Qui a écrit le Livre de Mormon ? Depuis près de deux siècles, les membres fidèles de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (LDS) affirment que Joseph Smith a traduit le texte à partir des écrits des anciens prophètes, tandis que les critiques recyclent sans cesse des théories inadéquates de plagiat ou de coécriture. Ce qui a rarement été abordé, c’est que pour une grande partie de son langage et de sa structure narrative, Smith s’est tourné vers l’auteur le plus lu et le plus mémorisé de la fin du XVIIe siècle, John Bunyan. Il l’a fait de manière si imaginative que l’œuvre qui en résulte transcende toute accusation facile de plagiat et nous invite à réimaginer les riches traditions orales de l’Amérique primitive.
Les parallèles entre The Pilgrim’s Progress (1678) de Bunyan et le Livre de Mormon ne sont pas passés totalement inaperçus. Dès 1831, Eber Howe, dans son livre anti-mormon Mormonism Unvailed, a noté l’utilisation de noms – « Desolation » et « Bountiful » du Pilgrim’s Progress réapparaissent dans le Livre de Mormon – mais la plupart des observations ont été de même portée limitée ou ont souffert du manque de méthodologie systématique. Bunyan a écrit plus de 60 livres, tracts et pamphlets, dont Grace Abounding, A Few Sighs from Hell, Holy War et The Life and Death of Mr. Badman, et ces textes fournissent des parallèles narratifs étendus au Livre de Mormon, contenant souvent des caractéristiques uniques partagées uniquement par Bunyan et Smith.
Depuis des décennies, les dirigeants de l’Église LDS s’efforcent d’intégrer la foi LDS, et avec l’Église sur le point d’élire potentiellement le premier président mormon, couplée à l’influence croissante de l’Église dans le paysage culturel et politique de l’Amérique, certains ont surnommé cette période le « Moment mormon ». Les universités ont même constaté un intérêt naissant pour les études mormones. Cette attention est toutefois une épée à double tranchant, car elle oblige l’Église LDS à répondre à des questions controversées de son passé, comme son histoire de polygamie, le refus de l’autorité de la prêtrise aux hommes noirs jusqu’en 1978, et le débat en cours sur le statut du mormonisme en tant que foi chrétienne traditionnelle. Précédant toutes ces controverses, cependant, il y a le débat sur l’authenticité historique du Livre de Mormon lui-même.
Pour les fidèles LDS, le Livre de Mormon est le véritable récit historique d’un groupe d’anciens Israélites qui ont fui Jérusalem avant la captivité babylonienne (600 avant notre ère) et ont ensuite voyagé vers les Amériques pour établir une nouvelle civilisation. Les mormons affirment qu’en 1823, un ange nommé Moroni a révélé à Joseph Smith l’emplacement d’un ensemble de plaques d’or – qui enregistraient cette histoire sacrée – enterrées dans une colline au sud de Palmyra, dans le nord de l’État de New York, connue aujourd’hui sous le nom de colline Cumorah. Six ans plus tard, à l’âge de 24 ans, Joseph a traduit en anglais, par « le don et la puissance de Dieu », cet ancien document, qui, selon lui, était écrit en « égyptien réformé ». »
Les détracteurs, en revanche, supposent que le Livre de Mormon est une invention de Smith, soulignant non seulement l’improbabilité de l’histoire, mais aussi l’absence de toute preuve linguistique, archéologique ou ADN liant une quelconque tribu d’Amérindiens aux anciens Israélites. Plusieurs théories de l’origine du texte ont vu le jour, mais elles manquent de preuves solides et nécessitent des sauts de spéculation. La communauté universitaire au sens large s’est tenue à l’écart du débat, laissant les recherches sérieuses sur le Livre de Mormon à un petit groupe d’universitaires et d’enthousiastes. Certains érudits mormons, comme Grant Hardy, qui a écrit Understanding the Book of Mormon : A Reader’s Guide, ont tenté d’éloigner la discussion de la polémique et d’apprécier les complexités narratives du livre. Comme pour la plupart des écritures, cependant, les revendications d’authenticité historique restent une question centrale. Joseph Smith a déclaré que le Livre de Mormon était « la clé de voûte de notre religion », ce à quoi l’ancien prophète LDS Ezra Taft Benson a ajouté : « Tout comme l’arche s’effrite si la clé de voûte est enlevée, toute l’Église se tient ou tombe avec la véracité du Livre de Mormon ». Ainsi, les enjeux concernant l’authenticité sont élevés, et la suggestion que Joseph Smith s’est largement inspiré de John Bunyan pour écrire le Livre de Mormon est lourde de conséquences non seulement pour l’érudition mormone, mais aussi pour la religion dans son ensemble.
