culturelles qui ont été connues sous le nom de Renaissance de Harlem à New York et de phénomènes similaires dans d’autres villes du Nord.

Le « Charleston », qui désigne à la fois la chanson et la danse, sert d’excellent exemple des effets culturels de la Grande Migration. James P. Johnson, dont l’air contagieux et original du « Charleston » est connu dans le monde entier, a déclaré plus tard qu’il avait emprunté son rythme syncopé distinctif aux débardeurs de Caroline du Sud qui avaient émigré à New York. Quiconque est familier avec les traditions des spirituals Gullah-Geechee reconnaîtra ce rythme comme faisant partie intégrante d’un cri de Lowcountry ou « ring shout », il n’est donc pas difficile d’entendre une part de vérité dans sa déclaration. Alors qu’il travaillait comme pianiste dans une boîte de nuit fréquentée par d’anciens habitants de Charleston, Johnson a improvisé de la musique pour piano afin de s’adapter à leur jeu de jambes et à leur rythme de frappe des mains. Bien que natif du New Jersey, Johnson a également démontré sa familiarité avec le Lowcountry que ses voisins ont laissé derrière eux dans d’autres compositions comme son Carolina Shout de 1921 et sa « Negro Rhapsody » prolongée de 1928 appelée Yamecraw.

D’autres descriptions anciennes du jeu de jambes associé à la danse « Charleston » mentionnent des New-Yorkais observant des migrants Gullah-Geechee se pavaner dans les boîtes de nuit de Harlem. Un siècle après sa naissance, il est désormais impossible d’identifier une personne, un événement ou un lieu spécifique qui a directement inspiré la création de la danse « Charleston », mais les articles de journaux contemporains fournissent des indices utiles. Le succès de Runnin’ Wild et de son numéro de danse emblématique a attiré l’attention des journalistes locaux, qui ont à leur tour tenté de décrire ce nouveau phénomène à un public plus large. Moins d’un an après les débuts du spectacle à Broadway, même le Charleston Evening Post a pris note de la publicité et a rejoint la conversation croissante sur la nouvelle folie de la danse.

« Quelque chose de nouveau dans la manière de faire de la publicité pour Charleston se développe assez rapidement à New York », a déclaré le Post au début du mois de novembre 1924, « et, si cela suit le cours habituel, deviendra en temps voulu la nouvelle rage dans l’art terpsichorien ». Plus important encore pour notre ville, la presse locale a noté que la nouvelle sensation de danse « aura le nom de ‘Charleston’ sur la langue de milliers de personnes dans tout le pays ». Cette prédiction audacieuse s’est avérée sous-estimer l’attrait international de la danse, bien sûr, mais nous devons nous rappeler que le « Charleston » ne semblait guère plus qu’une mode passagère en 1924. Toutefois, comme la nouvelle danse était réputée avoir des racines authentiques dans la ville de Palmetto, les rédacteurs du Evening Post ont jugé nécessaire de reproduire le texte intégral d’un article du New York World : J’aimerais également partager ce texte, car je pense qu’il représente le meilleur résumé contemporain de la genèse de la danse « Charleston » :

« ‘Pouvez-vous faire le ‘Charleston ?’. Telle est la question généralement posée à Harlem parmi les nègres, quels que soient leur âge, leur taille ou leur condition physique. Dans d’autres quartiers de New York, le ‘Charleston’ a ses adeptes enthousiastes, mais pas autant que dans le quartier de la 135e rue et de l’avenue Lenox, où ils s’adonnent avec énergie à cette spécialité terpsichorienne sur la piste des salles de bal, dans les cabarets, les ratskellers et même à la maison.

Au coin des rues, jour et nuit, des foules s’assemblent pour regarder des gamins ‘faire le Charleston’ contre des contributions volontaires allant d’un penny à plus. Des concours de  » Charleston  » sont organisés chaque semaine dans les théâtres de North Harlem fréquentés en grande partie par des nègres. En certaines occasions, 30 concurrents ou plus, généralement des garçons, donnent des exhibitions individuelles.

Dansé de façon quelque peu indifférente par quelques nègres locaux avant l’engagement de  » Runnin’ Wild  » au Colonial theater la saison dernière, le  » Charleston  » a commencé à gagner en popularité lorsque 22 filles et trois garçons de la production de couleur l’ont exécuté de façon spectaculaire à la fin du premier acte d’un numéro musical de ce nom, écrit par Cecil Mack et Jimmie Johnson. Rapides à apprécier que quelque chose de nouveau et d’inédit était offert dans le domaine de la danse, les spectacles musicaux blancs de Broadway ont immédiatement fait du  » Charleston  » une caractéristique.

