Young a débuté sa carrière cinématographique dans Jane Austen à Manhattan (1980), suivi d’un rôle dans le film Stripes (1981). Elle a ensuite joué le rôle principal féminin, Rachael, aux côtés de Harrison Ford dans le film classique de science-fiction Blade Runner (1982). À la télévision, Young joue le rôle principal féminin face à Lenny Von Dohlen dans Under the Biltmore Clock (1986), basé sur l’histoire de F. Scott Fitzgerald, Myra Meets His Family. L’année suivante, elle a eu un petit rôle dans le film Wall Street (1987), celui de l’épouse du personnage de Michael Douglas, Gordon Gekko. Son rôle devait à l’origine être plus important, mais il a été considérablement réduit en raison de heurts avec Oliver Stone.
L’un des rôles les plus marquants de Young est celui de l’amante d’un politicien impitoyable de Washington (Gene Hackman) dans No Way Out (également 1987), aux côtés de Kevin Costner. Elle a également joué dans Dune (1984), Baby : Secret of the Lost Legend (1985) et Fatal Instinct (1993).
Young est apparue dans The Boost (1988), avec James Woods. Woods l’a par la suite poursuivie en justice pour l’avoir harcelé, lui et sa fiancée de l’époque, alléguant que, en plus d’autres comportements perturbateurs, Young avait laissé une poupée défigurée sur le pas de sa porte. Elle a nié ces allégations et a affirmé que Woods avait intenté un procès par dépit. Young a déclaré : « C’était un coup de cœur qu’on a refusé, c’est tout ….. Alors fais-moi un procès ! Et il l’a fait. » Le procès a été réglé à l’amiable en 1989. Young a reçu 227 000 dollars pour couvrir ses frais de justice.
Elle a ensuite été choisie pour jouer le rôle de Vicki Vale dans le film Batman (1989) de Tim Burton, mais pendant les répétitions, elle s’est cassé le bras après être tombée d’un cheval et a été remplacée par Kim Basinger. Dans une tentative infructueuse de remporter le rôle de Catwoman (initialement proposé à Annette Bening mais, après que Bening soit tombée enceinte, Michelle Pfeiffer a été choisie) dans la suite de Batman Returns (1992), Young a construit un costume de Catwoman fait maison et a tenté de contacter Burton et l’acteur Michael Keaton pendant la production. Elle est apparue dans l’émission The Joan Rivers Show dans le personnage de Catwoman, faisant campagne pour le rôle et adressant un appel à Tim Burton.
Young a été choisie pour jouer le rôle de Tess Trueheart dans le film Dick Tracy (1990). Cependant, elle a été écartée en faveur de Glenne Headly pour ne pas apparaître maternelle dans le rôle. Young a plus tard affirmé que son licenciement était une punition pour avoir repoussé les avances de Warren Beatty, ce que Beatty a nié. En 1991, elle a reçu les Razzies de la pire actrice et de la pire actrice de soutien pour ses rôles dans Un baiser avant de mourir. Elle a joué un second rôle dans la comédie Ace Ventura : Pet Detective (1994). Elle a également joué le rôle de Helen Hyde dans la comédie Dr. Jekyll et Ms. Hyde (1995).
Pendant la majeure partie des années 1990, elle a résidé à Sedona, en Arizona, et sa carrière s’est refroidie. Young a repris son rôle de Rachael dans le jeu vidéo Blade Runner sorti en 1997. Son visage a été scanné et reproduit en trois dimensions, l’une des premières fois qu’une telle technologie a été utilisée dans un jeu.
Young est apparue dans des films indépendants, notamment des rôles dans Poor White Trash (2000), Mockingbird Don’t Sing (2001) et Sugar & Spice (également 2001). Elle a passé quatre mois en Russie pour tourner la mini-série Yesenin (2005), dans laquelle elle incarne la danseuse Isadora Duncan. Young a eu des rôles dans deux films, The Man Who Came Back et Haunted Echoes (tous deux en 2008).
En 2008, Young a participé à l’émission de télévision Gone Country 2, qui comprenait une compétition dans un derby de démolition de célébrités au Henry County Fairgrounds à Paris, Tennessee. Young a remporté la manche du derby des célébrités, puis s’est mesuré à 21 conducteurs professionnels de derby de démolition. Young a terminé à la quatrième place.
Young est apparue dans Les Feux de l’amour en juin 2010 dans le rôle de la barmaid canadienne Meggie McClain, aux côtés de son bon ami Eric Braeden. Elle est revenue dans la série le 14 juillet dans un rôle récurrent, qui a duré jusqu’en février 2011.
En 2010, elle a participé à la première saison de la série d’ABC Skating with the Stars en tant que concurrente célèbre qui a patiné avec le patineur professionnel Denis Petukhov, mais elle a été la première célébrité à être éliminée.
En octobre 2011, Young est apparue dans le Late Show avec David Letterman. Au cours de l’interview, elle a décrit comment elle cherchait maintenant un travail dans le cinéma après avoir élevé ses deux fils, et a produit un court clip vidéo promouvant sa recherche d’emploi que Letterman a joué. Elle a ensuite été choisie pour jouer dans un film sur Nikola Tesla, dont la sortie était prévue en 2013, intitulé Fragments From Olympus : The Vision of Nikola Tesla (non sorti en septembre 2017).
En octobre 2013, Young a joué le rôle du Dr. Lucien dans Star Trek : Renegades, un projet de fans visant à créer un pilote pour une nouvelle série Star Trek (sortie en août 2015) où plusieurs anciens acteurs de Star Trek sont apparus, notamment Tim Russ (qui a également réalisé le pilote) ainsi que Walter Koenig, Garrett Wang et J. G. Hertzler.
En juin 2013, Young a participé à un événement de patinage de bienfaisance au Ice Theater de New York…, concourant dans une compétition de patinage pour célébrités contre la personnalité de YouTube Michael Buckley, et le médaillé d’argent olympique américain en escrime Tim Morehouse.
Young a repris son rôle de Rachael de 1982 pour Blade Runner 2049 (2017), en incarnant à la fois l’original (en utilisant des images d’archives du premier film) et une toute nouvelle version clonée du personnage. Pour ce faire, elle a eu recours à un vieillissement facial en CGI pour correspondre à son apparence de 1982, ainsi qu’à l’utilisation d’une autre actrice comme doublure corporelle. Sean Young a également été crédité dans le nouveau film en tant que coach d’acteur pour l’actrice incarnant son personnage.
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