Un taxi descend Times Square le 26 mars 2020 à New York. Eduardo Munoz Alvarez/Getty Images
Peu de symboles représentent la ville de New York comme le taxi jaune. Omniprésent dans les films et quasi omniprésent dans la vie réelle (du moins à Manhattan), le taxi jaune est un rite de passage littéral pour les visiteurs et les nouveaux New-Yorkais (moi y compris). Mais aujourd’hui, le charmant jeton de New York est en danger à cause du COVID-19.
Déjà dans les cordes bien avant la pandémie de coronavirus, grâce à la concurrence d’Uber et de Lyft, l’industrie du taxi de la ville de New York pourrait bientôt toucher à sa fin en raison de l’impact du COVID-19 – si elle n’est pas laissée sans un sérieux plan de sauvetage gouvernemental.
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Comme l’a rapporté le New York Times mercredi dernier, la fréquentation des taxis à New York a connu une baisse étonnante de 91 % au cours du premier week-end de quarantaine à l’échelle de l’État. Les chauffeurs de taxi jaune n’ont enregistré que 20 596 courses vendredi et samedi. Comme presque tout est fermé à New York et que les responsables de la santé publique déconseillent même la « monogamie sociale » (ne voir qu’un seul ami ou membre de la famille), la fréquentation ne peut qu’empirer dans un avenir prévisible.
Les chauffeurs laissés sur la route ont la chance d’attraper deux courses par jour et de gagner 60 dollars pour dix heures de travail. Comme l’a déclaré au Times Bhairavi Desai, directeur exécutif de la New York Taxi Workers Alliance (NYTWA), un chauffeur moyen gagne environ 368 dollars par semaine dans les circonstances actuelles. Pour ce salaire, ils doivent réfléchir à une décision de vie ou de mort : s’exposer au risque de contracter le virus, ou ne pas pouvoir se payer de la nourriture, un logement et éventuellement la conduite d’un taxi elle-même ?
Comme le souligne la NYTWA, sans injection immédiate de liquidités, l’industrie et les personnes qui la composent auront de sérieux problèmes.
Le plan de renflouement que propose la NYTWA est simple : fournir aux chauffeurs des prêts à taux zéro ; renoncer aux frais d’exploitation des compagnies de taxi pendant au moins quelques mois ; et, mieux encore, rembourser les paiements récents.
Les élus de la ville et de l’État de New York reconnaissent de plus en plus la gravité de la crise et veulent préserver les taxis jaunes – soit en tant qu’artefact culturel, soit en tant qu’élément essentiel de la vie new-yorkaise.
Le gouverneur Andrew Cuomo fait pression pour qu’un programme fédéral d’aide en cas de catastrophe soit mis à la disposition des entrepreneurs indépendants, dont les chauffeurs de taxi. Le président du conseil municipal Cory Johnson, candidat à la mairie, travaille sur un plan distinct qui fournirait des allocations de chômage et des subventions immédiates en espèces (550 $ par conducteur plus 275 $ supplémentaires par enfant).
Il pourrait également y avoir une opportunité pour une sorte de programme de « prêt-bail » contre le coronavirus, dans lequel les chauffeurs de taxi fourniraient des services liés aux efforts de lutte contre le coronavirus, tels que le transport des infirmières et des médecins vers les hôpitaux et le transport des fournitures médicales. La Commission des taxis de la ville de New York & Limousine Commission (TLC), qui réglemente le secteur, propose déjà aux chauffeurs Uber et Lyft au chômage du travail de livraison.
De nombreuses idées sont sur la table. Il est trop tôt pour dire laquelle est la plus proche de la concrétisation. Un porte-parole de la TLC a seulement dit au Times que les membres de l’industrie, les régulateurs et les élus discutaient « d’un certain nombre de mesures de soutien. »
Pendant des catastrophes comme le 11 septembre et l’ouragan Sandy, les taxis jaunes ont continué à rouler, offrant un spectacle accueillant de normalité dans un monde autrement sens dessus dessous. Mais, autrefois impensable, un New York sans taxis jaunes est désormais à portée de main.
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