Les requins sont des chasseurs redoutés depuis que les hommes les ont observés nager dans le vaste océan. Pourtant, aujourd’hui, les requins déclinent rapidement à l’échelle mondiale parce que les humains les ont remplacés comme principaux prédateurs de l’océan. L’un des moyens utilisés par l’homme pour chasser les requins est la pratique du « shark finning ». Cette pratique consiste à trancher l’aileron d’un requin et à se débarrasser du reste du corps encore vivant, souvent en le rejetant dans l’océan.
Les ailerons de requin sont des cibles tentantes pour les pêcheurs car ils ont une grande valeur monétaire et culturelle. Ils sont utilisés dans un plat populaire appelé soupe aux ailerons de requin, qui est un symbole de statut dans la culture chinoise. Autrefois, les empereurs chinois préféraient cette soupe comme plat d’honneur pour leurs invités, car elle était censée avoir des vertus médicinales et représentait une victoire contre de puissants requins. Cette popularité ne s’est pas démentie avec le temps et s’est même étendue avec la croissance démographique de la Chine. Aujourd’hui, la soupe d’ailerons de requin est toujours très répandue et est devenue un aliment de base pour d’autres que les empereurs lors d’occasions spéciales. Par conséquent, les pêcheurs sont fortement incités à rassembler et à vendre les ailerons de requin.
De nombreux pêcheurs préfèrent pratiquer le shark finning au lieu d’amener des requins entiers sur le marché, car les ailerons ont beaucoup plus de valeur que le reste du corps, se vendant parfois jusqu’à 500 dollars la livre (1 100 dollars le kilo). Au lieu de cela, les pêcheurs choisissent de ne garder que les ailerons – qui ne représentent qu’un à cinq pour cent du poids du requin – et de jeter le reste du requin plutôt que de laisser les parties les moins précieuses prendre de la place sur le bateau. Les requins à ailerons sont souvent rejetés vivants dans l’océan, où ils ne meurent pas paisiblement : incapables de nager correctement et saignant abondamment, ils s’étouffent ou meurent d’une perte de sang.
Cependant, les implications en termes de cruauté animale ne sont pas la seule raison de mettre fin à cette pratique. Un autre facteur important est que la pêche au requin – et le finning en particulier – a des effets catastrophiques sur les populations de requins dans le monde. Environ 100 millions de requins sont tués chaque année dans le monde, et le commerce des ailerons de requin en est l’une des principales raisons. En raison de leur croissance lente et de leur faible taux de reproduction, les requins sont très sensibles à l’extinction, et il est difficile pour de nombreuses espèces de requins de reconstituer leurs populations aussi rapidement qu’elles diminuent. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, de nombreuses espèces de requins sont actuellement menacées par le finning, notamment le requin-marteau halicorne, qui est en danger, et le requin-marteau lisse, qui est vulnérable. Entre 1,3 et 2,7 millions de ces deux requins sont tués chaque année dans le cadre du commerce des ailerons de requin, et la population de l’Atlantique Nord-Ouest du requin-marteau halicorne est passée d’environ 155 500 individus en 1981 à 26 500 en 2005. Aujourd’hui, certaines populations de requins ont diminué de 60 à 70 % en raison de la pêche humaine au requin.
Ces plongeons dramatiques de la population ne sont pas seulement dangereux pour les requins mais aussi pour des écosystèmes entiers. Lorsque les populations de requins diminuent, un effet d’entraînement peut se propager dans le reste de l’écosystème. Par exemple, la disparition du requin-marteau lisse a entraîné une augmentation de ses proies, les raies. La plus grande population de raies mange maintenant plus de coquilles Saint-Jacques, de palourdes et d’autres bivalves. Cela nuit non seulement aux populations de bivalves et donc à la biodiversité de l’écosystème, mais aussi à la pêche humaine. En outre, de nombreuses populations côtières gagnent de l’argent grâce aux requins qui attirent les vacanciers dans leurs communautés pour l’écotourisme. Selon une estimation concernant les requins-marteaux, un requin vivant vaut, au cours de sa vie, 1,6 million de dollars, soit beaucoup plus que les 200 dollars que peut rapporter un requin mort. Une étude récente de l’Université de Colombie britannique a prévu que l’écotourisme lié aux requins vaudra plus que les pêcheries mondiales de requins dans quelques années seulement.
Progrès
Dans le monde entier, les gens réalisent à quel point les requins sont essentiels pour les écosystèmes et les personnes, et les responsables commencent à protéger les requins à diverses échelles. Début 2013, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) a inscrit cinq autres espèces de requins à son annexe II, une liste d’espèces qui ne sont pas actuellement en danger mais qui pourraient le devenir si leur commerce n’était pas réglementé. Bien que l’annexe II autorise toujours le commerce des ailerons de requin, la pêche doit être durable, ce qui confère à l’espèce une protection supplémentaire. En outre, de nombreux pays ont mis en place leurs propres mesures de protection. Par exemple, tous les requins capturés dans les eaux américaines doivent être ramenés sur le rivage avec leurs ailerons encore attachés, conformément à la loi de 2010 sur la conservation des requins. Depuis 1994, 22 pays ont mis en place des réglementations nationales sur le finning des requins. La Chine s’efforce également de mettre fin au finning des requins. Pour diminuer la valeur culturelle des ailerons, le gouvernement chinois a commencé à interdire de servir de la soupe aux ailerons de requin lors des banquets officiels en 2012.
Pour autant, les valeurs culturelles sont lentes à changer, même avec le soutien croissant des gouvernements et des célébrités pour interdire la pêche au requin. De nombreux restaurants et hôtels dans le monde continuent de vendre de la soupe d’ailerons de requin. Une enquête réalisée en 2012 a révélé que seuls six pour cent des hôtels de luxe des villes chinoises de Pékin, Shenzhen et Fuzhou avaient cessé de servir ce plat. Pour ceux qui pensent que la soupe d’ailerons de requin fait partie de leur culture, il est difficile de l’éliminer complètement de leur régime alimentaire. Certaines personnes sont favorables (pdf) à un renforcement de la réglementation sur l’enlèvement des nageoires de requin plutôt qu’à son interdiction totale ou à l’utilisation du requin entier afin de réduire les déchets et la cruauté. D’autres restent farouchement opposés à ce procédé, ce qui rend difficile la résolution de ce débat. Une variété d’approches pourrait être la clé pour progresser à l’avenir vers la protection des requins partout dans le monde.
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