Spectrum : Nouvelles de la recherche sur l’autisme

Une bonne nuit de repos n’est garantie pour personne, mais elle est carrément insaisissable pour de nombreuses personnes autistes. Les individus du spectre ont souvent du mal à s’endormir et à rester endormis.

Et cela peut aggraver certaines caractéristiques de leur état, comme les comportements répétitifs, qui peuvent, à leur tour, rendre le sommeil encore plus difficile.

Compte tenu de cette boucle de rétroaction perturbatrice, les problèmes de sommeil font partie des préoccupations les plus urgentes pour les familles aux prises avec l’autisme. Mais jusqu’à présent, il se trouve que c’est aussi l’un des aspects de l’autisme les moins étudiés.

Voici ce que les chercheurs savent jusqu’à présent sur les causes et les conséquences – et les traitements – des problèmes de sommeil chez les autistes.

Combien les problèmes de sommeil sont-ils fréquents chez les enfants autistes ?
Une étude de 2019, l’une des plus importantes à étudier la prévalence des problèmes de sommeil chez les autistes, suggère que près de 80 % des enfants autistes d’âge préscolaire ont un sommeil perturbé. Les problèmes de sommeil sont deux fois plus fréquents chez les enfants autistes que chez les enfants typiques ou ceux atteints d’autres troubles du développement.

Quels types de problèmes de sommeil sont fréquents chez les autistes ?
Les personnes autistes ont tendance à souffrir d’insomnie : il leur faut en moyenne 11 minutes de plus que les personnes typiques pour s’endormir, et beaucoup se réveillent fréquemment pendant la nuit. Certaines personnes atteintes souffrent d’apnée du sommeil, un trouble qui les amène à arrêter de respirer plusieurs fois pendant la nuit.

Le sommeil des personnes autistes peut également être moins réparateur que celui des personnes de la population générale. Ils passent environ 15 % de leur temps de sommeil au stade du mouvement oculaire rapide (REM), qui est essentiel pour l’apprentissage et la conservation des souvenirs. La plupart des personnes neurotypiques, en revanche, passent environ 23 % de leur repos nocturne en phase REM.

Ce manque de bon sommeil a-t-il des conséquences ?
Il y a de plus en plus de preuves que trop peu de sommeil peut exacerber les caractéristiques de l’autisme, comme les mauvaises aptitudes sociales. Les enfants qui ne dorment pas assez ont souvent des comportements répétitifs plus graves et ont plus de mal à se faire des amis que les autres personnes du spectre. Ils ont également tendance à obtenir de moins bons résultats aux tests d’intelligence. Cependant, on ne sait pas si ces problèmes découlent d’un mauvais sommeil, y contribuent ou les deux.

Une étude de 2009 a révélé que les enfants autistes qui ont des difficultés à dormir sont plus hyperactifs et plus facilement distraits que ceux qui dorment bien1.

Pourquoi les personnes autistes ont-elles des difficultés à dormir ?
De nombreuses personnes autistes souffrent d’autres affections, comme des problèmes gastro-intestinaux, un trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH) ou de l’anxiété, et chacune de ces affections est connue pour perturber le sommeil. Les crampes dues à la constipation, par exemple, peuvent empêcher une personne autiste de dormir la nuit. Les sensibilités sensorielles à la lumière, au son ou au toucher peuvent contribuer aux difficultés de sommeil. Les problèmes de sommeil peuvent également être un indicateur de dépression chez les personnes autistes, bien que l’on ne sache pas très bien s’il s’agit d’une cause ou d’un résultat des difficultés de sommeil.

Les personnes atteintes de ces autres pathologies peuvent également prendre des médicaments qui affectent le sommeil. Par exemple, de nombreuses personnes atteintes de TDAH prennent des stimulants, connus pour provoquer des insomnies.

Dans certains cas, les personnes du spectre sont porteuses de mutations qui les rendent sujettes à des problèmes de sommeil. Des études suggèrent que les personnes autistes sont plus susceptibles que les personnes typiques de présenter des mutations dans les gènes qui régissent le cycle veille-sommeil ou ceux qui ont des liens avec l’insomnie. Certaines études suggèrent que les personnes du spectre sont porteuses de mutations qui affectent les niveaux de mélatonine, une hormone naturelle qui contrôle le sommeil.

Comment les chercheurs peuvent-ils évaluer les problèmes de sommeil chez les personnes autistes ?
La polysomnographie est le type de test de sommeil le plus courant et le plus complet. Elle suit les ondes cérébrales, les mouvements des yeux et des membres et les schémas respiratoires d’une personne pendant son sommeil. Comme elle nécessite de multiples capteurs, fils et ordinateurs, elle est généralement réalisée dans un laboratoire.

Mais cette méthode de référence n’est pas toujours pratique pour les personnes autistes, dont beaucoup ont besoin de routines spécifiques au moment du coucher. Au moins un groupe de recherche a apporté des appareils de polysomnographie au domicile des personnes autistes pour essayer de contourner ce problème.

Un test de sommeil moins encombrant est l’actigraphie, dans laquelle un appareil ressemblant à une montre-bracelet enregistre les mouvements d’une personne tout au long de la nuit. Les gens peuvent utiliser l’appareil à la maison pour enregistrer le temps qu’une personne dort chaque nuit.

Les chercheurs peuvent également se renseigner sur les habitudes de sommeil en interrogeant les familles ou en leur demandant de tenir des journaux de sommeil. Mais ces méthodes sont sujettes aux erreurs car elles s’appuient sur la mémoire des gens.

Est-ce qu’il existe des traitements pour aider les personnes autistes à mieux dormir ?
À certains égards, la solution peut être simple : L’établissement d’une routine, comme un ordre d’activités au moment du coucher, peut souvent aider une personne à s’endormir ; il en va de même pour le changement de température ou d’éclairage d’une chambre. S’en tenir à des heures de coucher et de lever régulières peut mettre le cerveau et le corps sur un calendrier qui rend le sommeil plus fiable.

L’administration américaine des denrées alimentaires et des médicaments a approuvé les médicaments contre l’insomnie, comme Ambien, pour les adultes atteints d’autisme, mais pas pour les enfants. Pour des problèmes plus graves, comme l’apnée du sommeil, les cliniciens recommandent parfois un appareil de respiration nocturne, comme une machine à pression positive continue (CPAP) ou, dans de rares cas, une intervention chirurgicale.

Mais pour de nombreux problèmes de sommeil, les suppléments de mélatonine peuvent être une bonne option. Certaines recherches suggèrent que ces suppléments aident les enfants autistes à s’endormir plus rapidement et à avoir un sommeil de meilleure qualité.

Un meilleur sommeil améliorerait-il la qualité de vie des personnes du spectre ?
Peut-être. Il n’existe aucune étude importante et définitive sur ce sujet. Mais la recherche a montré que les enfants typiques et ceux atteints d’autisme qui subissent une intervention chirurgicale pour atténuer les troubles respiratoires pendant le sommeil présentent une meilleure communication sociale et une meilleure attention, ainsi que moins de comportements répétitifs. Les parents ont signalé des améliorations similaires dans une petite étude sur les enfants autistes qui prenaient des suppléments de mélatonine.

Un meilleur sommeil « ne va pas guérir l’autisme », déclare la pédiatre Angela Maxwell-Horn, professeur adjoint de pédiatrie à l’université Vanderbilt de Nashville, dans le Tennessee. Mais, dit-elle, les enfants autistes qui retrouvent un horaire de sommeil régulier semblent mieux apprendre, sont moins irritables et ont moins de comportements problématiques.