Se souvenir de l’ouragan Sandy : La seule tempête qui m’ait jamais fait peur

Lorsque Sandy a frappé, j’étais le météorologue en chef de New York 1 News. Je travaillais en tant que météorologue de radiodiffusion depuis près de 20 ans, mais cette tempête ne ressemblait à aucune autre que j’avais couverte.

Le jeudi 29 octobre 2020 marque le 8e anniversaire de l’ouragan Sandy. Aujourd’hui encore, la ville de New York ressent les effets persistants de Sandy.

Il y a des maisons à Staten Island qui ont du mal à faire face à un programme de reconstruction de la ville qui a échoué.

Le système de métro a également des retards et des travaux de réparation qui découlent de l’inondation des tunnels du métro par des millions de gallons d’eau de mer.

Pour moi, je fais toujours une pause à cette époque de l’année pour regarder en arrière et me souvenir de cette tempête. La perte de 43 New-Yorkais me choque et m’attriste encore. Beaucoup des victimes se sont noyées à l’intérieur de leur propre maison.

Une petite partie de moi se demande si j’avais fait tout ce que je pouvais pour alerter les gens du danger à venir. Au fond, je sais que la réponse à cette question est oui, mais c’est toujours une blessure que je peux ressentir.

Une maison et un véhicule sont gravement endommagés par Sandy. Courtoisie : AP

Typiquement, j’apprécie quand les tempêtes viennent sur notre chemin. Je ne veux jamais voir des gens se blesser ou voir des maisons endommagées, mais il est excitant de voir la puissance de la nature.

Sandy était différent.

J’avais peur et j’avais un sentiment d’effroi dans les jours et les heures qui ont précédé son arrivée. La tempête était tout droit sortie des pires scénarios de tempête que les chercheurs ont modélisés au cours des 20 dernières années lorsqu’ils ont fait des études sur les impacts possibles des ouragans pour la ville de New York.

Tant de catastrophes que les scientifiques avaient mises en garde se sont effectivement produites avec Sandy, l’inondation du métro à Battery et l’inondation des pistes d’aéroport.

Je ne pense pas que la plupart des New-Yorkais le savent, mais nos aéroports sont situés sous le niveau de la mer et protégés par une série de digues.

Les débris de Sandy ont recouvert les routes et les trottoirs.

Sandy était la tempête parfaite. Elle a touché terre pendant une pleine lune et une marée haute, ce qui a maximisé son potentiel destructeur et d’inondation côtière.

L’onde de tempête a atteint un record de 13 pieds. C’est presque un étage de haut.

Les vagues dans le port de New York ont mesuré un incroyable 32 pieds.

De plus, la trajectoire de la tempête était quelque chose que nous n’avions jamais vu. En général, les tempêtes se déplacent vers le nord et l’est, mais cette tempête s’est déplacée vers l’est, a voyagé vers le nord, puis a fait un virage serré à gauche.

Image satellite de Sandy au large de la côte est.

Je me souviens encore avoir vu la trajectoire prévue pour Sandy 5 à 7 jours avant l’atterrissage, montrant ce  » crochet gauche « .

Je l’ai écarté au départ, pensant que ce modèle météorologique était dans un mauvais jour et que la prochaine exécution du modèle montrerait la tempête s’éloignant de NYC. Ce n’était pas le cas, et le passage suivant du modèle non plus.

Alors que la gravité de la situation s’installait en moi, je me suis rappelé tous les documents de recherche que j’avais lus et qui avaient mis en garde contre ce type de scénario cauchemardesque.

J’ai passé les jours suivants à parler aux téléspectateurs à la télévision et sur Twitter. Twitter était relativement nouveau et offrait un dispositif de communication individuelle très précieux pour se préparer à la tempête.

J’ai eu de nombreux utilisateurs qui m’ont posé des questions personnelles pour savoir s’ils devaient évacuer et comment la tempête se passerait chez eux. Lorsque je n’étais pas à l’antenne, je planais sur les dernières données de prévision ou dans des réunions en essayant d’exprimer à notre personnel de planification à quel point cette tempête pourrait être grave.

L’eau de Sandy a inondé la station South Ferry à New York.

New York 1 a pris la tempête très au sérieux. La sécurité était la priorité. La station a dit aux journalistes de ne prendre aucun risque lorsqu’ils étaient sur le terrain et de chercher un abri avant que les choses ne deviennent trop sérieuses.

