Systématique : Décrit à l’origine comme Testudo scripta par Johann David Schoepff en 1792 ; la localité type n’est pas indiquée, mais désignée comme Charleston, Caroline du Sud, par Schmidt (1953). Le genre Trachemys a été utilisé pour la première fois pour cette espèce par Agassiz (1857), mais le statut générique est resté incertain jusqu’à récemment (voir « Remarques »). Seize sous-espèces sont reconnues dans l’ensemble de son aire de répartition. Il semble qu’il y ait deux lignées évolutives, une dans les néotropiques et une dans la zone tempérée (Iverson, 1992). Cette dernière comprend T. s. scripta (Schoepff), T. s. elegans (Wied), et T. s. troostii (Holbrook). Ernst (1990) et Conant et Collins (1991) ont illustré les distributions de ces sous-espèces. Parmi celles-ci, T. s. scripta, la sous-espèce nominale, et T. s. troostii sont originaires de Virginie. Cette dernière a été décrite pour la première fois sous le nom d’Emys Troostii par John Edwards Holbrook en 1836 à partir de spécimens provenant de la rivière Cumberland, Tennessee. Elle a été reconnue pour la première fois comme une sous-espèce de Pseudemys (= Trachemys) scripta par Carr (1937). Les autres noms appliqués à cette espèce dans la littérature de la Virginie sont Emys serrata (Holbrook, 1836), Emys cumberlandensis (= T. s. troosth) (Holbrook, 1836), Pseudemys scripta (Hoffman, 1949b ; Schmidt, 1953 ; Burger, 1958 ; Conant, 1958) et Chrysemys scripta (p. ex, Ernst et Barbour, 1972 ; Conant, 1975 ; Mitchell, 1976a, 1981a ; Tobey, 1985 ; Delzell, 1979).
Description : Grande tortue d’eau douce atteignant une longueur maximale de carapace (CL) de 289 mm (11,4 pouces) (Conant et Collins, 1991) aux États-Unis. En Virginie, la CL maximale connue en ligne droite est de 309 mm, la longueur maximale du plastron (PL) est de 294 mm et la masse corporelle maximale est de 3 200 g.
Morphologie : Carapace de forme ovale avec une faible quille médiane ; point médian de chaque scutelle marginale sur la marge postérieure de la carapace indentée (dentelée) causant 2 projections émoussées et arrondies ; carapace rugueuse chez les adultes ; marginaux 12/12, pleuraux 5/5 et vertébrés 5 ; plastron sans charnière 86-95% du CL.
Coloration et motif : Carapace olive à marron avec des marques jaunes ; généralement une seule ligne verticale jaune présente sur chaque scutelle pleurale ; de courtes barres jaunes peuvent être présentes sur les marginaux au-dessus du pont qui délimitent une tache sombre ; la face ventrale de chaque marginal porte une tache noire ; les vieux individus peuvent être complètement noirs ; le pont jaune n’a généralement pas de motif sauf une tache noire dans la scutelle inguinale ; plastron jaune avec des taches noires dans 2 scutelles ou plus – les taches sont soit noires pleines, soit creuses ; peau verdâtre à brun-olive avec des bandes jaunes ; derrière chaque œil sur la tête se trouve soit une large barre jaune verticale, soit une étroite bande oblique jaune à rougeâtre ; plusieurs fines bandes sur le cou et les membres ; des bandes verticales, alternant jaune et brun à noir, se trouvent à l’arrière de chaque cuisse.
Sous-espèces : Trachemys s. troostii diffère de la sous-espèce nominale par une tache oblique jaune derrière chaque œil, des rayures moins nombreuses et plus larges sur les membres et le cou, des taches noires creuses sur la plupart des scutelles du plastron, et des lignes horizontales de jaune et de noir sur l’arrière des cuisses. Il est également présent dans une autre région géographique (voir « Répartition géographique »). Trachemys s. scripta possède la barre jaune verticale derrière chaque œil, de fines rayures sur les membres et le cou, habituellement 2 taches noires solides sur le plastron antérieur, et des lignes verticales jaunes et noires sur l’arrière des cuisses. L’intergradation ne se produit pas entre ces deux formes. Le T. s. elegans introduit présente une tache rouge distincte et allongée derrière chaque œil, des taches sombres (généralement creuses) sur chacune des scutelles plastrales, et des marques verticales sur l’arrière des cuisses. Voir ci-dessous pour des commentaires supplémentaires.
