Les surfaceuses à glace sont généralement composées d’un bac à neige, de réservoirs d’eau chaude, d’un réservoir d’eau de lavage, du conditionneur et d’une brosse à planche. Selon la motorisation, un moteur à combustion interne ou un moteur électrique du véhicule est responsable à la fois de la propulsion de la surfaceuse et également de l’alimentation de l’hydraulique qui commande les différentes fonctions, comme l’abaissement du conditionneur ou la remontée de la benne à neige.
La plupart des composants de la surfaceuse proprement dite sont contenus dans un dispositif lourd situé à l’arrière de la machine, appelé « conditionneur ». Le conditionneur est abaissé hydrauliquement à la surface de la glace, son poids fournissant la friction nécessaire pour qu’une grande lame tranchante (semblable à celles utilisées dans les coupe-papier industriels) rase la couche supérieure de glace. Un convoyeur à vis horizontal recueille ces copeaux de glace, ou neige, et les achemine vers une vis verticale située au centre du conditionneur. Les copeaux sont ensuite transportés vers le haut et pulvérisés dans un grand récipient à neige, qui occupe la majeure partie du volume de la surfaceuse.
La hauteur de la lame peut être réglée par le conducteur, ce qui permet des coupes plus ou moins profondes. Cela est utile pour maintenir la couche de glace à niveau, améliorer la qualité de la coupe et empêcher le conteneur à neige de déborder.
L’eau de lavage peut être utilisée pour améliorer encore la qualité de la glace en éliminant les débris et la neige des coupes profondes de la lame. Situées directement devant la lame, des buses pulvérisent avec force de l’eau dans la surface de la glace, décollant les débris profonds. Des glissières de chaque côté du conditionneur contiennent le jet, tandis qu’une raclette en caoutchouc à l’arrière du conditionneur permet à une buse d’aspiration de ramasser l’excès d’eau. Cette eau est ensuite filtrée par un tamis et remise en circulation.
Enfin, une couche d’eau est déposée pour remplir les rainures restantes de la glace. L’eau de fabrication de la glace est libérée par un tuyau d’arrosage à l’arrière de la conditionneuse, qui mouille la serviette en tissu traînée derrière la surfaceuse. La serviette assure un dépôt lisse et contrôlé de l’eau.
Traditionnellement, l’eau chaude a été utilisée parce qu’elle fait légèrement fondre la couche de glace située en dessous, ce qui amène certains opérateurs à penser qu’elle forme une liaison plus forte pendant le processus de congélation parce que le chauffage de l’eau libère les gaz dissous permettant ainsi à la glace de geler dans un état plus clair. On pense aussi parfois que l’eau chaude réduit le temps de congélation de l’eau en raison de l’effet Mpemba, non prouvé. L’eau utilisée dans certaines patinoires est également filtrée et traitée avant d’être utilisée dans la resurfaceuse de glace afin d’éliminer tous les minéraux ou produits chimiques présents dans l’eau. Ces impuretés peuvent sinon rendre la glace cassante, molle, lui donner des odeurs indésirables ou en modifier la couleur et la clarté.
De nombreuses surfaceuses à glace sont équipées d’une « brosse de planche », une brosse rotative actionnée par un moteur hydraulique. La brosse à planche est étendue et rétractée sur le côté gauche de la machine par un bras hydraulique. Cela permet à l’opérateur de ramasser les copeaux de glace et les débris qui s’accumulent le long du bord de la patinoire (le long des plaques d’appui sous les plaques de pointes de la patinoire), là où la conditionneuse ne peut pas facilement atteindre. La brosse balaie les accumulations dans la trajectoire du conditionneur, qui les élimine de la glace. L’utilisation d’une brosse de planche peut réduire considérablement la nécessité d’installer des bordures sur la patinoire. Après le resurfaçage de la totalité de la piste, également appelé « coupe de glace » ou « inondation », le conteneur à neige doit être vidé. Les systèmes hydrauliques soulèvent une extrémité du conteneur, ce qui entraîne le déversement de la neige.
Des machines plus petites et moins chères ont également été conçues pour fournir une surface de glace lisse de manière similaire à une resurfaceuse traditionnelle. Elles peuvent être soit autopropulsées, soit poussées/traînées par l’opérateur. Les véhicules autopropulsés intègrent généralement les principaux composants d’une surfaceuse de taille normale, notamment une lame et un réservoir d’eau, mais à plus petite échelle. Ils sont généralement montés sur un VTT ou un véhicule ressemblant à une voiture de golf.
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