La station a acheté des fournitures d’urgence composées de nourriture, de lampes de poche et de piles. Nous nous attendions à perdre l’électricité à la station et supposions que nos équipes seraient bloquées au même endroit pendant toute la durée de la tempête.

Dans les jours qui ont précédé Sandy, j’ai peu dormi. Le National Hurricane Center publiait des mises à jour toutes les trois heures, et je ne voulais en manquer aucune.

Le jour de la tempête, j’ai préparé un sac avec des vêtements et des éléments essentiels pour trois jours. J’ai fait une dernière vérification de ma maison et j’ai essayé d’assurer à ma femme et à ma famille qu’elles s’en sortiraient puisque nous vivons loin de l’océan, mais qu’elles devaient s’attendre à perdre de l’électricité pendant une semaine ou plus.

Je leur ai dit que je prendrais des nouvelles quand je le pourrais, mais que je serais en direct à la télévision pendant toute la durée de la tempête. J’ai essayé de les bloquer pour pouvoir me concentrer sur Sandy et ne pas m’inquiéter pour eux. Nous avions des conserves, des bouteilles d’eau, des lampes de poche, de l’argent supplémentaire et un plein d’essence dans notre voiture.

En arrivant à la gare, j’ai vu le bâtiment entouré de sacs de sable. Nous sommes à environ trois blocs de la rivière Hudson et il y avait le risque qu’elle nous atteigne pendant les inondations prévues.

Le jour de la tempête, l’ambiance à la gare était calme. La ville avait fermé ses portes en prévision de celle-ci, et jusqu’à ce que le temps se retourne, il n’y avait pas grand-chose à rapporter.

J’ai continué à diffuser en utilisant des phrases et des mots que je n’aurais jamais pensé utiliser à la télévision,  » marée de tempête menaçant la vie « ,  » tempête comme nous n’en avons jamais vu  » et  » la pire tempête que NYC ait jamais affrontée. »

Je ne voulais effrayer personne, mais je devais utiliser un langage fort pour exprimer le danger à venir, surtout pour ceux qui vivent près de l’océan.

Pendant une pause, je suis monté sur notre toit pour prendre l’air et regarder autour de moi. J’ai regardé vers le sud et j’ai pu voir le port de NY, mais cela avait l’air bizarre. Au début, mon cerveau n’arrivait pas à saisir ce que je voyais, mais finalement, j’ai vu que le port était une écume de blanc.

Je ne l’avais jamais vu ressembler à ça. Il y avait de grandes vagues et des whitecaps, et la tempête ne devait pas toucher terre avant une dizaine d’heures.

Peu avant notre émission de midi, j’ai eu un temps d’arrêt, et je savais que c’était probablement ma dernière pause avant des heures et des heures de couverture en direct. Je suis allé me promener pour aller déjeuner dans une charcuterie voisine. Les rues habituellement animées étaient vides, et c’était sinistre.

En revenant à la station, mon téléphone a sonné. C’était la gare. Une façade d’un immeuble d’habitation avait été cisaillée par le vent, et ils avaient besoin de moi à la caméra maintenant.

Une grande partie de la couverture du reste de l’après-midi était floue. Je faisais des directs toutes les 10 minutes. Entre les reportages, je suivais la tempête et j’essayais de mettre à jour les informations pour nos téléspectateurs et nos reporters sur le terrain.

La chaîne a apporté de la nourriture, mais il était difficile de faire plus que quelques bouchées.

Je me souviens d’un sentiment de choc lorsque j’ai vu un reportage vers 16 heures à Staten Island par l’un de nos reporters. Elle était près de la plage et surveillait les marées et les vagues.

Son cliché montrait des centaines de personnes qui étaient venues sur l’océan pour voir les vagues massives et sentir le renforcement des vents. J’avais envie de leur crier de rentrer chez eux et de s’éloigner le plus possible de l’eau.

La chose suivante est une alerte à la station indiquant qu’une grue a été arrachée d’un bâtiment par les vents. C’est à ce moment-là que j’ai ressenti la peur de la tempête. J’ai dû prendre une minute avant de passer à la caméra pour me calmer.

Alors que le soleil se couchait et que l’atterrissage se rapprochait, j’ai vu notre reporter à Coney Island abandonner son emplacement alors que les eaux de l’océan se précipitaient. Pendant ce temps, à Rockaway, nous avons vu une vidéo de rues remplies d’eau de l’océan et de voitures flottant dans les rues.