Le  » Charleston « , apparemment d’origine africaine et caractérisé par un rythme de tam-tam, est décrit comme la danse de l’aile du mâle et de l’aile, sauf que le danseur fait des pas en avant et en arrière au lieu de latéraux. Habituellement, elle est exécutée sans accompagnement musical et au rythme des battements de mains en deux temps quatre mouvements. On dit qu’elle a été apportée à New York par des nègres vivant autrefois à Charleston, S.C., après avoir été d’abord dansée dans les îles voisines par des nègres connus sous le nom de  » Geeche « .

Dans les derniers mois, le  » Charleston  » a été complété par de nombreux nouveaux pas, les deux plus populaires étant le  » camel walk  » et le  » black bottom « . Pour être un danseur réussi et gracieux du ‘Charleston’, l’agilité et l’agilité du pied sont les conditions requises – l’avoirdupois étant un handicap décidé. »

Bien qu’il soit impossible d’identifier les individus et les incidents spécifiques qui ont catalysé le phénomène du « Charleston » dans le Harlem du début du XXe siècle, ce rapport de journal de 1924 contient quelques indices qui semblent soutenir une croyance entretenue depuis longtemps ici à Charleston. Il mentionne que la plupart des premiers adeptes des pas de danse étaient des « garçons » – plus précisément des garçons pauvres ou des « urchins » – qui apparaissaient fréquemment au coin des rues pour donner des « exhibitions » contre des pennies et autres pièces de monnaie. Pour les lecteurs familiers de l’histoire de l’orchestre de l’orphelinat Jenkins, ces mots évoquent immédiatement les migrations annuelles de l’orchestre au début du vingtième siècle, au cours desquelles ils jouaient et dansaient aux coins des rues des villes du Nord afin de récolter des fonds pour leur maison de Charleston. Comme l’a décrit le regretté Jack McCray dans son livre de 2007 sur le Charleston Jazz, les musiciens de la ville de Palmetto ont longtemps cru que ce sont les jeunes garçons de l’orchestre de l’orphelinat Jenkins en tournée qui ont introduit à la fois le rythme distinctif et le jeu de jambes qui caractérisent le phénomène de la danse « Charleston ».

Pour ceux d’entre vous qui ne sont pas aussi familiers avec l’histoire du Jenkins Orphanage Band, je vais vous proposer un bref synopsis pour vous mettre au courant. En décembre 1891, le révérend Daniel J. Jenkins (1862-1937) a créé une société d’aide aux orphelins pour venir en aide aux enfants noirs indigents vivant dans les quartiers pauvres de la ville de Charleston. (L’école du révérend John L. Dart, fondée en 1895, desservait les enfants noirs du quartier nord de la ville). L’œuvre du révérend Jenkins comprenait une école de jour pour garçons et filles et un orphelinat pour héberger les enfants les plus démunis. Afin de collecter des fonds pour ces institutions caritatives, l’Orphan Aid Society a immédiatement cherché à exploiter l’un des talents les plus précieux de la communauté noire de la ville : la musique. La société a sollicité des dons d’instruments de musique et a recruté de jeunes musiciens noirs adultes pour donner des cours à certains écoliers. Vers le milieu des années 1890, l’orphelinat Jenkins, comme on l’appelait communément, disposait d’un orchestre composé de plus d’une douzaine de jeunes garçons capables de jouer des versions dépouillées de chansons populaires et d’airs de danse. De nombreux auteurs ont décrit l’orchestre de l’orphelinat Jenkins comme le « berceau du jazz » à Charleston, mais les racines de la musique d’orchestre afro-américaine dans cette ville remontent à près de deux siècles avant que le révérend Jenkins ne crée son orphelinat. Cette histoire longue et compliquée mérite sa propre conversation, donc pour le présent, nous nous en tiendrons au début du XXe siècle.

