Rudolph Valentino

Devenu une star

Malgré son mariage raté et ses rôles mineurs au cinéma, le potentiel de Valentino n’est pas passé inaperçu. June Mathis, scénariste et cadre au studio de cinéma Metro, suggéra de faire jouer à Valentino le rôle de Julio Desnoyers, dans une version cinématographique de l’épopée Les quatre cavaliers de l’apocalypse. Le rôle fait de Valentino une star instantanée et sauve la Metro de la faillite. Dans le film de 1921, le personnage de Valentino est un artiste et un danseur de tango qui devient l’objet du désir de nombreuses femmes. Il tombe amoureux d’une femme déjà mariée, et ne se rachète qu’en mourant en héros pendant la Première Guerre mondiale.

La raison de son succès était simple : Valentino a séduit les femmes en étant l’une des premières stars de cinéma sexuellement passionnées. Comme l’a écrit l’expert du cinéma muet Richard Koszarski dans le New York Times, « voici une icône ouvertement sexuelle conçue pour alimenter les fantasmes les plus cachés du public majoritairement féminin du cinéma. Les valeurs traditionnelles du foyer et de la famille semblaient tout à fait inappropriées lorsque Valentino tenait l’écran. Au lieu de cela, ses films offraient des allusions à la sexualité violente et au métissage destinées à titiller les spectateurs. » Peut-être parce que sa célébrité était basée sur son sex-appeal, beaucoup pensaient qu’il avait peu ou pas de capacités d’acteur. Caryn James du New York Times a écrit : « Lorsqu’il ne dansait pas ou ne se battait pas en duel, il jouait en posant dans des costumes élaborés et en ouvrant les yeux pour montrer ses émotions. L’amour, la haine, la surprise, n’importe quelle émotion. Même en considérant que les gestes exagérés étaient la norme dans les films muets, Valentino manquait de subtilité. »

Valentino a continué à être distribué dans des rôles d’être sexuel tout au long de l’année 1921, dans des films tels que Uncharted Seas, Camille, et The Conquering Power. Après avoir signé un contrat avec le studio de cinéma Famous-Players (connu plus tard sous le nom de Paramount), Valentino joue le rôle-titre de ce qui est sans doute son film le plus important, Le Cheik (1921). De nombreuses critiques ont vu dans ce film un fantasme de viol destiné à séduire le public féminin de Valentino. Dans le film, son personnage, le cheik Ahmed Ben Hassan, est un homme sauvage qui est domestiqué par une jeune fille britannique se faisant passer pour une esclave arabe. Elle y parvient en prenant soin de lui après qu’il ait subi une grave blessure. Elle lui montre que le mariage et la moralité sont souhaitables. Un tel rôle faisait paraître Valentino dangereux mais acceptable pour son public.

En 1921, alors que son étoile est encore assez haute, Valentino décide de rompre son contrat avec Famous-Players. Il se sentait sous-payé et n’aimait pas les scénarios qu’on lui proposait. Comme aucun autre studio ne veut lui parler tant qu’il est sous contrat, Valentino gagne de l’argent (environ 2 500 dollars par semaine) en faisant une tournée des salles de danse avec sa nouvelle épouse, Natacha Rambova (également connue sous son nom de naissance Winifred Hudnut). Valentino avait épousé cette danseuse, actrice, décoratrice et costumière de talent en 1921, alors qu’il était encore légalement marié à sa première femme. Il s’est remarié avec Rambova en 1923, après que son divorce ait été prononcé. La tournée était un coup de publicité pour une crème pour le visage, Mineralava. Rambova a rapidement commencé à prendre un rôle accru dans la carrière de son mari.

Suite à la fin de la tournée, Valentino a décidé de remplir son contrat avec Famous-Players afin d’être libre de poursuivre d’autres offres. Parmi ces films, il y avait le rôle principal dans Sang et sable (1921). Valentino joue le rôle d’un torero nommé Juan Gallardo, qui est séduit et contrôlé par une femme. En 1922, il apparaît dans un film écrit par Mathis, The Young Rajah, qui comporte plusieurs scènes dans lesquelles il porte très peu de vêtements. Parmi les autres films qui s’adressent à un public essentiellement féminin, citons Moran of the Lady Letty (1922), où il incarne un héros viril nommé Ramon Laredo. Pour satisfaire davantage ses fans, Valentino a publié un livre de poésie en 1923, Day Dreams, ainsi qu’un ouvrage non romanesque, How You Can Keep Fit, la même année.