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Lorsque Bunyan composait ses histoires à la fin du XVIIe siècle, il le faisait en bricolant des éléments narratifs, des concepts et des idées provenant de multiples sources bibliques et littéraires (ainsi que de son imagination débordante et d’événements de sa propre vie). Son patchwork caractéristique d’éléments d’histoires anciennes et nouvelles a donné lieu à des modèles narratifs reconnaissables qui agissent comme des « empreintes digitales » dans le texte, identifiant les altérations uniques de Bunyan aux contes scripturaires et séculaires qu’il recombinait.
Plusieurs des modèles narratifs distinctifs de Bunyan apparaissent à plusieurs reprises dans le Livre de Mormon. L’un des exemples les plus marquants est le modèle qui constitue la base narrative à la fois de l’histoire de Fidèle, un martyr chrétien dans Pilgrim’s Progress, et de l’histoire du prophète Abinadi dans le Livre de Mormon.
Lorsque Bunyan a composé l’histoire du martyre de Fidèle (et la conversion subséquente d’Espoir), il a commencé par adapter et fusionner deux histoires du Nouveau Testament : la lapidation d’Étienne (le premier martyr chrétien) et la conversion de Paul (Actes 7 – 9). Cependant, Bunyan ne s’est pas contenté de relever les schémas narratifs du Nouveau Testament ; il a reconçu la relation entre le martyre d’Étienne et la conversion ultérieure de Paul.
Dans le livre des Actes, Paul, peu impressionné par la mort d’Étienne, continue de persécuter les chrétiens jusqu’à ce que Jésus intervienne sur le chemin de Damas. Dans Pilgrim’s Progress, cependant, Bunyan supprime l’intervention miraculeuse de Jésus et reformule le récit de sorte que le martyre de Fidèle (basé sur celui d’Étienne) devienne le catalyseur qui convertit Espérant (basé sur Paul), formant un nouveau modèle narratif, effondrant deux récits adjacents du Nouveau Testament en une seule histoire de cause à effet. Bunyan a également élargi le récit original d’Étienne (qui ne comportait à l’origine qu’un conseil de jugement, une discussion théologique et une lapidation), en ajoutant une mise en scène élargie de la scène du tribunal, de l’emprisonnement et de la torture, le martyr étant dépeint comme un « fou » par ses détracteurs, des accusations de sédition, la défense « audacieuse » par le martyr de ses croyances, un juge prononçant une condamnation à mort formelle, le martyr étant flagellé et brûlé sur le bûcher, et, enfin, la déclaration selon laquelle le martyr a « scellé de son sang la vérité de son témoignage. »
Les ajouts de Bunyan n’étaient pas aléatoires. Il a emprunté beaucoup de ces éléments – en utilisant souvent la même phraséologie ou une phraséologie similaire – aux Actes et Monuments de John Foxe (plus connu sous le nom de Livre des Martyrs), une publication massive du XVIe siècle qui relatait l’histoire des martyrs chrétiens d’un point de vue protestant. Les criblures de Bunyan à partir de ces deux textes ont ensuite été cimentées à l’aide de matériel original spécifique au monde de Christian et à son voyage vers le Royaume céleste. Le résultat est un « regroupement » d’anciens et de nouveaux éléments de construction pour former un modèle unique, qui partage pas moins de quatorze éléments narratifs distinctifs avec l’histoire d’Abinadi dans le Livre de Mormon.
Dans Pilgrim’s Progress, Faithful et Christian se rendent dans la méchante cité de Vanity Fair sur leur chemin vers le Royaume céleste. Lorsque les pèlerins entrent dans la ville, leur présence provoque un trouble parmi les citoyens, et les compagnons de voyage sont 1) liés et jetés en prison. Un chef de la ville 2) réunit un groupe d’associés pour examiner les pèlerins, et les prisonniers 3) sont « amenés devant » les chefs de la ville et jugés. Ils accusent Fidèle 4) d’être un « fou », 5) de susciter la discorde parmi le peuple, et 6) de calomnier les chefs de la ville. Le fidèle 7) parle « hardiment » pour sa défense, mais en vain. Le chef du tribunal 8) condamne Fidèle à être « tué » et « mis à mort ». Fidèle est ensuite 9) « flagellé », et finalement 10) brûlé sur le bûcher. Ainsi, Fidèle 11) « scelle » son « témoignage » avec son « sang ». Les enseignements et le martyre de Fidèle 12) convertissent un témoin, Espoir, qui devient un personnage majeur de l’histoire. 13) D’autres convertis suivent et quittent la ville, 14) « entrer dans » une « alliance » pour suivre le Christ.
