Les Mamelouks, qui descendent d’esclaves non arabes naturalisés pour servir et combattre pour les dynasties arabes au pouvoir, sont vénérés comme certains des plus grands guerriers que le monde ait jamais connus. Bien que le mot « mamluk » se traduise par « celui qui est possédé », les soldats mamelouks ont prouvé le contraire, acquérant une position militaire puissante dans diverses sociétés musulmanes, notamment en Égypte. Ils allaient également détenir le pouvoir politique pendant plusieurs siècles au cours d’une période connue sous le nom de Sultanat mamelouk d’Égypte.
Réputés pour leur force, qui leur a permis de vaincre les Mongols, les Mamelouks ont également laissé derrière eux un fort héritage culturel et architectural que l’on peut encore voir dans les rues du Caire aujourd’hui. Comme pour de nombreux empires, les histoires initiales d’héroïsme et de brillance sont tempérées par celles, plus tardives, de décadence et de corruption – mais toutes complètent le tableau d’une histoire guerrière avec peu d’égaux dans le monde.
ORIGINES & CULTURE : Avant que les Mamelouks ne montent au pouvoir, il y avait une longue histoire de soldats esclaves au Moyen-Orient, dont beaucoup ont été recrutés dans les armées arabes par les souverains abbassides de Bagdad au neuvième siècle. La tradition a été poursuivie par les dynasties qui leur ont succédé, notamment les Fatimides et les Ayyoubides (ce sont les Fatimides qui ont construit les fondations de ce qui est aujourd’hui le Caire islamique).
Pendant des siècles, les souverains du monde arabe ont recruté des hommes dans les terres du Caucase et d’Asie centrale. Il est difficile de discerner l’origine ethnique précise des Mamelouks, étant donné qu’ils venaient de plusieurs régions ethniquement mélangées, mais on pense que la plupart d’entre eux étaient turcs (principalement Kipchak et Cuman) ou du Caucase (principalement circassiens, mais aussi arméniens et géorgiens).
Les Mamelouks étaient recrutés de force pour renforcer les armées des souverains arabes. En tant qu’étrangers, ils n’avaient aucune loyauté locale et se battaient donc pour celui qui les possédait, un peu comme des mercenaires. En outre, les Turcs et les Circassiens avaient une réputation de guerriers féroces. Les esclaves étaient soit achetés, soit enlevés en tant que garçons, vers l’âge de 13 ans, et amenés dans les villes, plus particulièrement au Caire et à sa citadelle.
Ici, ils étaient convertis à l’islam et subissaient un régime d’entraînement militaire rigoureux, particulièrement axé sur l’équitation. Un code de comportement pas trop différent de celui des chevaliers européens de la chevalerie était également inculqué et était connu sous le nom de Furusiyya. Comme dans de nombreux établissements militaires jusqu’à aujourd’hui, les autorités cherchaient à inculquer un esprit de corps et un sens du devoir aux jeunes hommes. Les Mamelouks devaient vivre à l’écart des populations locales dans leurs garnisons, qui comprenaient la Citadelle et l’île de Rhoda, également au Caire. En tant que corps de combat d’élite de l’empire ayyoubide en Égypte, le pouvoir des Mamelouks a commencé à croître.
SHAJAR AL DURR : Si certains souverains arabes ont pu être de descendance mamelouke avant 1250, la plupart des historiens s’accordent à dire que c’est cette année-là que les Mamelouks ont réellement pris le pouvoir. L’histoire de leur prise du trône est à l’image de leur histoire : pleine de personnages exotiques et brillants, de subterfuges et de violence. Certains seront peut-être surpris d’apprendre que la personne qui a inauguré le règne de cette organisation militaire masculine (et, selon certains, le premier souverain mamelouk) était une femme : Shajar Al Durr, une esclave turque qui épousa le sultan ayyoubide Al Salih Ayyub. Après avoir été emprisonnée avec lui en Syrie, elle l’a accompagné au Caire où il est devenu sultan en 1240.
À cette époque, le Moyen-Orient était sous la pression des hordes mongoles de Hulegu Khan. Mais une menace plus immédiate survient en 1249, avec l’invasion de l’Égypte par le roi Louis IX et sa septième croisade. Louis s’empare de la ville de Damiette, dans le delta, et le Caire est menacé, surtout après la mort d’Al Salih, malade. Mais, avec la connivence des Mamelouks, Al Durr déguisa la nouvelle de la mort de son mari et prit le pouvoir. Les forces mameloukes parviennent à repousser les chevaliers européens, à capturer et à rançonner Louis.
