Siège de Charleston

Le siège et la prise de Charleston, capitale de la Caroline du Sud, par les Britanniques le 12 mai 1780

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Bataille : Siège de Charleston

Guerre : Révolution américaine

Date du siège de Charleston : Avril et mai 1780

Lieu du siège de Charleston : Ville de Charleston, en Caroline du Sud, aux États-Unis d’Amérique.

Combattants au siège de Charleston : Réguliers britanniques et volontaires loyalistes contre l’armée continentale américaine et des régiments de milice.

Commandants au siège de Charleston : Le lieutenant général Sir Henry Clinton avec le major général Lord Cornwallis comme adjoint commandait l’armée britannique.

Le major général Benjamin Lincoln commandait l’armée sudiste américaine et la garnison de Charleston.

Uniformes, armes et équipements au siège de Charleston :

Les Britanniques portaient des manteaux rouges, avec des bonnets en peau d’ours pour les grenadiers, des chapeaux tricornes pour les compagnies de bataillon et des casquettes pour l’infanterie légère.

Les régiments américains loyalistes portaient une variété d’uniformes, bien que beaucoup portaient des manteaux rouges.

Les Américains s’habillaient comme ils le pouvaient. De plus en plus, à mesure que la guerre progresse, les régiments d’infanterie de l’armée continentale adoptent pour la plupart des manteaux d’uniforme bleus ou bruns. La milice américaine continuait à porter des vêtements grossiers.

Les deux camps étaient armés de mousquets. L’infanterie britannique et française portait des baïonnettes. L’infanterie continentale américaine était fournie avec des baïonnettes, tandis que la milice américaine ne l’était pas. De nombreuses troupes américaines des deux camps portaient des mousquets rayés. Les deux camps étaient soutenus par l’artillerie.

Vainqueur du siège de Charleston : Les Britanniques ont capturé Charleston le 12 mai 1780.

La prise de Charleston par les Britanniques :
Après l’échec des Américains et des Français à prendre Savannah le 9 octobre 1779 et le retrait consécutif de l’amiral D’Estaing et de la flotte et de l’armée françaises de Géorgie vers les Antilles, le commandant en chef britannique à New York, le lieutenant général Sir Henry Clinton, se résout à lancer une campagne dans les colonies du sud, dans l’espoir que les sections loyalistes de la population rejoignent son armée et lui fournissent les renforts nécessaires pour organiser une invasion de la Virginie par le sud.

Clinton, avec Cornwallis comme commandant en second, appareille de New York le 26 décembre 1779 pour Charleston. Il emmène huit régiments britanniques, cinq régiments hessois, cinq corps de troupes loyalistes avec de l’artillerie et de la cavalerie, le tout représentant 8 500 hommes.

Les régiments britanniques étaient : 1 bataillon d’infanterie légère tiré des régiments, 2 bataillons de grenadiers tirés des régiments, 7e régiment, 23e Royal Welch Fusilier, 33e régiment, 42e régiment, 63e régiment, 64e régiment et les Queen’s Rangers.

L’armée est convoyée par une flotte de quatre-vingt-dix transports escortés par quatorze navires de la Royal Navy, cinq navires de ligne et neuf frégates.

Décembre-janvier est une période de l’année dangereuse pour la météo et la flotte est surprise par de forts coups de vent au large du cap Hatteras, équivalant peut-être à un typhon. La plupart des chevaux de l’armée ont été tués dans les tempêtes et les navires se sont dispersés. Un navire transportant des troupes hessoises traversa l’Atlantique et s’échoua sur la côte des Cornouailles, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Un navire transportant des canons lourds est coulé et plusieurs autres sont pris par des corsaires américains.

La flotte britannique commence à se réassembler au large de Tybee Island, dans l’entrée de la rivière Savannah, à la fin du mois de janvier 1780, et s’embarque pour Charleston le 10 février, arrivant au large de John’s Island dans la rivière Edisto le lendemain.

L’entrée du port de Charleston était défendue au nord par le fort Moultrie sur l’île de Sullivan et au sud par le fort Johnson sur l’île James. En 1776, le 2e Continentaux américains de Caroline du Sud et une force d’artilleurs ont repoussé une attaque sur l’île de Sullivan par l’escadron de la Royal Navy britannique du commodore Sir Peter Parker.