Dans le Livre de Mormon, le prophète Abinadi entre dans la ville de Lehi-Nephi, désormais impie, et commence à prêcher au peuple. Sa présence provoque un grand trouble parmi les citoyens, et Abinadi est 1) lié et jeté en prison. Le chef de la ville, le roi Noé, 2) réunit un groupe de faux prêtres pour examiner Abinadi, et celui-ci 3) est « amené devant » les chefs et mis en jugement. Ils accusent Abinadi 4) d’être « fou », 5) de susciter la discorde parmi le peuple, et 6) de calomnier les chefs de la ville. Abinadi 7) parle « hardiment » pour sa défense, mais en vain. Le roi Noé 8) condamne Abinadi à être « tué » et « mis à mort ». Abinadi est alors 9) « flagellé », et finalement 10) brûlé sur le bûcher. Ainsi, Abinadi 11) « scelle » son « témoignage » avec son « sang ». Les enseignements et le martyre d’Abinadi 12) convertissent un témoin, Alma, qui devient un personnage principal de l’histoire. 13) D’autres convertis suivent et quittent la ville, 14) » entrer dans » une » alliance » pour suivre le Christ.
Bien que les récits de martyre soient courants dans la tradition chrétienne (comme l’atteste le Book of Martyrs de Foxe), aucun autre récit ne suit la variation de Bunyan dans l’ensemble de ces quatorze éléments aussi étroitement que le récit de Smith sur Abinadi. En outre, les parallèles qui lient les deux récits se situent à plusieurs niveaux, tant dans le cadre structurel sous-jacent que dans le langage spécifique utilisé pour exprimer les idées et les événements (ce qui explique l’apparition inhabituelle d’une reconfiguration protestante du XVIe siècle des récits traditionnels de martyrs en l’an 148 avant notre ère, époque du prétendu martyre du prophète Abinadi dans le Livre de Mormon). En termes comparatifs, les récits d’Abinadi et de Fidèle sont beaucoup plus similaires l’un à l’autre, tant au niveau du contenu que de l’expression, que, disons, West Side Story ne l’est à sa source narrative dans Roméo et Juliette de Shakespeare.
Alors que le récit d’Abinadi démontre peu d’écarts structurels par rapport au modèle narratif de Bunyan, le mode d’appropriation de Smith implique souvent un niveau de confusion et de réorganisation narratives plus complexe que les similitudes que nous venons de noter pourraient le suggérer. Le texte de Smith révèle un engagement actif et créatif avec les histoires ; même si Bunyan a puisé dans de multiples sources pour construire ses formulations narratives uniques, Smith a également absorbé et retravaillé ces modèles narratifs dans de nouvelles configurations, mais même dans ces cas, les formes de Smith restent néanmoins redevables à Bunyan.
Le mode complexe de conflation et d’adaptation de Smith peut être observé dans l’histoire de Léhi dans le Livre de Mormon, qui constitue le récit d’ouverture du livre. Cette histoire est liée, tant par le langage que par la structure, à deux épisodes narratifs du Pilgrim’s Progress : la scène d’ouverture présentant Christian au lecteur et une scène ultérieure de la Maison de l’interprète.
Dans le premier des deux passages, Bunyan le narrateur fait un rêve sur Christian, le personnage principal de l’histoire, qui vit dans la Cité de la destruction. Le rêve s’ouvre sur la lecture par Christian d’un livre qui le fait pleurer et trembler. Il est effrayé parce que la ville où il vit est sur le point d’être détruite. Il rentre chez lui en détresse et se met au lit, mais il ne peut pas dormir. Il raconte à sa famille la destruction imminente de la ville, mais celle-ci s’endurcit et refuse de le croire. Christian décide finalement qu’il doit quitter la ville. Ses voisins se moquent de lui et le menacent, ses proches pensent qu’il est devenu fou avec une « maladie de la frénésie » dans la tête, et même sa famille refuse de l’accompagner dans son voyage (dans Pilgrim’s Progress, partie 2, sa famille le suit). Christian quitte alors la ville seul à la recherche de son héritage, le royaume céleste.
Dans le second des deux passages, Christian se trouve à la Maison de l’Interprète. Dans cet épisode, Christian est conduit à travers une série d’allégories, présentées sous forme de dioramas vivants, de diverses conditions de péché et de justice. Il observe un homme qui tremble après s’être levé du lit à la suite d’un rêve (Job 4:14). L’homme informe Christian que dans son rêve, il a vu un homme (Dieu, le Christ ou l' »Ancien des jours ») assis sur un nuage, entouré d’une multitude d’êtres célestes. Des livres sont alors ouverts, et l’homme divin ordonne aux multitudes de les lire (Daniel 7:9-10 ; Apocalypse 5:1-7), puis le Jugement final a lieu.
