Techniques de collecte et d’analyse des empreintes digitales

Les traces d’empreintes digitales laissées par un suspect ou une victime peuvent permettre d’identifier qui se trouvait sur une scène de crime et ce qu’il a touché. Cependant, il est important pour les avocats de la défense de savoir, et d’informer le jury, que les techniques utilisées pour localiser et identifier les empreintes digitales sont loin d’être une science parfaite. Une compréhension de la manière dont les empreintes digitales sont localisées et relevées peut aider les avocats à reconnaître si une analyse défectueuse a été effectuée par les enquêteurs ou les techniciens de laboratoire. En outre, la connaissance des différentes techniques de collecte d’empreintes digitales est essentielle pour réussir le contre-interrogatoire des techniciens de scène de crime et des examinateurs d’empreintes digitales. Ce billet tente de donner un aperçu des techniques utilisées pour localiser, soulever et identifier une empreinte digitale.

Etape 1 : localiser l’empreinte digitale

La localisation d’une empreinte digitale nécessite souvent une recherche vigilante et calculée. Cependant, dans les circonstances où l’empreinte est visible à l’œil nu, trouver une empreinte digitale est relativement facile. Les recherches les plus complexes ont lieu lorsque l’empreinte est présente sur une surface mais non visible. Le type d’empreinte digitale laissée détermine généralement le temps et les efforts que les enquêteurs doivent consacrer à la localisation de l’empreinte.

Selon Forensic Science, il existe trois types d’empreintes digitales. D.P. Lyle, Forensic Science (ABA Fundamentals), p. 255 (2012) :

• Les empreintes de brevets sont faciles à localiser car elles sont visibles à l’œil nu. Les empreintes brevetées se produisent lorsque quelqu’un a une substance sur ses doigts, comme de la graisse, de la peinture, du sang ou de l’encre, qui laisse une empreinte visible sur une surface.
• Les empreintes plastiques sont également faciles à localiser mais sont moins courantes que les empreintes brevetées car elles se produisent lorsque quelqu’un touche un objet comme de la cire, du beurre ou du savon et laisse une empreinte tridimensionnelle du doigt sur l’objet.
• Les empreintes latentes sont le type d’empreinte le plus courant et demandent le plus d’efforts pour les localiser car elles sont invisibles. Les empreintes latentes se produisent lorsque quelqu’un touche n’importe quelle surface poreuse ou non poreuse. Les huiles naturelles et les résidus sur les doigts laissent un dépôt sur les surfaces qui reflètent les crêtes et les sillons présents sur le doigt de l’individu.

Les enquêteurs suivent souvent un processus en deux phases lorsqu’ils recherchent des empreintes digitales. La première phase consiste à rechercher les empreintes vernies et plastiques puisqu’elles sont visibles. Souvent, une lampe de poche est utilisée pendant cette phase. La deuxième phase consiste à rechercher en aveugle les empreintes latentes, selon Scientific Evidence. Paul C. Giannelli, Edward J. Imwinkelried, Andrea Roth et Jane Campbell Moriarty, Scientific Evidence, p. 949 § 16.03 (5e éd. 2012). Pour restreindre la recherche, les enquêteurs se concentrent généralement sur les points d’entrée et de sortie que le suspect a utilisés et sur tout élément qui semble avoir été perturbé, comme des lampes renversées ou des armes éventuelles. Id.

Le type de surface recherchée pour les empreintes digitales détermine souvent la technique employée par les enquêteurs. Id. à 950.

Surfaces non poreuses:

Une technique de poudre est généralement utilisée pour identifier les empreintes latentes sur des surfaces non poreuses telles que le verre, le marbre, le métal, le plastique et le bois fini. Id. Lorsque la poudre est distribuée sur la surface, elle adhère aux résidus déposés par le toucher du doigt, ce qui permet aux enquêteurs de trouver l’empreinte. Souvent, pour éviter de salir l’empreinte, on utilise la technique de la poudre magnétique, qui consiste à verser la poudre sur la surface, puis à l’étaler uniformément sur la surface à l’aide d’une force magnétique, au lieu d’étaler la poudre avec un pinceau. Voir Forensic Science de D.P Lyle p. 256. La couleur de la poudre doit contraster avec la surface à fouiller pour permettre une meilleure visibilité. Par exemple, l’enquêteur doit utiliser une poudre blanche ou grise s’il cherche des empreintes sur un comptoir en marbre noir. Voir Scientific Evidence de Paul C. Giannelli p. 950.

