Tonsure, dans diverses religions, cérémonie d’initiation au cours de laquelle les cheveux sont coupés sur la tête dans le cadre du rituel marquant l’entrée d’une personne dans une nouvelle étape de développement ou d’activité religieuse.
La tonsure a été utilisée dans les églises catholique romaine et orthodoxe orientale lors d’occasions de consécration personnelle solennelle à Dieu. Jusqu’à son abolition par le pape Paul VI (effective en 1973), la tonsure était la cérémonie par laquelle un homme était initié à l’état clérical et devenait éligible à l’ordination à la prêtrise. Dans l’Église orthodoxe orientale, la tonsure fait partie de l’ordination du lector (lecteur). Dans certaines églises orientales, la tonsure fait également partie de la cérémonie d’admission d’un homme à la vie monastique. Les origines de l’utilisation chrétienne de ce rite ne sont pas claires, mais les premiers ascètes chrétiens pourraient avoir imité l’ancienne pratique religieuse chez les Grecs et les Sémites qui consistait à couper une partie des cheveux et à les offrir à une divinité en signe de dévouement.
Trois tonsures ont été plus ou moins en usage dans les églises chrétiennes. La tonsure romaine, ou de Saint-Pierre, impliquait le rasage soit de toute la tête, à l’exception d’une frange de cheveux censée symboliser la couronne d’épines, soit d’une petite zone ronde au sommet de la tête. Dans la tonsure grecque (orientale ou de Saint-Paul), la tête entière était rasée, mais la pratique plus récente de l’Église orientale considère que la tonsure est adéquate lorsque les cheveux sont simplement rasés de près. Dans la tonsure celtique (tonsure de saint Jean ou, par mépris, de Simon Magus), tous les cheveux situés devant une ligne tracée sur le sommet de la tête d’une oreille à l’autre étaient rasés.
Dans le bouddhisme, la tonsure est pratiquée dans le cadre de la cérémonie d’ordination en tant que novice (cérémonie pravrajyā) et en tant que moine (cérémonie upasaṃpadā). Par la suite, le moine garde la tête et le visage rasés. Au Myanmar (Birmanie) et en Thaïlande, la plupart des enfants de sexe masculin subissent la cérémonie pravrajyā vers l’âge de huit ans ou plus et passent quelques jours ou mois dans un monastère ; le rite de la tonsure est une partie principale de la cérémonie.
Les moines jaïna se coupent également les cheveux en signe de renoncement à la vie mondaine et d’entrée dans le monachisme, traditionnellement en s’arrachant les poils un par un. Les coutumes jaïna et bouddhistes sont théoriquement en imitation de l’acte accompli par leurs maîtres Mahāvīra et Gautama, qui ont coupé leurs cheveux en quittant leur foyer pour se lancer dans la vie spirituelle.
Dans l’hindouisme, la première tonsure subie par un jeune garçon (la cérémonie du cūḍākaraṇa) est l’un des saṃskāras, ou sacrements personnels, qui marquent le passage du garçon du stade de nourrisson à celui d’enfant. Elle est généralement pratiquée lorsque le garçon a environ deux ans. La tonsure hindoue laisse une touffe de cheveux (le cūḍa) au sommet de la tête. La tonsure marquait autrefois d’autres rites de passage pour l’hindou, comme le fait de revêtir le fil sacré ou le changement de statut rituel encouru par la mort du père (coutumes aujourd’hui largement observées uniquement de manière symbolique). La tonsure complète est pratiquée dans le cadre du rite d’initiation à la plupart des ordres ascétiques hindous.
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