TBT : La malédiction du bambino est brisée

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Les Red Sox ont remporté la Série mondiale pour la première fois en 86 ans le 27 octobre 2004. Photo via AP/Al Behrman

Le 27 octobre 2004 est un jour victorieux pour les Bostoniens. Après 86 longues et torturantes années, les Red Sox bien-aimés ont remporté les World Series et ont mis fin à la tristement célèbre malédiction du Bambino.

La légende de la malédiction a commencé après que les Sox aient échangé l’icône George Herman Ruth, Jr, surnommé Babe pour l’âge juvénile auquel il a commencé à jouer au baseball professionnel. Après son arrivée à Fenway en 1914, Ruth est devenu le lanceur gaucher le plus performant de la ligue, remportant 65 matchs en seulement trois ans. Ruth a finalement commencé à frapper en plus de lancer, et en 1919, il a frappé 29 home runs en une seule saison – un record de la Major League à l’époque.

De toute évidence, Babe Ruth avait du talent. Il a permis à son équipe de remporter trois Séries mondiales, ce qui porte à cinq le nombre de Red Sox. Les années de succès semblent interminables : 1903, 1912, 1915, 1916, 1918…

Et puis l’échange. À la fin de la saison 1919, Harry Frazee, alors propriétaire des Red Sox, échange Babe Ruth aux Yankees de New York contre 100 000 dollars en espèces. Les rumeurs sur les motivations de Frazee circulent : Certains disaient qu’il avait besoin de l’argent pour financer une pièce de théâtre qu’il produisait à Broadway, d’autres prétendaient qu’il devait de l’argent à l’ancien propriétaire des Sox. D’autres encore disaient qu’il avait décidé d’échanger Ruth lors d’une période difficile au début de 1919, et que l’affaire était déjà finalisée au moment où la frappe du joueur s’améliorait.

Quel que soit le raisonnement, la vente de Frazee a entraîné un changement massif dans la dynamique de la Major League. Avant 1920, les Red Sox détenaient plus de titres de séries mondiales que toute autre équipe, tandis que les Yankees n’en détenaient aucun. Depuis que Babe Ruth a commencé à porter des rayures, les New York Yankees ont participé aux séries mondiales 40 fois et ont remporté 27 titres. Si le légendaire Ruth n’a remporté que quatre bagues de championnat avant de prendre sa retraite en 1935, sa simple présence dans l’équipe a laissé un impact durable. Pendant ce temps, le bilan des Red Sox s’est fortement dégradé : Après avoir perdu Ruth, l’équipe a passé neuf des 13 saisons suivantes dans la cave de la division.

Babe Ruth a rejoint les Red Sox en 1914 et a été vendue aux Yankees de New York en 1920 / Photo via Wikimedia Commons

La mauvaise gestion, les erreurs et la malchance ont laissé les Red Sox en difficulté pendant 86 ans. L’équipe a frôlé la victoire en Série mondiale en 1946, 1975 et 1986, mais des passes lentes, une balle frappée entre les jambes et des adversaires plus forts ont toujours laissé les Sox en deuxième position.

Dans les années 1980, les écrivains sportifs ont commencé à chercher un descripteur pour la malchance des Red Sox. Après la défaite des Sox au septième match contre les Mets en 1986, George Vecsey du New York Times a écrit une colonne intitulée « La malédiction de Babe Ruth frappe à nouveau. » Des idées de « fantômes, de démons et de malédictions » provenant des décennies sans victoire ont commencé à tourner dans l’esprit des joueurs et des fans. Quatre ans plus tard, Dan Shaughnessy du Boston Globe publie son livre The Curse of the Bambino, et la tristement célèbre phrase d’accroche est née.

La malédiction est devenue un point de ralliement, un unificateur des Bostoniens contre les New-Yorkais. Un hommage musical a été écrit sur le début de la malédiction, dont la première a eu lieu en 2001 au Lyric Stage de Boston (la comédie musicale a ensuite été réécrite sous le titre The Curse is Reversed ! A Musical Tribute to the Red Sox après la victoire de 2004). Malgré son succès commercial, les fans voulaient que la malédiction soit brisée. Des sorcières auraient été engagées pour lever la malédiction sur Fenway Park. Des fans ont cherché un piano immergé dans l’ancienne ferme de Ruth, pensant que son réveil briserait la malédiction ; quelqu’un d’autre a placé une casquette des Red Sox au sommet du Mont Everest et a brûlé une casquette des Yankees en bas. Les efforts illogiques se sont poursuivis jusqu’à ce que, finalement, en 2004, les Red Sox gagnent les World Series.

Cette année-là, l’équipe a flambé face aux Angels au premier tour des playoffs, puis a monté l’un des plus grands comebacks de l’histoire du sport professionnel pour se rendre en finale de la Fall Classic. Aucune équipe de l’histoire de la Major League n’avait réussi à surmonter un déficit de trois matchs, et lorsque les Sox ont perdu les trois premiers matchs face aux Yankees dans la série de championnat AL, l’équipe semblait destinée à échouer une fois de plus dans la quête de l’insaisissable couronne de la ligue. Mais alors, 86 ans de souhaits et d’espoirs ont payé. Les Sox reviennent en force pour écraser leurs rivaux et écrasent les Cardinals de St Louis en quatre matchs consécutifs pour remporter la Série mondiale. Curieusement, le dernier retrait a été effectué sur l’arrêt-court des Cardinals Edgar Rentaría, qui portait le maillot n° 3, le même numéro que Babe Ruth. Les leaders de l’équipe des Red Sox, Manny Ramirez, Johnny Damon, David Ortiz, Pedro Martinez, Derek Lowe et Tim Wakefield ont célébré aux côtés de leurs coéquipiers. Enfin, la malédiction était terminée.

« Je suis sûr qu’il y a beaucoup de gens en Nouvelle-Angleterre qui dansent dans les rues », a déclaré Terry Francona, alors manager, au New York Daily News. « Pour cela, je suis ravi. J’ai hâte d’y retourner et de me joindre à eux. »

Est-ce les compétences de l’équipe qui ont apporté la victoire, ou la malédiction a-t-elle finalement vacillé ? Les fans superstitieux diraient que la malédiction s’est brisée en septembre de cette année-là, préparant l’équipe à une victoire en Série mondiale juste un mois plus tard. Au Fenway Park, début septembre, Manny Ramirez frappe une balle dans les tribunes. Dans la section 9, un garçon de 16 ans se tient prêt, espérant attraper une balle souvenir. Il s’agissait de Lee Gavin, un adolescent qui s’est trouvé à grandir dans une certaine ferme de Sudbury, dans le Massachusetts – la même ferme que Babe Ruth possédait autrefois.

Gavin a raté l’attrapé, et la balle volante s’est écrasée sur son visage, lui arrachant deux dents. Le garçon ensanglanté est parti en ambulance, la balle à la main. Certains disent qu’il a emporté la malédiction avec lui.

Quoi qu’il en soit de la façon dont la malédiction a été brisée (si elle existait au départ), une chose est sûre : les Red Sox ont remporté les World Series pour la première fois en 86 ans. Ils ont continué à gagner en 2007, et une fois de plus en 2013. Ce jour d’octobre 2004, Johnny Pesky, un joueur des Sox âgé de 85 ans, a prononcé les mots que tous les fans pensaient après des décennies de défaites : « Au diable la malédiction. Boston, c’est pour toi. »