Sur les lieux où les plaques tectoniques divergent ou convergent, on trouve des volcans. Un volcan se compose d’une chambre magmatique profonde où le magma s’accumule, de tuyaux qui mènent à des évents de surface, et des évents par lesquels la lave est émise lors d’une éruption volcanique. Les volcans sont souvent connus pour avoir une forme de montagne (voir image).
Figure 1 : disposition d’un volcan
Les volcans qui ne sont pas entrés en éruption depuis un certain temps sont dits dormants, et les volcans qui ne sont pas entrés en éruption même dans un passé lointain sont dits éteints. L’activité volcanique et l’éruption volcanique sont généralement déclenchées par des altérations des plaques tectoniques, entraînant des glissements de terrain ou des tremblements de terre.
Il existe différents types d’éruptions volcaniques :
– Phréatique : explosion de vapeur, d’eau, de cendres et de roches lorsque le magma entre en contact avec les eaux souterraines ou de surface
– Coulée de rhyolite : lave à haute teneur en silice (>68%)
– Coulée de basalte : lave à faible teneur en silice (lorsque la teneur en silice est faible, la lave a généralement une teneur plus élevée en magnésium et en fer)
– Coulée pyroclastique : cendres, gaz et roches chauds se déplaçant rapidement
– Lahar : coulée de boue de matériaux pyroclastiques dans une vallée fluviale
– Émission de dioxyde de carbone
Les éruptions volcaniques peuvent être extrêmement dommageables pour l’environnement, notamment en raison d’un certain nombre de gaz toxiques éventuellement présents dans les matériaux pyroclastiques. En général, ces matériaux se composent principalement de vapeur d’eau, mais ils contiennent également du dioxyde de carbone et du dioxyde de soufre. Les autres gaz généralement présents dans les cendres volcaniques sont le sulfure d’hydrogène, le chlorure d’hydrogène, le fluorure d’hydrogène, le monoxyde de carbone et les chlorures métalliques volatils.
Le dioxyde de carbone émis par les volcans contribue à l’effet de serre naturel. Les dioxydes de soufre posent des problèmes environnementaux, car ils se transforment en acide sulfurique dans la stratosphère ; la principale cause des pluies acides. En outre, des aérosols sulfatés se forment, qui réfléchissent le rayonnement solaire et absorbent la chaleur, refroidissant ainsi la terre. Les aérosols sulfatés participent également à des réactions chimiques, formant des matériaux destructeurs d’ozone.
Un exemple d’éruption volcanique ayant causé d’importants dégâts environnementaux est l’éruption du mont Pinatubo aux Philippines.
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