En 1874, Joseph F. Glidden, un fermier de l’Illinois âgé de soixante ans, a inventé et breveté le fil barbelé. Glidden façonnait des barbes sur un moulin à grains de café improvisé, les plaçait à intervalles réguliers le long d’un fil lisse, et tordait un autre fil autour du premier pour maintenir les barbes dans une position fixe.
Il créa la Barb Fence Company à De Kalb dans l’Illinois. Plusieurs autres personnes ont affirmé avoir inventé des produits similaires et Glidden a été impliqué dans une bataille juridique de trois ans. Glidden a finalement été déclaré l’inventeur légitime du fil barbelé et il est devenu l’un des hommes les plus riches des États-Unis.
En 1890, la plupart des terres de parcours privées avaient été clôturées avec du fil barbelé. Cela créa des protestations de la part des amoureux des animaux qui décrivaient le fil barbelé comme la corde du diable. D’autres se plaignaient que les grands propriétaires terriens clôturaient de grandes étendues de terres publiques et de points d’eau.
L’introduction des clôtures en fil de fer barbelé a été un facteur majeur d’amélioration de l’élevage bovin. Les cow-boys, patrouillant le long des clôtures en fil de fer barbelé, ont pu réduire le crime de vol.
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