Dimorphisme sexuel : Le dimorphisme sexuel de taille est prononcé chez les glisseurs. Les mâles adultes avaient en moyenne 158,4 ± 25,4 mm de LC (115,8-227,5, n = 110), 143,6 ± 23,1 mm de PL (100,3-209,0, n = 110) et 596,1 ± 278,1 g de masse corporelle (190-1 350, n = 95). Les femelles adultes avaient en moyenne 246,3 ±15,4 mm de LC (220,5-309,0, n = 136), 229,4 ± 15,1 mm de PL (191,0-294,0, n = 134), et 2 199,5 ± 421,5 g de masse corporelle (1 360-3 200, n = 123). L’indice de dimorphisme sexuel était de 0,55. Les mâles possèdent des pattes antérieures allongées (moy. = 16,0 ± 2,3 mm, 10,8-21,8, n = 31) et une queue allongée dans laquelle l’ouverture anale est postérieure au bord de la carapace (la distance précloacale était de 13-38 mm, moy. = 26,9 ± 5,6, n = 53). Les femelles ont des carapaces plus bombées, des pattes antérieures plus courtes (moyenne = 10,1 ± 1,3 mm, 8,1-13,3, n = 22), et des queues plus courtes (la distance précloacale était de 0-22 mm, moyenne = 10,5 ± 4,7, n = 57).
Juvéniles : Chez les éclosions, la carapace est verte avec des marques jaunes et le plastron est jaune avec un nombre variable de taches. Les marques de la tête sont celles décrites ci-dessus pour les adultes. La carapace s’assombrit avec l’âge, mais les autres motifs restent inchangés. Les éclosions de Virginie mesuraient 28,5 à 35,3 mm de LC (moyenne = 31,6 ± 1,2, n = 259) et 25,9 à 32,6 mm de PL (moyenne = 29,3 ± 1,5), et pesaient 6,0 à 11,0 g (moyenne = 8,1 ± 1,0).
Espèce prêtant à confusion : Cette espèce peut être confondue avec Pseudemys rubriventris, qui a un pigment rouge sur la carapace et le plastron, une figure sombre suivant les coutures plastrales, et des cuspides sur la mâchoire supérieure. Pseudemys concinna a un motif en forme de C inversé sur la deuxième scutelle pleurale et une figure sombre sur les coutures plastrales antérieures. Pseudemys c. floridana a des lignes verticales jaunâtres sur la carapace avec un plastron jaunâtre immaculé. Chrysemys picta présente des marques rougeâtres le long de la marge de la carapace, des lignes rouges sur les membres et la queue, et 2 paires de taches jaunes sur la tête.
Variation géographique : La taille du corps varie selon les populations. Le CL moyen des femelles adultes était de 251,6 ± 23,3 mm (n = 35) au Dismal Swamp National Wildlife Refuge, de 246,8 ± 13,8 mm (n = 70) au Back Bay National Wildlife Refuge et au False Cape State Park, et de 199,9 ± 22,8 mm (n = 48) au Game Refuge Lake, dans le comté de Sussex. Le plus grand glisseur connu en Virginie (309 mm CL) est une femelle du Dismal Swamp.
La variation géographique du motif se produit de deux façons : au sein des deux sous-espèces présentes naturellement en Virginie, et par intergradation avec la sous-espèce introduite T. s. elegans dans le sud-est de la Virginie. Les premières sont décrites dans la section « Description » et les secondes sont décrites ci-dessous. Pendant de nombreuses années avant 1972, les juvéniles de la tortue à oreilles rouges (T. s. elegans) étaient vendus dans les animaleries à travers les États-Unis. Beaucoup d’entre eux ont été relâchés dans les eaux locales, de sorte qu’il existe maintenant de nombreuses populations établies en Virginie, en particulier dans les grandes zones urbaines. L’effet de ces lâchers a été d’introduire des gènes elegans dans les populations naturelles de T. s. scripta. Des populations établies de T. s. elegans sont connues dans plusieurs comtés et villes. Les populations des villes de Chesapeake, Norfolk, Virginia Beach, Suffolk et Newport News se sont avérées être composées d’intergrades entre ces deux formes. Les tortues de ces populations possèdent des caractères typiques de la T. s. scripta naturelle, des caractères typiques de la T. s. elegans introduite, et diverses combinaisons de ces deux séries de caractères. Les tortues à oreilles rouges ont une tache rougeâtre oblique élargie derrière chaque œil, des rayures étroites au menton, une carapace vert jaunâtre avec une rayure jaune distincte sur les scutelles pleurales, des taches noires sur la plupart des scutelles plastrales et des rayures horizontales jaunes et noires à l’arrière des cuisses. Les intergrades ont la tache rougeâtre (ou jaunâtre) derrière les yeux ou ont à la fois la bande rouge et une barre jaune verticale réduite. Ils ont également des taches noires de taille très variable sur plusieurs des scutelles plastrales, et un motif tacheté ou un ensemble de lignes horizontales sur l’arrière des cuisses. La carapace est verdâtre avec une étroite ligne jaune dans chacune des scutelles pleurales. Voir « Conservation et gestion » pour une discussion supplémentaire.
