Sit-ins à Greensboro

Février 1960

« Les Noirs obtiennent de la nourriture à l’autre bout. » La serveuse blanche a désigné l’autre côté du comptoir, où il n’y avait pas de places assises. En 1960, comme de nombreux établissements à travers le Sud, le grand magasin Woolworth’s de Greensboro acceptait l’argent des clients noirs mais s’attendait à ce qu’ils quittent le magasin – les sièges étaient réservés aux Blancs. Par défi, quatre étudiants de première année de l’A&T de Caroline du Nord se sont assis et ont refusé de bouger jusqu’à l’heure de fermeture.

A&T étudiants au comptoir de déjeuner de Woolworth à Greensboro, 1960, Copyright (Greensboro) News & Record.

Le 1er février 1960, Ezell Blair Jr (aujourd’hui Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond et Joseph McNeil, âgés de 18 ans, ont mis en action leurs  » séances de taureau  » dans leur dortoir. McNeil se souvient :  » Nous nous réunissions et discutions de l’actualité, des événements politiques, des choses qui nous touchaient – à peu près comme le font les étudiants d’aujourd’hui… La question devenait : « Que faisons-nous et contre qui le faisons-nous ? » « 

L’expérience personnelle de Blair ajoutait un caractère immédiat à ces discussions. Revenant sur le campus dans un bus Greyhound après les vacances de Noël, il s’était vu refuser le service lorsqu’il avait cherché à se nourrir dans une station de bus Greyhound. Woolworth’s, ont-ils décidé, « semblait logique parce qu’il avait une portée nationale et que, d’une manière ou d’une autre, nous avions espéré obtenir des sympathies de l’extérieur comme de l’intérieur. »

Les sit-ins de Greensboro ont été une étincelle dans un mouvement flamboyant pour les droits civiques, mais ils n’étaient pas les premiers à arriver dans le Sud. En avril 1943, Pauli Murray a entraîné certains de ses camarades de l’université Howard dans un « stool sitting » à la cafétéria ségréguée du Little Palace à Washington, D.C. Le 23 juin 1957, au Royal Ice Cream Parlor à Durham, le révérend Douglas Moore et six autres personnes ont été arrêtés pour s’être assis dans la section réservée aux Blancs. CORE mène des campagnes de sit-in à Saint-Louis en 1949, puis à Baltimore en 1953. Greensboro elle-même avait une histoire d’action directe de protestation contre la ségrégation, lorsque le président de la NAACP George Simpkins et quelques amis ont été arrêtés alors qu’ils jouaient une partie de golf au Gillespie Golf Course, propriété de la ville, en 1955.

Manifestation de Harlem en soutien aux étudiants de Caroline du Nord, 1960, crmvet.org

Après la première manifestation de Greensboro, les quatre étudiants initiaux sont passés à 27 le deuxième jour, et à 63 étudiants le troisième jour. La masse des manifestants « occupait presque tous les sièges » de sorte qu’il ne restait aucune place assise pour les clients blancs. Parmi les manifestants se trouvaient quatre femmes du Bennett College, l’université historiquement noire pour femmes située près de l’A&T, qui avaient élaboré des stratégies pour des manifestations d’action directe dans la communauté au cours de l’année précédente. Le Dr Esther A. Terry, étudiante à Bennett à l’époque, se souvient que « nous sommes allées au centre-ville en portant des chapeaux, des gants, et nous étions des dames Bennett… c’était tellement choquant de se faire dire : ‘Eh bien, dame Bennett, devinez quoi ? Vous ne pouvez pas vous asseoir là et prendre un cherry Coke.' »

Les sit-ins de Greensboro ont inspiré un mouvement de masse dans tout le Sud. En avril 1960, 70 villes du Sud avaient leurs propres sit-ins. Les sit-ins d’action directe ont rendu public ce que Jim Crow voulait cacher : la résistance noire à la ségrégation. En défiant directement la ségrégation dans des lieux très visibles, les militants attirent l’attention des médias. A Nashville, où les militants participaient à des ateliers de non-violence avec James Lawson depuis 1959, Diane Nash, dirigeante du SNCC, se souvient « d’avoir été dans le dortoir à plusieurs reprises et d’avoir entendu les bulletins d’information annonçant des manifestations à Orangeburg, à Knoxville ou dans d’autres villes. Et nous étions vraiment excités… Le mouvement avait une façon d’atteindre l’intérieur de vous et de faire ressortir des choses dont vous ne soupçonniez même pas l’existence ». Les sit-in ont montré aux jeunes Noirs qu’ils avaient le pouvoir de capter l’attention nationale.  » Avant de voir ces sit-in « , a déclaré Charlie Cobb du SNCC,  » les droits civils avaient été quelque chose que les adultes faisaient. »

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