Sage comme un hibou
par Gene Mascoli, JD
Les hiboux sont-ils les oiseaux les plus intelligents ? Selon les formateurs qui travaillent avec eux, loin s’en faut. Les perroquets sont faciles à dresser et peuvent avoir un vocabulaire étendu. On peut apprendre aux faucons à récupérer des objets. Même les pigeons sont utilisés dans les études comportementales et peuvent être conditionnés pour obtenir une récompense en effectuant certaines actions. Mais la plupart des espèces de chouettes et de hiboux ne peuvent pas être entraînées à effectuer les tâches les plus rudimentaires. Alors pourquoi l’expression « sage comme un hibou » ? La réponse la plus courante est qu’ils ont l’air intelligent. Et qu’est-ce qui leur donne cet air intelligent ? Ce sont leurs yeux. Les yeux d’une chouette sont énormes par rapport à la taille de sa tête. Chez les humains, de grandes pupilles sont synonymes de concentration et d’attention. Les grands yeux sombres d’un hibou donnent l’impression qu’il est attentif. Ses yeux sont également fixés sur sa tête. Pour qu’un hibou puisse bouger ses yeux, il doit bouger toute sa tête. Cela donne à un hibou un regard intelligent lorsqu’il scrute les environs.
La taille des yeux d’un hibou par rapport à son corps peut vous surprendre. Par exemple, le hibou à cornes, originaire d’Amérique du Nord, peut atteindre une hauteur d’environ deux pieds. C’est un oiseau de bonne taille. À cette taille, on peut supposer qu’il pèse facilement plus de cinq kilos. Un chat domestique assis à la moitié de cette taille pèse environ cinq kilos. Mais le hibou à cornes ne pèse pas plus de trois livres. Ils sont vraiment légers comme une plume. Et c’est une bonne analogie. Les plumes d’un hibou nous donnent une fausse impression de sa taille réelle. Si on lui enlève ses plumes, le hibou est un tout petit oiseau. Si vous touchiez le sommet de la tête d’un hibou, votre doigt traverserait cinq centimètres de plumes avant d’entrer en contact avec sa peau. Mais pour en revenir à ces yeux, ceux d’un hibou sont encore plus grands qu’ils n’y paraissent. Enlevez toutes ces plumes et les yeux d’une chouette sont énormes. Si nos yeux étaient proportionnellement aussi grands que ceux d’un hibou, ils seraient plus gros que des oranges.
Et c’est là que réside la vérité. Un hibou peut être impossible à dresser, mais cela ne signifie pas qu’il n’y a pas beaucoup de traitement en cours dans son cerveau. Les hiboux sont de grands chasseurs. Ils peuvent facilement se vanter d’avoir un taux de mortalité de plus de 85 %. C’est de loin supérieur à celui des faucons et autres rapaces. Ces yeux sont un facteur important de leur efficacité en tant que chasseurs. Un hibou possède une vision nocturne extraordinaire et une vision périphérique inégalée, tout en conservant une excellente vision diurne. Le hibou peut même contrôler indépendamment la quantité de lumière qui pénètre dans ses yeux, en élargissant sa pupille gauche ou droite pour compenser les ombres. En fin de compte, cela signifie que le cerveau du hibou passe une grande partie de son temps à traiter les informations provenant de ses nerfs optiques. En fait, les cartes neurologiques du cerveau d’un hibou révèlent qu’une grande partie de l’énergie cérébrale est consacrée au sens de la vue. Les hiboux ne peuvent peut-être pas être dressés, mais cela ne veut pas dire qu’il ne se passe pas grand-chose dans leur cerveau. Ils sont occupés à tout absorber.
A propos de l’auteur
Gene Mascoli, JD
Gene Mascoli est l’un des fondateurs et éditeurs de ScienceIQ.com. Il est titulaire d’un J.D. de l’Université de Santa Clara et d’une licence en anglais. En 1997, Gene a lancé ScienceMaster.com, un portail d’éducation scientifique en ligne où il a réuni son amour de l’écriture et son intérêt pour les sciences. Gene a collaboré avec David Gamon sur le livre numérique populaire « The Internet Guide to NASA on the Net » et a également produit deux CD-ROM de vulgarisation scientifique sur l’astronomie et les sciences de l’espace.
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