Depuis cette époque, les forts de chaque côté de l’estuaire avaient été laissés dans un état de délabrement et n’avaient plus de garnison.

La ville de Charleston se trouve sur un isthme, relié au continent par le  » Neck « . Charleston est délimitée à l’ouest par la rivière Ashley et à l’est par la rivière Cooper. Les deux rivières se rejoignent dans l’estuaire à l’extrémité sud de Charleston. Des défenses inadéquates avaient été construites à travers le Neck.

Clinton a débarqué des troupes sur l’île John’s et sa flotte s’est déplacée dans l’estuaire de l’Ashley pour bloquer le port de Charleston.

Les troupes de Clinton ont traversé sur l’île James et, le 7 mars 1780, ont traversé Wappoo Creek et ont commencé à ériger des batteries sur la rive ouest de la rivière Ashley en face de Charleston.

Pendant le mois qu’il avait fallu à Clinton pour avancer, les Américains, sous la direction du gouverneur Routledge, avaient travaillé frénétiquement à la construction des défenses de la ville, en utilisant une main-d’œuvre de 600 esclaves enrôlés dans les plantations voisines.

Les Américains ont creusé un fossé inondé à travers le Neck, soutenu par un double abatis et un fort rempart, appuyé par des redoutes. La redoute principale était un ouvrage à cornes en pierre, placé au centre de la ligne, à l’endroit où la route remontait le Neck, et nommé la « Citadelle ». Soixante-six canons étaient positionnés le long de la ligne.

À l’extrémité sud de Charleston, face à la mer, une redoute fut construite, contenant seize canons. Le long de la rive de la rivière Ashley, six petites redoutes ont été construites, chacune montant quatre à neuf canons. Le long de la rivière Cooper, sept redoutes ont été construites, chacune portant de trois à sept canons. Dans l’estuaire, les forts Johnson et Moultrie sont réparés et réarmés.

Une flotte de navires américains défendait le port de Charleston, commandée par le commodore Whipple : Bricole (44 canons), Providence (32 canons), Boston (32 canons), Reine de France (28 canons), Aventure (26 canons), Truite (26 canons), Ranger (20 canons), Général Lincoln (20 canons) et Notre Dame (16 canons). Plusieurs de ces navires ont été achetés à l’amiral D’Estaing avant que les Français ne se retirent de Savannah.

Régiments américains au siège de Charleston :
Au vu de la solidité croissante des défenses de Charleston, le général Lincoln se sent suffisamment confiant pour attirer dans la ville un nombre important des troupes américaines disponibles dans les colonies du Sud.

La garnison initiale de Charleston comprenait les forces du général Lincoln : les 1er, 2e et 5e Continentaux de Caroline du Sud (800 hommes), les Continentaux de Virginie (400 hommes), les Dragons de Horry, la Légion de Pulaski (380 hommes) et la Milice de Caroline du Nord et du Sud comprenant environ 2 000 hommes.

Le général George Washington envoya au sud ses 700 Continentaux de Caroline du Nord sous les ordres du général James Hogun. Ils arrivent à Charleston le 3 mars 1780, après une marche ardue. Le général William Woodford arrive le 6 avril 1780 avec 750 Continentaux de Virginie.

Le gouverneur Routledge convoque la milice de Caroline du Sud pour la garnison de Charleston, mais celle-ci ne répond pas à la convocation, prétextant un danger de variole à Charleston.

Le gouverneur Routledge a également écrit aux autorités espagnoles de La Havane sur Cuba, demandant l’aide d’une flotte et d’une armée espagnoles. Les Espagnols ont refusé leur aide.

Les troupes britanniques au siège de Charleston :
Le général Clinton a laissé 2 500 hommes à Savannah et est arrivé au large de Charleston avec 6 000 hommes.

Clinton a ensuite renvoyé des transports vers New York pour apporter des troupes supplémentaires, et a demandé à la garnison de Savannah de le rejoindre.

À la mi-mars 1780, le général Patterson marche depuis Savannah avec le 71e Highlanders, l’infanterie légère et plusieurs régiments loyalistes : notamment l’infanterie de la légion de Tarleton, les volontaires de Ferguson, les volontaires de New York de Turnbull, les royalistes de Caroline du Sud d’Innes et les royalistes de Caroline du Nord d’Hamilton.

À la mi-avril 1780, l’officier britannique, Lord Rawdon, arrive de New York avec 2 500 hommes supplémentaires.

