Sappho

Sappho, également orthographiée (dans le dialecte éolien parlé par la poétesse) Psappho, (née vers 610, Lesbos -morte vers 570 av. J.-C.), poétesse lyrique grecque grandement admirée à toutes les époques pour la beauté de son style d’écriture. Elle se classe parmi les poètes grecs aux côtés d’Archiloque et d’Alcée, pour sa capacité à impressionner les lecteurs par un sentiment vivant de sa personnalité. Sa langue contient des éléments du langage vernaculaire éolien et de la tradition poétique éolienne, avec des traces du vocabulaire épique familier aux lecteurs d’Homère. Son phrasé est concis, direct et pittoresque. Elle a la capacité de se tenir à l’écart et de juger de manière critique ses propres extases et chagrins, et ses émotions ne perdent rien de leur force en se recueillant dans la tranquillité.

Les légendes sur Sappho abondent, beaucoup ayant été répétées pendant des siècles. On dit, par exemple, qu’elle a été mariée à Cercylas, un homme riche de l’île d’Andros. Mais de nombreux spécialistes contestent cette affirmation, trouvant dans les mots grecs des preuves de la paillardise des poètes comiques ultérieurs. La plupart des critiques modernes considèrent également comme une légende le fait que Sappho ait sauté du rocher de Leucade vers une mort certaine dans la mer en raison de son amour non partagé pour Phaon, un homme plus jeune et un marin. Elle avait au moins deux frères, Larichus et Charaxus, et peut-être un troisième. Un fragment de Sappho dédié à Charaxus a survécu. L’un de ses poèmes mentionne une fille nommée Cleis ou Claïs. La tradition selon laquelle elle aurait fui l’île ou aurait été bannie et serait partie en Sicile est peut-être vraie, mais elle a vécu la majeure partie de sa vie dans sa ville natale de Mytilène sur Lesbos.

Son œuvre ne contient que quelques allusions apparentes aux troubles politiques de l’époque, qui se reflètent si bien dans les vers de son contemporain Alcée. Ses thèmes sont invariablement personnels – ils concernent principalement son thiasos, le terme habituel (que l’on ne trouve pas dans les écrits existants de Sappho) pour désigner la communauté féminine, avec une formation religieuse et éducative, qui se réunissait sous sa direction. Sappho elle-même s’attaque dans ses poèmes à d’autres thiasoi dirigés par d’autres femmes.

Le but du thiasos saphique est l’éducation des jeunes femmes, notamment en vue du mariage. Aphrodite est la divinité tutélaire et l’inspiratrice du groupe. Sappho est l’intime et la servante de la déesse et son intermédiaire auprès des jeunes filles. Dans l’ode à Aphrodite, la poétesse invoque la déesse pour qu’elle apparaisse, comme elle l’a fait dans le passé, et qu’elle soit son alliée pour persuader une fille qu’elle désire de l’aimer. Les images fréquentes dans la poésie de Sappho sont les fleurs, les guirlandes lumineuses, les scènes de plein air naturalistes, les autels fumant de l’encens, les onguents parfumés à asperger sur le corps et à baigner les cheveux – c’est-à-dire tous les éléments des rituels d’Aphrodite. Dans les thiasos, les jeunes filles étaient éduquées et initiées à la grâce et à l’élégance pour la séduction et l’amour. Le chant, la danse et la poésie jouaient un rôle central dans ce processus éducatif et dans d’autres occasions culturelles. Comme c’était le cas pour d’autres communautés féminines, dont la spartiate, et pour les institutions masculines correspondantes, la pratique de l’homoérotisme au sein du thiasos jouait un rôle dans le contexte de l’initiation et de l’éducation. Dans la poésie de Sappho, l’amour est une passion, une puissance inéluctable qui se déplace selon la volonté de la déesse ; il est désir et émotion sensuelle ; il est nostalgie et souvenir d’affections désormais lointaines, mais partagées par la communauté du thiasos. Il y a une dimension poétique personnelle, qui est aussi collective car toutes les filles du groupe s’y reconnaissent. Une part importante de l’œuvre poétique de Sappho est occupée par les epithalamia, ou chants nuptiaux.

On ne sait pas comment ses poèmes ont été publiés et diffusés de son vivant et pendant les trois ou quatre siècles suivants. À l’époque de l’érudition alexandrine (IIIe et IIe siècles avant J.-C.), ce qui subsiste de son œuvre a été rassemblé et publié dans une édition standard de neuf livres de vers lyriques, divisés selon le mètre. Cette édition n’a pas perduré au-delà du début du Moyen Âge. Au 8e ou 9e siècle de notre ère, Sappho n’était plus représentée que par des citations d’autres auteurs. Seule l’ode à Aphrodite, longue de 28 vers, est complète. Le fragment suivant, le plus long, compte 16 lignes. Depuis 1898, ces fragments ont été considérablement augmentés par des découvertes de papyrus, bien que, de l’avis de certains spécialistes, rien n’égale en qualité les deux plus longs poèmes.