Les deux passages décrivent un homme troublé qui ne peut pas dormir la nuit, si craintif qu’il tremble. Les récits sont légèrement différents : Christian n’a pas de vision lorsqu’il se couche ; il reste simplement éveillé « dans les soupirs et les larmes ». Dans le Livre de Mormon, l’histoire de Christian et celle de l’homme de la Maison de l’Interprète s’entremêlent pour créer un seul récit : L’histoire de Léhi.
Léhi, prophète à Jérusalem, a une vision dans laquelle il voit une colonne de feu et apprend la destruction imminente de sa ville. La vision le fait « trembler et s’agiter », après quoi il retourne chez lui et « se jette sur son lit ». Il est alors « emporté dans une vision », dans laquelle « les cieux s’ouvrent » et il voit « Dieu assis sur son trône, entouré d’une multitude d’anges ». On lui donne alors un livre à lire, qui raconte la destruction de Jérusalem. Plus tard, il prêche au peuple de Jérusalem, mais les gens « se moquent de lui » et menacent de le tuer. Le Seigneur ordonne alors à Léhi de prendre sa famille et de fuir Jérusalem. Pendant ce temps, deux de ses fils s’endurcissent et refusent de l’écouter, l’accusant de suivre les folles imaginations de son cœur. Malgré cela, la famille de Léhi poursuit son voyage à la recherche d’un nouveau foyer sur le continent américain.
Plusieurs autres œuvres de Bunyan jouent un rôle important dans le Livre de Mormon, notamment Grace Abounding, Pilgrim’s Progress (partie 2), The Life and Death of Mr. Badman, Holy War, et plusieurs autres. En fait, d’après mes années de recherches et de découvertes approfondies, Holy War fournit ce qui pourrait être la collection la plus complète de récits parallèles reliant le Livre de Mormon aux textes de Bunyan : batailles entre combattants à la peau claire et à la peau foncée jusqu’à l’annihilation, guerre de siège et stratégies de combat, factions séditieuses et troubles civils, cabales secrètes tentant de prendre le contrôle du gouvernement, hommes justes qui sont des capitaines de guerre héroïques, et même une visite personnelle de Jésus-Christ et son établissement d’une société juste. Les récits parallèles sont omniprésents et systémiques, apparaissant avec une cohérence soutenue dans l’ensemble du récit du Livre de Mormon. En effet, lire le Livre de Mormon équivaut à lire les nombreuses œuvres de John Bunyan condensées en un seul volume.
Lorsque Smith a produit le Livre de Mormon, il ne s’est pas assis et n’a pas soigneusement composé et révisé ses récits comme le font la plupart des auteurs. Adaptant une pratique de la magie populaire, il a placé une pierre de voyance au fond d’un chapeau retourné, a maintenu son visage contre le chapeau pour bloquer la lumière, puis a procédé à la dictée du Livre de Mormon à un scribe, sans référence à des textes ou à des notes. En une soixantaine de jours de travail, il a achevé le Livre de Mormon – un ouvrage de plus de 500 pages imprimées – et n’est pas revenu réviser le texte, si ce n’est pour y apporter des ajustements mineurs (orthographe et ponctuation essentiellement). Pourtant, l’œuvre contient une structure narrative extrêmement complexe et puissante qui reste cohérente. L’importance de l’œuvre, en termes littéraires, réside dans le fait que le texte du Livre de Mormon représente une première ébauche – une ébauche qui n’a été que très peu révisée par rapport au flux original de création narrative de Smith. Peu d’auteurs ont jamais tenté un exploit comparable.
L’œuvre est donc, quel que soit le produit de la lecture littéraire, non pas elle-même une production littéraire ; c’est l’enregistrement d’une performance orale prolongée – comparable en longueur et en ampleur aux épopées orales classiques, telles que l’Iliade et l’Odyssée d’Homère – et l’échec de l’érudition à reconnaître la nature et la signification de l’œuvre est le résultat de principes littéraires mal appliqués au support de la production orale. En conséquence, la contribution de Joseph Smith à l’histoire de la créativité américaine a été négligée. Et le Livre de Mormon, produit du génie d’un garçon de ferme semi-éduqué du nord de l’État de New York, reste l’un des artefacts extraordinaires de l’héritage américain. L’ange Moroni a dit à Smith que son nom « devrait être eu pour le bien et le mal parmi toutes les nations » – une prophétie, au moins, qui s’est certainement réalisée.
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