Biologie : Les glisseurs à ventre jaune habitent toutes sortes d’habitats d’eau douce dans le sud-est de la Virginie, des lacs et étangs aux rivières, fossés, marais, baies et marécages. La tortue de Cumberland n’a été trouvée que dans la rivière Holston. Trachemys s. scripta pénètre occasionnellement dans des eaux saumâtres ou salées, comme en témoignent plusieurs spécimens trouvés dans le parc d’État de False Cape en 1986 et dont la coquille était incrustée de bernacles. L’habitat préféré est constitué d’un substrat organique, de végétation aquatique et de lieux de repos. La période d’activité s’étend d’avril à octobre. Parmi les captures connues, 95,7 % des 468 ont eu lieu durant cette période. Ces tortues hivernent dans l’eau dans un substrat organique mou, dans les terriers de rats musqués, et en restant simplement assis sur le fond.
Cette espèce est omnivore à l’âge adulte et principalement carnivore à l’âge juvénile. Les éléments suivants ont été trouvés dans leurs excréments : tiges et feuilles de plantes non identifiées, graines de tulipier (Nyssa spp.), raisin muscadine (Vitis rotundafolia), mollusque d’eau douce Oxytrema catenaria et coléoptères. Les autres proies comprennent des algues, des graines et des tiges de nombreuses plantes vasculaires, des gastéropodes, des insectes, d’autres arthropodes, des écrevisses, des crustacés, des têtards, des poissons et des charognes de vertébrés (Parmenter et Avery, 1990). Les prédateurs des adultes sont les ratons laveurs (Procyon lotor) et les humains, qui les abattent lorsqu’ils se prélassent, les tuent sur les routes et fracturent les coquilles avec les hélices des bateaux. Les éclosions et les juvéniles sont mangés par de gros poissons, certains serpents, des ratons laveurs et des échassiers. Les œufs dans les nids sont mangés par les ratons laveurs, les mouffettes rayées (Mephitis mephitis), les corbeaux (Corvus spp.) et les renards (Vulpes, Urocyon). En 1980, A. C. Hundley (comm. pers.) a observé un renard roux (Vulpes vulpes) manger les œufs d’une femelle nicheuse dans le Back Bay National Wildlife Refuge alors qu’ils étaient déposés dans la cavité du nid.
L’accouplement a lieu au printemps, à l’automne et en hiver (Gibbons et Greene, 1990). L’accouplement n’a pas été enregistré en Virginie, mais les enregistrements de nids vont du 18 mai au 25 juin. La nidification a lieu d’avril à juillet en Caroline du Sud (Gibbons et Greene, 1990). Les femelles construisent une chambre de nidification de forme ovale dans une variété de types de sol. La construction du nid a lieu généralement au crépuscule et la nuit. La taille des pontes varie de 6 à 15 (moyenne = 10,1 ± 2,1, n = 36). Sur 28 femelles capturées en juin 1985 et en juin 1986, 71 % ont produit deux couvées (Mitchell et Pague, 1990). La plus petite femelle mature mesurait 204 mm PL et le plus petit mâle mature mesurait 94 mm PL. Les femelles du Back Bay National Wildlife Refuge ont atteint la maturité à environ 8-9 ans et les mâles à 5 ans (Mitchell et Pague, 1990). Les œufs mesuraient en moyenne 34,5 ± 1,9 x 23,2 ± 1,2 mm (longueur 30,8-38,4 ; largeur 20,2-27,3, n = 364) et pesaient 7,7-13,8 g (moy. = 10,8 ± 1,4). La longueur, la largeur et la masse des œufs sont positivement liées à la taille de la femelle ; en général, plus la femelle est grande, plus l’œuf est gros. La taille de la ponte n’est pas liée à la taille de la femelle dans l’échantillon de Virginie.
La période d’incubation en laboratoire était de 69 à 95 jours et les éclosions ont émergé du 19 août au 9 septembre. Un éclosion a été trouvé le 25 août au Back Bay National Wildlife Refuge. En Caroline du Sud, les éclosions passent l’hiver dans le nid et émergent au printemps suivant (Gibbons et Nelson, 1978). L’hivernage au nid se produit probablement en Virginie à certains endroits et certaines années. Une paire de jumeaux siamois nouvellement éclos, joints au centre du plastron, a été trouvée dans le Dismal Swamp National Wildlife Refuge le 25 septembre 1985 (Padgett, 1987).