L’eau sur certaines maisons atteignait le 2e étage. J’étais inquiet pour les habitants de ces quartiers et pour nos équipes.

Puis, les lumières se sont éteintes. Mes ordinateurs météo et certaines lumières du studio ont vacillé. Nos téléphones portables ont aussi cessé de fonctionner. Que s’est-il passé ?

Les inondations et le vent de Sandy ont détruit des maisons. Courtoisie : AP

La nouvelle a mis du temps à être diffusée, mais la ville située en dessous de la 34e rue est désormais privée d’électricité. L’océan s’est engouffré dans une centrale électrique du Lower East Side et a provoqué une panne de courant.

Avec l’absence d’alimentation des tours cellulaires, la plupart des téléphones ne fonctionnaient plus. En regardant par les fenêtres de la station, on ne voyait que du noir, du vent et de la pluie.

Avoir le pire de la tempête la nuit était plus chaotique. Les gens ne pouvaient pas voir les fils électriques tombés, et il y a malheureusement eu plusieurs décès par électrocution.

Nous n’étions pas sûrs de ce qui pouvait encore se passer à ce moment-là. Il était tard dans la nuit, l’atterrissage avait déjà eu lieu et la marée haute était passée.

Nous espérions que le pire serait bientôt passé. Ce n’était pas le cas. Nous avons reçu un bulletin concernant un incendie qui s’était déclaré. Breezy Point était en feu.

Le personnel d’urgence aidant les victimes de la tempête.

L’eau de mer s’était introduite dans les panneaux électriques et avait déclenché des incendies dans les maisons. Les vents de la tempête ont contribué à propager les incendies, et au matin, plus de 100 maisons avaient brûlé.

Vers 3 heures du matin, les producteurs sont venus me voir et m’ont dit que je devais faire une pause et me reposer. Je les ai remerciés mais j’ai dit que j’allais continuer. Je ne trouvais pas normal de quitter ma ville alors que les choses étaient au plus mal.

Ma voix était affaiblie par près de 24 heures consécutives de diffusion.

Lorsque le soleil s’est levé le lendemain, et que l’étendue des dégâts a commencé à apparaître, j’ai pu me reposer un peu car l’accent du reportage est devenu sur les dégâts et non sur la direction que prenait la tempête.

Je recevais des demandes de différents médias à travers le pays et dans le monde pour faire des interviews. J’en ai fait la plupart par téléphone, et j’ai dû les faire sur le toit du bâtiment car la puissance du signal du réseau cellulaire était très faible en raison de la panne de courant.

Il a fallu des jours pour que le courant revienne dans le quartier où se trouvait la station. Il n’y avait pas d’ascenseur, alors nous devions monter six étages à pied pour nous rendre dans nos bureaux.

Les toilettes ne fonctionnaient pas, et nous devions y verser de l’eau pour qu’elles tirent la chasse.

Les lumières étaient coupées sur plus d’un kilomètre. Il fallait faire très attention en traversant les rues car les voitures roulaient à 40 mph.

La plupart des magasins étaient fermés en raison du manque d’électricité.

Deux jours après l’atterrissage, je suis rentré chez moi. Ma maison et ma famille avaient survécu à la tempête, et nous avions encore du courant. Il y avait de nombreuses branches d’arbres tombées à proximité, mais aucune chez nous.

Dans les jours qui ont suivi Sandy, l’un des plus grands défis a été de se procurer de l’essence. Le vent et les vagues avaient perturbé la chaîne d’approvisionnement, laissant de nombreuses stations-service avec des réservoirs vides. De plus, certaines stations-service avaient du carburant mais pas d’électricité, elles n’avaient donc aucun moyen de pomper l’essence.

Sandy a été une tempête pas comme les autres. Elle m’a beaucoup appris, et je suis fier de la façon dont notre station a couvert la tempête et aidé nos téléspectateurs avant et après l’événement.

Malgré ces succès, je ressens toujours profondément pour ceux qui ont perdu des vies et des maisons. C’est certainement une tempête que je porterai en moi pour toujours.

Si vous vous trouvez dans un événement météorologique où vous devez évacuer, écoutez s’il vous plaît. Je sais que quitter votre maison est très difficile, mais vous pouvez remplacer des choses. Vous ne pouvez pas remplacer une vie.