En outre, 5 000 marins britanniques de la flotte sont disponibles.

Récit du siège de Charleston :
Dans le cadre de la disposition de son armée américaine, le général Lincoln dépêche le général Isaac Huger avec les troupes montées américaines, soit environ 500 hommes de divers régiments, à Monk’s Corner, à 30 miles en amont de Charleston sur la rivière Cooper, afin de garder ouverte la route qui sort de Charleston vers le nord.

Le détachement de Huger laisse à Lincoln environ 2 650 troupes continentales et 2 500 miliciens, avec un circuit de quelque trois miles de fortifications à défendre.

Vers la fin du mois de mars 1780, les navires de guerre britanniques commencent à remonter l’estuaire vers Charleston. L’escadron américain s’est installé dans l’embouchure de la rivière Cooper et plusieurs navires de guerre et civils ont été coulés en travers de l’entrée de la rivière, et cordés ensemble pour former un barrage de Charleston jusqu’à l’île Folly de Shute. Le reste de l’escadron américain a pris position en amont de l’estacade. Les canons furent retirés des navires de guerre américains pour renforcer les défenses terrestres.

Le 29 mars 1780, les troupes britanniques de Clinton traversèrent la rivière Ashley depuis la rive sud sur le Neck et commencèrent à établir un siège régulier de Charleston,  » perçant le sol  » à environ un mile des fortifications américaines et commençant l’approche de tranchées parallèles.

Le 8 avril 1780, les navires britanniques remontent au-delà du fort Moutrie et jettent l’ancre dans l’estuaire entre l’île James et Charleston. Des canons sont débarqués pour les batteries britanniques établies sur le Neck.

Le 10 avril 1780, les batteries britanniques du Neck sont prêtes à ouvrir le feu sur Charleston. Le général Clinton demande au général Lincoln de se rendre, ce qu’il refuse de faire.

Le 13 avril 1780, les canons britanniques ouvrent le feu depuis les batteries du Neck et de James Island, en utilisant des tirs chauffés. Les tirs se poursuivent jusqu’à minuit, mettant le feu à certaines parties de la ville.

Le lendemain, le général Lincoln convoque un conseil de ses officiers supérieurs. Lincoln déclare qu’il considère que la situation est désespérée et qu’il envisage d’abandonner la ville. Le général Lachlan McIntosh insiste pour que les troupes quittent Charleston et soient transportées sur la rive est de la rivière Cooper, mais Lincoln refuse de prendre une décision définitive sur le départ.

Dans le même temps, la cavalerie britannique, commandée par le colonel Banastre Tarleton, avançait contre les Américains à Monk’s Corner.

Les chevaux britanniques avaient été perdus dans les tempêtes au large du cap Hatteras, mais Tarleton remplaça ses montures par des chevaux de campagne. Le 14 avril 1780, Tarleton surprend la cavalerie américaine en camp à Monk’s Corner par une attaque à 3 heures du matin. La force américaine a été détruite, ceux qui n’ont pas subi de pertes ont été dispersés. Tarleton a capturé suffisamment de chevaux de dragons pour que ses hommes soient correctement montés, ainsi que des chariots et des fournitures.

Le lieutenant-colonel Webster avec les 33e et 64e régiments d’infanterie britanniques a rejoint Tarleton, et la force britannique s’est déplacée vers le sud le long de la rive est de la rivière Cooper jusqu’à moins de six miles de Charleston, coupant la route d’évasion américaine à travers la rivière.

Au 19 avril 1780, les tranchées britanniques avaient avancé jusqu’à 250 yards de la ligne américaine sur le Neck.

Lincoln convoque un nouveau conseil de guerre, auquel participe le lieutenant-gouverneur Gadsden. Lincoln a proposé les alternatives d’abandonner la ville et de battre en retraite ou de capituler à des conditions. Gadsden s’oppose fermement à l’une ou l’autre de ces propositions, menaçant les habitants de se retourner contre les troupes américaines. Lincoln cède au conseil, mais prend les choses en main en proposant les termes d’une capitulation aux Britanniques. Ces termes, qui permettent aux troupes américaines de quitter Charleston, sont rejetés par Clinton.