Pendant ce temps, le fils d’Al Salih, Turanshah, est installé comme sultan, mais il se serait avéré insatisfaisant pour les Mamelouks, qui l’ont assassiné peu après. Cela permit à Al Durr de s’élever publiquement au pouvoir. Cependant, le calife abbasside de Bagdad et les Ayyoubides de Syrie refusent de la reconnaître comme monarque légitime. En guise de compromis, elle épousa Aybak, qui est généralement reconnu comme le premier souverain mamelouk de la dynastie des Bahri. « Bahri » signifie île, car cette dynastie comprenait essentiellement des Mamelouks de Rhodes. Aybak a régné sur l’Égypte pendant sept ans, mais Al Durr, une femme de tête qui avait maintenu l’Égypte en état de crise, voulait aussi le pouvoir. Une fin sanglante était presque inévitable : en 1257, Aybak a été tué par des serviteurs sur les ordres de sa femme, et quelques semaines plus tard, son fils s’est vengé de son meurtre et a fait battre Al Durr à mort avec des sabots de bain, mettant fin à l’une des femmes les plus extraordinaires de l’histoire médiévale.
Puissance cimentée : assez rapidement, l’Égypte a de nouveau été sérieusement menacée par une invasion étrangère. Les Mongols dirigés par le célèbre souverain Hulegu avaient envahi Bagdad et s’étaient emparés d’une grande partie de la Syrie et de certaines parties de l’Anatolie. Mais en 1260, une armée sous les ordres du commandant mamelouk Baybars remporta une victoire éclatante contre Hulegu lors de la bataille d’Ayn Jalut, et la menace mongole sur l’Égypte fut éteinte. De façon appropriée, Ayn Jalut se traduit par « Printemps de Goliath ».
Après la bataille, Baybars retourne rapidement au Caire, fait assassiner le sultan et s’installe au pouvoir. Sous son règne, les Mamelouks chassèrent les Mongols de Syrie et s’emparèrent d’un certain nombre de villes tenues par les Croisés et des forteresses de l’Outremer (nom français de la terre au-delà de la mer). Il a également conduit une armée dans la Petite Arménie. En plus d’être un génie militaire, Baybars a également noué des relations diplomatiques avec un certain nombre de puissances étrangères, dont la Sicile normande et la Horde d’or en Russie, et a établi une bureaucratie efficace chez lui.
Sous le successeur de Baybar, Qalawun, les dernières villes tenues par les croisés sur la côte levantine sont tombées, sécurisant la Syrie pour les Mamelouks comme une zone tampon militaire, ainsi qu’une région stratégique sur d’importantes routes commerciales. Elle disposait également d’une abondance de ressources. Au cours des siècles suivants, les Mamelouks devront défendre la Syrie contre les incursions des Mongols, de Timur (Tamerlane) et des Turcs ottomans.
HÉRITAGE CULTUREL : Sous la domination mamelouke, le Caire a prospéré. Située le long de l’une des principales routes commerciales entre l’Orient et l’Occident, elle devint l’une des grandes villes du monde, une masse grouillante de bazars, de bâtiments publics, de mosquées et de wikalas (luxueuses maisons de marchands). Les souverains mamelouks étaient également de grands mécènes des arts et des sciences, un peu comme leurs prédécesseurs omeyyades en Syrie. Rares sont ceux qui contestent que leurs plus grandes réalisations créatives se situent dans le domaine de l’architecture. Aujourd’hui, nombre des plus grands monuments du Caire, qui se classent parmi les plus beaux du monde, sont de provenance mamelouke.
Chaque sultan était déterminé à laisser derrière lui un héritage architectural. Les plus grands ont construit de grands complexes religieux, comprenant généralement une mosquée, une madrassa (école religieuse) et un mausolée pour le mécène lui-même. Ces constructions ont tendance à varier considérablement en fonction du goût du souverain, bien que l’on retrouve des thèmes unificateurs dans l’architecture mamelouke de certaines périodes. Il s’agit notamment des dômes en « poivrière » (que l’on retrouve également au sommet des minarets), des minarets à trois étages et des motifs de stalactites dans les arches et sur les minarets. La conception des surfaces est également assez somptueuse : les Mamelouks aimaient identifier leurs bâtiments par des symboles héraldiques, et le marbre incrusté et l’utilisation de la calligraphie comme décoration sont également des motifs courants.
Les moucharabiehs – écrans en treillis de bois ou de pierre – sont également une caractéristique forte de l’architecture mamelouke. Les moucharabiehs seraient dérivés de l’Irak abbasside et sont encore utilisés dans l’architecture arabe à ce jour.
L’un des aspects les plus frappants de la conception mamelouke est l’ablaq, qui implique des couches alternées de pierre blanche et colorée (généralement rouge ou noire). Les cathédrales de Gênes et de Pise en Italie ont des techniques intriguantes et similaires. Comme tous les bons empires, les Mamelouks n’avaient pas peur d’emprunter ailleurs, et parfois directement. Le splendide portail du complexe d’Al Nasir Mohammad (sultan à trois reprises entre 1293 et 1341), par exemple, aurait été repris de la cathédrale d’Acre en Palestine.