Trachemys scripta est une tortue abondante dans de nombreux lacs et zones humides du sud-est de la Virginie et dans la plupart des étangs et des lacs du nord de la Virginie (C. H. Ernst, comm. pers.), bien qu’aucune étude de population n’ait été menée pour déterminer leur taille ou leur densité. On ne sait rien des populations de T. s. troostii dans le sud-ouest de la Virginie. La croissance des juvéniles dans le Back Bay National Wildlife Refuge depuis l’émergence du nid jusqu’à leur premier hiver était de 46-71 mm (moy. = 57,4), et la croissance de l’âge 1 à 6 était en moyenne de 13,1 mm par an (Mitchell et Pague, 1990). Les glisseurs peuvent vivre jusqu’à 30 ans dans les populations naturelles de la Caroline du Sud (Gibbons, 1987). De nombreux autres aspects de l’écologie de Trachemys scripta sont évalués dans Gibbons (1990).
Les glisseurs sont des tortues qui se prélassent et sont fréquemment observés sur des rondins et des berges pendant la saison d’activité. Les températures corporelles des glisseurs femelles adultes sur les chemins de terre cherchant des sites de nidification étaient de 18,2-33,6°C (moy. = 25,3 ± 4,3, n = 14), avec des températures de l’air de 20,8- 31,0°C (moy. = 25,2 ± 3,7, n = 12). La température corporelle d’un seul juvénile se prélassant était de 27,2°C ; la température de l’eau était de 26,5°C.
Remarques : Les autres noms communs en Virginie sont terrapin à ventre jaune (Hoffman, 1949b ; Carroll, 1950) et tortue à ventre jaune (Carr, 1952 ; Conant, 1975).
Le statut générique de cette espèce a longtemps été un sujet de controverse. Seidel et Smith (1986) ont examiné l’histoire complexe et ont conclu que les trois genres initialement proposés par Agassiz en 1857 (Chrysemys, Pseudemys et Trachemys) devraient être reconnus. La communauté herpétologique a accepté cet arrangement.
La vente de bébés tortues de compagnie, principalement des T. scripta elegans introduites, a été prolifique dans les années 1950 et 1960. La plupart d’entre eux, à l’exception de ceux certifiés exempts de Salmonella, ont été interdits de vente en 1972 lorsqu’il a été déterminé que la maladie bactérienne de la salmonellose était contractée par les enfants à partir des tortues et de l’eau de l’aquarium. Mitchell et McAvoy (1990) n’ont pas trouvé de Salmonella dans les populations naturelles de glisseurs et d’autres tortues d’eau douce en Virginie. Ils ont en revanche trouvé plusieurs autres genres de bactéries, dont aucun n’est sérieusement dangereux pour l’homme.
Turkowski (1972) a rapporté une éclosion de T. scripta du Back Bay National Wildlife Refuge à travers laquelle une tige de broomsedge (Andropogon spp.) avait poussé. Les photos montrent que la tige a pénétré à la fois la carapace et le plastron du côté gauche. Cette anomalie est apparue pour la première fois dans la littérature dans Virginia Wildlife (avril 1948, p. 27). Il a été noté que la tortue et l’herbe étaient vivantes lors de leur découverte le 18 septembre 1947.
Les populations introduites et établies de T. s. elegans et de T. s. scripta en Virginie doivent être étudiées plus avant. La population de cette dernière sous-espèce dans le comté de Fairfax est supposée être introduite et non naturelle, car aucune population naturelle n’a été trouvée au nord de la péninsule York-James. Dans quelle mesure ces deux formes se croisent-elles dans cette région ?
Conservation et gestion : Les populations naturelles de cette tortue semblent en bonne santé et n’ont probablement pas besoin d’une gestion active. Cependant, l’introduction de gènes de T. s. elegans dans des populations autrefois naturelles de T. s. scripta (voir « Variation géographique ») constitue une menace inhabituelle pour l’intégrité des glisseurs indigènes de la Virginie. De nombreuses populations sont composées d’intergrades qui sont des croisements évidents entre les deux sous-espèces. Le pool génétique naturel des glisseurs à ventre jaune est altéré dans les zones urbaines et potentiellement ailleurs. Le glisseur à ventre jaune original de Virginie, avec ses caractéristiques de couleur et de motif, pourrait ne plus exister en Virginie après quelques décennies supplémentaires, sauf dans certaines populations isolées. La plupart des populations de Virginie pourraient finalement être composées d’individus intergrades. La conservation du pool génétique naturel de cette sous-espèce devrait être abordée par le biais d’une étude visant à déterminer l’étendue du problème et le potentiel d’érosion supplémentaire. Des efforts peuvent être nécessaires pour minimiser l’introduction supplémentaire de gènes non indigènes. Le retrait des glisseurs à oreilles rouges pourrait être nécessaire.
Les effets des populations introduites de T. s. elegans sur les autres espèces de tortues et sur les écosystèmes des zones humides en Virginie sont inconnus. Certaines de ces populations sont apparemment bien établies et ont produit plusieurs générations de descendants. Une étude de ces populations et des communautés de tortues associées pour déterminer la structure de la population et l’abondance relative sur ces sites est justifiée.
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