Les avocats doivent chercher à savoir si le technicien de scène de crime qui a recueilli les empreintes à l’aide de la poudre à empreintes digitales a utilisé un pinceau jetable. Si un pinceau est réutilisé à différents endroits sur une scène de crime ou réutilisé sur une autre scène de crime, le pinceau peut transférer des traces de preuves ADN.

Une autre technique populaire de localisation et d’identification des empreintes digitales utilisée à la fois par les techniciens de laboratoire et les enquêteurs sur la scène de crime est le fumage à la superglue. Le fumage à la superglue est un procédé chimique qui expose et fixe les empreintes digitales sur une surface non poreuse. Id. à 959. En laboratoire, le processus fonctionne en utilisant un réservoir hermétique, appelé chambre de fumage, pour chauffer la superglue (cyanoacrylate liquide) qui libère des gaz qui adhèrent au résidu huileux de l’empreinte, créant ainsi une image de l’empreinte digitale, selon cet article. La fumigation de superglue peut également être effectuée sur la scène de crime. Plutôt que d’utiliser une chambre de fumigation, les enquêteurs peuvent utiliser une baguette à main qui chauffe la superglue et un colorant fluorescent, selon Forensic Science de D.P Lyle p. 256. La fumigation de superglue effectuée sur la scène de crime peut être vitale pour préserver les empreintes sur les objets envoyés au laboratoire par courrier. L’un des inconvénients est que si la fumigation est trop longue, l’empreinte peut être déformée et devenir inutile, selon cet article. Pour lire la procédure utilisée par le North Carolina State Crime Lab pour effectuer le fumage de la superglue dans une chambre de fumage, cliquez ici. Pour lire la procédure utilisée par le North Carolina State Crime Lab pour effectuer un fumage de superglue à l’aide d’une baguette portable, cliquez ici.

Surfaces poreuses :

La technique de la poudre n’est pas aussi efficace sur les surfaces poreuses comme le tissu, le bois non fini et le papier. Au lieu de cela, les enquêteurs utilisent souvent des méthodes chimiques pour localiser l’empreinte, comme les fumées d’iode, le nitrate d’argent ou la ninhydrine. Lorsqu’un de ces produits chimiques entre en contact avec les produits chimiques présents dans les résidus d’empreintes digitales (huiles naturelles, graisses), l’empreinte devient visuelle. Voir Scientific Evidence de Paul C. Giannelli p. 951-53.

La fumigation à l’iode a lieu dans une chambre de fumigation. Le processus fonctionne en chauffant de l’iode cristallin solide qui crée des vapeurs qui adhèrent au résidu huileux de l’empreinte, produisant une empreinte de couleur brune, selon Forensic Science par D.P Lyle p. 257. L’un des inconvénients de la fumigation à l’iode est que l’empreinte s’estompe rapidement après la fumigation et doit donc être photographiée rapidement. En revanche, si l’empreinte est pulvérisée avec une solution d’amidon et d’eau, elle peut être conservée pendant plusieurs semaines. Id.

Le nitrate d’argent, lorsqu’il est exposé aux empreintes latentes, réagit avec le chlorure des molécules de sel présentes dans les résidus d’empreintes, formant ainsi du chlorure d’argent. Lorsqu’il est exposé à la lumière ultraviolette, le chlorure d’argent devient noir ou brun, rendant l’empreinte visible. Id. Cette méthode fonctionne particulièrement bien sur les empreintes laissées dans le carton et les surfaces semblables au papier, selon Scientific Evidence de Paul C. Giannelli p. 952.

La ninhydrine est plus couramment utilisée que les techniques de fumigation à l’iode et au nitrate d’argent pour localiser une empreinte latente. Id. L’objet sur lequel se trouve l’empreinte peut être plongé ou pulvérisé avec une solution de ninhydrine, qui réagit avec les huiles contenues dans les résidus de l’empreinte pour créer une empreinte bleutée. Forensic Science par D.P Lyle p. 257. L’un des inconvénients de l’utilisation de la ninhydrine est que la réaction est très lente, il faut souvent plusieurs heures pour que l’empreinte devienne visible. Id. Pour accélérer la réaction, l’objet contenant l’empreinte peut être chauffé à 80 ou 100 degrés Fahrenheit. Id. Pour lire les procédures du North Carolina State Crime Lab concernant la ninhydrine, cliquez ici et ici.

Une variété d’autres techniques est parfois utilisée. Par exemple, l’éclairage au laser crée un contraste entre l’empreinte et la surface, ce qui met l’empreinte à nu. Pour en savoir plus, consultez Scientific Evidence de Paul C. Giannelli p. 955-58.