La jeune bande de l’orphelinat Jenkins était un élément incontournable de la scène musicale locale – non seulement à Charleston, mais aussi dans d’autres communautés. Chaque année, pendant près d’un demi-siècle, l’orchestre partait en train, en bateau à vapeur et en autocar avec des chaperons adultes pour se produire du Maine à Miami. Ils faisaient la tournée des villes du Sud en hiver et se dirigeaient vers le Nord chaque été. À leur apogée, dans les années 1920, il y avait quatre groupes de l’Orphelinat Jenkins sur la route en même temps et, pendant un certain temps, un groupe de filles également. Dans les communautés à forte population noire, les groupes donnaient des concerts en salle et divertissaient les foules lors de barbecues et de fêtes. Cependant, la plupart de leurs représentations avaient lieu aux coins des rues et sur les trottoirs, où ils récoltaient des pennies et des nickels auprès des piétons de passage.

Les descriptions survivantes, les photographies, les images animées et les souvenirs personnels démontrent tous que le jeu de jambes faisait partie intégrante de la routine de la bande de l’orphelinat Jenkins. Alors que les musiciens debout étaient peut-être trop occupés à faire du bruit pour danser sur place, l’omniprésent chef de la bande était souvent la vedette du spectacle. Le plus petit et peut-être le plus jeune des membres de la troupe – peut-être trop jeune pour jouer d’un instrument – se tenait généralement devant l’orchestre, dansant et agitant les bras au rythme de la musique. En apparence, il « dirigeait » le spectacle, mais en réalité, il montait un spectacle pour divertir le public. L’énergie et la nouveauté du jeu de jambes du jeune chef d’orchestre ont été un élément clé du succès de la collecte de fonds du groupe. Le chef d’orchestre a-t-il exécuté « les » pas de Charleston ? Nous ne le saurons peut-être jamais avec certitude, mais il semble probable que certains mouvements de type charleston faisaient partie de son répertoire physique.

De retour à Charleston, les incendies survenus au siège de l’orphelinat Jenkins en décembre 1936 puis en novembre 1988 ont détruit la plupart des premiers enregistrements de l’institution. Un enregistrement sonore survit à partir d’un film d’actualités granuleux de 1928, mais la mauvaise qualité de son audio ne fournit qu’un soupçon du son cuivré du groupe. La rareté des ressources survivantes rend difficile la reconstitution des détails des caractéristiques musicales du groupe, de l’itinéraire de ses migrations annuelles et de l’identité de ses jeunes participants. Grâce aux articles de journaux et aux récits oraux qui ont survécu, nous savons toutefois que Manhattan et Harlem étaient des étapes régulières. Il est donc tout à fait possible que les New-Yorkais, et plus précisément les habitants de Harlem, aient appris le rythme et le jeu de jambes distinctifs qui sont devenus connus sous le nom de « Charleston », non pas auprès de dockers anonymes qui avaient migré vers le nord depuis la ville de Palmetto, mais auprès des garçons énergiques de la fanfare de l’orphelinat Jenkins.

En bref, le phénomène de la danse « Charleston » était le produit de diverses forces culturelles originaires d’Afrique et d’Europe qui ont germé dans le creuset de Charleston et se sont épanouies à Harlem au début des années 1920. Il est né dans la communauté noire urbaine et a été rapidement imité par des artistes blancs qui l’ont fait connaître à un public plus large à New York et dans le monde entier. Au cours des quatre-vingt-dix dernières années, des dizaines de millions de personnes ont apprécié son rythme et son énergie, qui ont fini par incarner l’ère du jazz. Même s’ils ne savent rien de notre belle ville au bord de la mer, ils connaissent au moins le nom de Charleston.

En fait, le marketing et la distribution de la danse « Charleston » représentent un autre chapitre de l’histoire de ce phénomène culturel. Si vous avez lu un livre ou un article sur l’histoire de la danse « Charleston », ou si vous avez cherché des informations sur ce sujet dans le vaste océan numérique qu’est Internet, vous avez sûrement vu l’image d’une jeune femme blanche dansant le « Charleston » avec les garçons en uniforme de la fanfare de l’orphelinat Jenkins debout derrière elle. Cette photographie, qui a été reproduite des milliers de fois, a été mise en scène ici, à Charleston, au printemps 1926, dans le cadre d’une campagne promotionnelle, mais peu de gens se souviennent de la curieuse histoire qui a présidé à sa création. La semaine prochaine, nous poursuivrons ce thème de la danse avec l’histoire de Beatrice Adelaide Jackson et sa campagne pour devenir la reine internationale du  » Charleston « .

.