La Salton Sea est le plus grand lac de Californie avec environ 970 km carrés. Mais il n’est pas le produit des pouvoirs de la nature, mais d’une erreur d’ingénierie majeure il y a plus de 110 ans.
Sa création a anéanti la ville de Salton et il s’est développé pour devenir un lieu de pêche et de loisirs populaire dans les années 1950. Il est également devenu un important refuge pour la faune locale.
C’est-à-dire jusqu’à aujourd’hui. Il est maintenant sur le point de devenir une catastrophe environnementale et de santé publique. Dans l’article suivant, nous allons jeter un coup d’œil à cet intéressant cours d’eau créé entièrement par accident.
Qu’est-ce que la Salton Sea?
La Salton Sea n’est pas réellement une mer, mais un lac de rift peu profond, salin, endoréique (celui dont le drainage est limité et qui retient normalement l’eau sans méthode pour permettre l’écoulement de l’eau vers une rivière ou un océan). Il est situé directement sur le sommet de la faille de San Andreas à l’intérieur de l’État américain de Californie, dans les vallées impériales et de Coachella.
Le lac remplit l’élévation la plus basse du bassin de Salton avec sa surface à 71,9 mètres sous le niveau actuel de la mer (en janvier 2018). Le lac est alimenté par les rivières New Whitewater et Alamo ainsi que par les eaux de ruissellement agricoles, les systèmes de drainage et les ruisseaux des environs.
Le lac fluctue en étendue et en profondeur au fil du temps en fonction des précipitations locales et des taux d’afflux de ses sources. Ses dimensions moyennes tendent à être de 24 par 56 km en largeur et en longueur respectivement. L’afflux annuel moyen tend à être de 1,5 kilomètre cube, ce qui est généralement suffisant pour maintenir une profondeur maximale de 13 mètres, plus ou moins.
Comment la mer de Salton s’est-elle formée?
La mer de Salton est située tout au sud de la vallée de Coachella et au nord de la vallée impériale, aujourd’hui très agricole. Elle se trouve dans la partie la plus basse du bassin de Salton, qui couvre une superficie de 8 000 miles carrés dans le sud de la Californie et le nord du Mexique.
Les sols de la région sont très fertiles pour des raisons que nous expliquerons plus tard. Cela est parfait pour l’agriculture, sauf pour une ressource critique – l’eau abondante.
Pour lutter contre cela, un système d’irrigation a été planifié et sa construction a commencé en 1900. Un réseau de canaux a été construit à travers la partie la plus méridionale du bassin de Salton.
Pour l’instant tout va bien, mais les canaux se révéleront trop petits pour gérer les eaux de crue et étaient mal construits. Presque inévitablement, la catastrophe a frappé quand, en 1905, de fortes pluies combinées à la fonte des neiges se sont déversées dans l’un des canaux depuis le fleuve Colorado voisin.
Ce déluge s’est avéré trop important pour les digues des systèmes et a brisé les ouvrages de tête du canal. Les travaux de réparation ont commencé immédiatement et, pendant les 18 mois suivants, les ingénieurs ont lutté contre les inondations qui en résultaient – mais en vain.
Les digues du canal étant désormais rompues et aucun moyen d’arrêter le jaillissement constant de l’eau du Colorado, les eaux de crue se sont écoulées sans relâche dans le bassin massif.
Cet événement a créé deux nouvelles rivières (la Nouvelle et l’Alamo) et le lac d’eau douce qui allait être connu sous le nom de Salton Sea. Les inondations ont finalement été arrêtées en 1907, mais la ville voisine de Salton n’a pas pu être sauvée et a été submergée.
Ordinairement, s’il avait été laissé à lui-même, le lac aurait fini par s’assécher. Les taux d’évaporation moyens pour la région sont d’environ 180 cm par an, avec des précipitations d’à peine 5,08 cm par an.
Mais ce n’était pas la fin de l’histoire pour la mer de Salton.
En 1928, le Congres avait besoin d’un endroit pour déposer les eaux usées agricoles, en particulier celles de la vallée impériale. Il fut décidé d’utiliser le lac artificiel comme dépôt pour ces écoulements un processus qui se poursuit encore aujourd’hui.
Aujourd’hui, la profondeur moyenne des lacs est d’environ 9 mètres.
Ce n’est pas la première fois qu’il y a un lac ici
La Salton Sea actuelle se trouve dans une grande dépression géologique, appelée Graben, qui s’est formée il y a environ 5 millions d’années. Sa formation a entraîné l’inondation de la zone par l’océan Pacifique qui a formé une grande mer intérieure recouvrant une grande partie de la Californie du Sud.