La peau humaine :

La localisation et l’identification des empreintes digitales laissées sur la peau humaine sont incroyablement difficiles. Selon Scientific Evidence, le premier obstacle majeur est de trouver l’empreinte puisque le résidu huileux laissé par les doigts qui crée l’empreinte elle-même est souvent présent sur la peau humaine, ce qui rend difficile la création d’un contraste entre la surface (la peau) et l’empreinte. De plus, après qu’une empreinte a été laissée sur la peau humaine, le résidu huileux se disperse souvent et est absorbé par la peau, ce qui brouille l’empreinte. Deux heures est la durée maximale pendant laquelle une empreinte sur la peau peut être viable. Voir Feldman, Meloan, & Lambert, A New Method for Recovering Latent Fingerprints from Skin, 27 J. Forensic Sci. 806 (1982). Pour plus d’informations sur les techniques actuelles utilisées pour identifier les empreintes digitales sur la peau humaine, voir Scientific Evidence de Paul C. Giannelli p. 961-64.

Surfaces texturées:

Les surfaces qui ne sont pas plates ou qui ont une surface rugueuse, comme une peinture avec des coups de pinceau ou une balle de golf, rendront le processus d’identification et de collecte des empreintes digitales plus difficile, mais pas impossible. Cliquez ici pour en savoir plus sur les empreintes digitales recueillies sur des balles de golf et d’autres surfaces difficiles.

Etape 2 : photographier l’empreinte digitale

Après avoir localisé l’empreinte, il est vital de la photographier avant de la relever. Une photographie permet de saisir l’emplacement de l’empreinte par rapport à d’autres objets et de saisir l’orientation de l’empreinte. En outre, une photographie peut servir de pièce maîtresse pour l’identification d’un brevet ou d’une empreinte en plastique et peut être utilisée pour comparer et éventuellement associer l’empreinte à sa source. Le fait de photographier l’emplacement de l’empreinte sur la scène de crime permet également d’éviter la falsification des preuves. Voir Scientific Evidence de Paul C. Giannelli p. 964-65.

Etape 3 : soulever l’empreinte digitale

« Soulever une empreinte digitale » signifie faire une impression permanente de l’empreinte digitale. Le soulèvement d’une empreinte peut être réalisé sur des surfaces planes ou des surfaces rondes. Le soulèvement d’une empreinte implique généralement un ruban en caoutchouc avec une surface adhésive qui est appliqué sur l’empreinte digitale, laissant une empreinte sur le ruban. Souvent, un objet plat, comme une règle, est passé lentement sur le dessus du ruban pour s’assurer qu’il n’y a pas de bulles ou d’ondulations dans le ruban qui pourraient affecter l’empreinte. Ensuite, le ruban est soigneusement décollé de la surface et une protection en plastique est placée sur le côté adhésif du ruban pour éviter de perturber l’empreinte. Les informations d’identification et une description de l’emplacement de l’empreinte doivent être inscrites au dos du ruban ou de la carte. Id., p. 967-68.

Après avoir été relevée, l’empreinte est convertie en données numériques qui peuvent être modifiées pour créer une image plus claire.

Etape 4 : comparaison de l’empreinte digitale

La dernière étape consiste à examiner de près les caractéristiques des empreintes digitales. Pour plus d’informations sur le système de classification des crêtes de frottement, cliquez ici pour lire le chapitre 5 de The Fingerprint Sourcebook du Scientific Working Group on Friction Ridge Analysis, Study and Technology (SWGFAST).

Le processus d’examen des empreintes digitales utilise la méthode ACE-V qui signifie Analyse, Comparaison, Évaluation et Vérification pour comparer une empreinte recueillie sur une scène de crime à un ensemble d’empreintes connues. Pour une description détaillée de la méthode ACE-V et de son application, cliquez ici pour lire le chapitre 9 de The Fingerprint Sourcebook. Ce billet ne traitera pas des critiques de la méthode ACE-V, mais des informations supplémentaires pouvant être utilisées pour contester cette technique devant les tribunaux peuvent être trouvées ici.

Un système appelé le système automatisé d’identification d’empreintes digitales (AFIS) a été créé pour trouver une correspondance avec l’empreinte en utilisant une base de données informatique. Pour en savoir plus sur l’AFIS, cliquez ici pour lire le chapitre 6 de The Fingerprint Sourcebook.

Pour plus d’informations sur les procédures de laboratoire employées par le North Carolina State Crime Lab dans la collecte et l’analyse des empreintes digitales, cliquez ici.

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