De nouveaux combats ont lieu au cours de la nuit suivante, avec un raid américain sur les lignes de siège britanniques, la capture par les Britanniques d’une redoute sur Haddrell’s Point et la prise par le colonel Arbuthnot du fort Moultrie, dont la garnison se rend sans combattre, contrastant fortement avec la défense mise en place par leurs prédécesseurs le 28 juin 1776.

Le 8 mai 1780, les tranchées britanniques sont proches de la ligne américaine sur le Neck et le fossé inondé qui fait face à la position américaine est drainé par une sève taillée dans la berge.

Avant un assaut total, les Britanniques somment à nouveau la garnison américaine de se rendre. Cette fois, il n’y avait pas d’alternative. Les Américains ne pouvaient plus s’échapper de Charleston. Les troupes britanniques occupaient la rive est de la rivière Cooper, le Neck et la rive opposée de la rivière Ashley. Les navires de la Royal Navy britannique tenaient l’estuaire.

Lincoln demanda un délai supplémentaire pour consulter ses officiers sur la question de la reddition, qui lui fut accordé jusqu’au 9 mai. Lincoln exigea des conditions selon lesquelles la milice américaine serait libérée et les troupes continentales américaines seraient autorisées à se rendre avec les honneurs de la guerre. Les Britanniques rejetèrent cette proposition.

La nuit suivante fut consacrée à ce que chaque camp bombarde l’autre avec tous les canons à sa disposition. Le seul résultat tangible de cette démonstration fut que les habitants de Charleston furent tellement intimidés qu’ils demandèrent à Lincoln de se rendre.

Lincoln accepta les conditions de Cornwallis. La milice américaine rendrait ses armes et serait autorisée à rentrer chez elle en s’engageant à ne plus prendre part à la guerre. Les troupes continentales américaines deviendraient des prisonniers de guerre.

Le 12 mai 1780, les troupes continentales américaines sortent, leurs tambours battant une marche turque (c’était un compromis sur la demande américaine antérieure qu’ils sortent en jouant une marche britannique ou américaine), entassent leurs armes près de la citadelle de la ville et deviennent prisonniers. Les miliciens suivirent, remirent leurs armes à feu et furent finalement autorisés à rentrer chez eux, s’engageant à ne plus servir contre la Couronne britannique.

Casalités au siège de Charleston :

Lors des combats, les Britanniques ont perdu 76 hommes tués et 189 blessés.

Les pertes américaines lors des combats sont de 89 Continentaux tués et 138 blessés. Très peu de miliciens américains ont été blessés.

Lors de la reddition, 5 466 soldats américains sont devenus prisonniers. Les Britanniques ont pris 5 916 mousquets, 391 canons, 15 couleurs régimentaires, 33 000 cartouches de munitions et 8 000 plombs de canon. Ils capturent également le magasin de Charleston contenant quelque 10 000 livres de poudre à canon, plusieurs navires et d’autres magasins.

Suivi du siège de Charleston :

Après la capitulation américaine, un accident se produit à Charleston le 14 mai 1780, au cours duquel l’arsenal servant à stocker les armes prises aux troupes américaines explose.

On estime qu’une centaine de personnes sont tuées dans l’explosion et l’incendie qui s’ensuit, au cours duquel les mousquets chargés remis par les miliciens américains continuent de se décharger. Les bâtiments voisins, une geôle, une caserne et une maison de correction ont été détruits, et la plupart des détenus tués.

On craignait que le magasin principal, avec son importante réserve de poudre à canon, ne prenne feu et n’explose, mais cela ne s’est pas produit, et le feu a été éteint par les soldats des deux camps, les habitants de Charleston et le groupe d’esclaves enrôlés à Charleston depuis les plantations voisines par les Américains pour construire les défenses.

Après la prise de Charleston, les Britanniques progressent dans le reste de la colonie de Caroline du Sud dans ce qui devient une guerre civile féroce.

Anecdotes et traditions du siège de Charleston :

• Le général américain Moultrie, prisonnier britannique après la reddition de Charleston le 12 mai 1780, a commenté que trois fois plus de miliciens américains se sont présentés aux Britanniques, pour rendre leurs armes et être autorisés à rentrer chez eux, que jamais ne se sont présentés pour le service pendant la défense de Charleston.

Références pour le siège de Charleston :

Histoire de l’armée britannique par Sir John Fortescue

La guerre de la Révolution par Christopher Ward

La Révolution américaine par Brendan Morrissey

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