Pendant la période glaciaire du Pléistocène, sur une période d’environ 3 millions d’années, un grand delta fluvial du fleuve Colorado s’est formé, déposant continuellement des sédiments dans la zone.
Ce delta a fini par s’agrandir pour atteindre la rive ouest du golfe de Californie et a effectivement créé une barrière pour couper la zone, aujourd’hui appelée bassin de Salton, de l’océan Pacifique dans le golfe.
La géologie de la région révèle qu’en raison de la barrière du delta, le bassin localisé où se trouve la mer de Salton a périodiquement été un lac d’eau douce, un lac endoréique salé et un bassin désertique sec au fil du temps.
Ces périodes correspondent à des périodes d’humidité et de sécheresse prolongées alors que le Colorado changeait périodiquement de cap au Nord et que le climat local changeait au fil du temps.
La cyclicité de ces événements semble avoir été d’environ tous les 400 à 500 ans (à peu près). Les preuves indiquent également que le dernier lac naturel à être présent était il y a environ 200 ans.
Le dernier des lacs pléistocènes à occuper le bassin a été (l’ancien) lac Cahuilla, parfois appelé lac LeConte ou la mer de Blake sur les cartes plus anciennes.
Ce lac semble avoir disparu vers 1600, car les Espagnols enregistrent la région comme le « désert du Colorado », mais notent les anciennes légendes indiennes d’un lac présent auparavant. Ceci est également soutenu par une enquête ferroviaire de 1855 qui l’identifie comme « la vallée de l’ancien lac ».
D’un lieu de vacances à un piège mortel
Durant sa phase initiale d’inondation, entre 1905 et 1907, de nombreuses espèces de poissons d’eau douce ont migré vers le nouveau cours d’eau. Mais elles ont rapidement disparu à mesure que la salinité de l’eau augmentait sous l’effet conjugué de l’évaporation et des ruissellements agricoles chargés de sels.
Pour tenter de repeupler le lac, les autorités locales ont empoissonné l’eau désormais salée avec des espèces de poissons tolérantes au sel comme Corvina, Sargo et Bairdella. Cela a agi comme un aimant pour les pêcheurs à la ligne qui ont rapidement afflué vers le lac pour la pêche récréative.
Ces poissons ont également attiré les oiseaux migrateurs qui le revisitaient chaque année pendant les schémas de migration de la voie migratoire du Pacifique. Dans les années 1960, des stations balnéaires, des marinas et des clubs nautiques jonchaient les rives de la mer de Salton.
Mais le nouvel écosystème, pourtant fragile, aurait une durée de vie très courte. L’eau du lac n’avait pas de véritable source d’apport d’eau douce et des niveaux élevés et continus d’évaporation et d’eaux usées agricoles chargées de produits chimiques, de sel et d’engrais continuaient à se déverser dans la Salton Sea.
Les grandes espèces de poissons et les oiseaux commenceraient à mourir en masse et, en 1999, une énorme prolifération d’algues signerait l’arrêt de mort de millions de tilapias en les étouffant littéralement. Leurs cadavres continueraient à joncher certaines parties du lac pendant la décennie suivante.
Les choses sont allées de mal en pis depuis, avec des niveaux de sel désormais 35 % plus salins que l’océan (en moyenne 35 parties par millier), entre 50 et 60 parties par millier. Une espèce qui aime le sel, la Corvina, ne peut plus frayer.
Si jamais le lac s’assèche complètement, on craint que des poussières nocives ne soient soulevées, causant potentiellement un risque très réel pour la santé publique. Sans parler des effets sur l’économie locale.
Des efforts sont faits pour « sauver » la mer
Des efforts ont été faits au fil des ans pour essayer d’inverser ou de retarder le désastre écologique et économique imminent. En 1993, la Salton Sea Authority a été créée pour superviser la préservation du lac.
Au cours des dernières décennies, l’autorité s’est efforcée d’élaborer un plan viable et durable. Cette situation est aggravée par une expiration prochaine d’un accord clé de règlement sur l’eau, après laquelle la plupart de l’approvisionnement en eau de ruissellement du lac Salton doit être détourné vers San Diego et d’autres villes de la vallée de Coachella.
Un effort pilote, appelé le projet SCH, est en cours qui prévoit de fournir des habitats propres et sûrs pour les poissons et les oiseaux en construisant de nouveaux plans d’eau pour eux. Ceux-ci comprendront des bassins d’eau profonde. des îles de flânerie et des bassins de sédimentation intégrés.
2 millions de dollars de fonds ont été affectés par la Californie à ces efforts, y compris une étude de faisabilité des projets proposés. Un montant supplémentaire de 200 000 dollars a également été autorisé par l’administration Obama pour que le Corps des ingénieurs de l’armée puisse apporter son aide.
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