Mémoire vivante : Comme cela était prévu, chaque bâtiment mamelouk nous rappelle un peu de son mécène. L’un des plus spectaculaires est le complexe de Qalawun, qui comprend une mosquée, un hôpital, une madrassa et un mausolée. Il est parfois classé avec le Taj Mahal comme l’un des monuments funéraires les plus impressionnants et les plus importants du monde. Le complexe se dresse sur les grandes artères de Bayn Al, où se trouvaient autrefois les résidences des souverains fatimides. Il présente de nombreux éléments typiquement mamelouks, notamment des ablaq autour de la porte (bien que la structure principale soit un grès rougeâtre harmonieux et lisse), des motifs en stalactite dans l’arc de la porte et des fenêtres en moucharabieh.
À côté du complexe de Qalawun se trouve le mausolée de son fils, Al Nasir Muhammad, dont le minaret est particulièrement frappant. Il s’agit d’une structure solide et oblongue, sculptée de manière complexe avec des motifs en mailles et de la calligraphie, surmontée d’un petit dôme en oignon. Al Nasir était bien connu pour ses batailles victorieuses contre les Mongols, ainsi que pour ses efforts visant à éradiquer la corruption dans son pays et ses vastes relations diplomatiques.
A côté des bâtiments Qalawun et Al Nasir Muhammad se trouve la khanqah (monastère ou loge pour l’ordre soufi) et le mausolée du sultan Barquq, une ligne de structures véritablement monumentale et remarquablement variée dans le district de Bayn Al Qasrayn. Barquq est arrivé au pouvoir en 1382 et a été le premier souverain de la dynastie mamelouke Burji. Les Burjis ont suivi les Bahris, et ont été appelés ainsi en raison de leur base dans la citadelle (burj en arabe signifie « tour »). Ils étaient en grande partie d’origine circassienne. Le monument de Barquq est peut-être le plus remarquable pour son dôme, décoré d’un motif simple mais accrocheur.
À quelques centaines de mètres au sud, le sultan Al Ghuri, qui préférait apparemment les fleurs aux conflits, a laissé un complexe spectaculaire de mosquée, madrassa et mausolée s’arquant sur l’une des principales rues du bazar du Caire islamique. La forme irrégulière des bâtiments, ainsi que le remarquable ablaq et l’utilisation de carrelage bleu, en font l’une des structures les plus remarquables du Caire. C’est un héritage approprié pour Al Ghuri, l’avant-dernier sultan mamelouk, qui a péri dans une bataille contre les Ottomans dans le nord de la Syrie en 1516. Six mois plus tard, le Caire tombe aux mains du sultan ottoman Selim Ier et il devient le premier sultan ottoman à devenir calife de l’islam.
DÉCROISSANCE : L’un des aspects les plus remarquables du règne mamlouk est sa longévité, malgré l’instabilité au sommet du système. Le sultan mamelouk moyen n’a régné que sept ans – la majorité a été assassinée et peu sont morts dans le confort. Que l’Égypte ait tenu bon malgré cela témoigne peut-être de la bureaucratie mamelouke et de la ténacité des classes marchandes, qui ont continué à commercer avec le monde tandis que les intrigues faisaient rage à l’intérieur de la citadelle.
Néanmoins, le système avait commencé à s’atrophier. Les prouesses militaires du régime n’étaient plus ce qu’elles étaient, et une réticence à utiliser les armes à feu rendait leurs armées inefficaces contre les Ottomans et les Portugais. La peste a également frappé Le Caire par vagues répétées, tuant parfois la majorité de la population. À chaque fois, la ville se remettait remarquablement bien, mais cette maladie et d’autres ne pouvaient que faire des ravages. La découverte et l’exploitation par les Portugais des routes commerciales de l’Afrique vers l’Asie ont également mis à mal le contrôle des Mamelouks sur le commerce Est-Ouest.
Avec la conquête ottomane, Le Caire est devenu une seconde ville après Istanbul. Néanmoins, elle restait cruciale pour l’empire, et les nouveaux dirigeants d’Istanbul ont constaté qu’ils ne pouvaient se passer de la caste mamelouke, qui conservait influence et pouvoir. À plusieurs reprises, les Mamelouks ont tenté de renverser leurs dirigeants ottomans, et bien qu’ils n’aient jamais tout à fait réussi, ils sont restés peut-être la principale force d’affirmation de l’autonomie égyptienne pendant plusieurs années, agissant en tant que noblesse locale.
DERNIERS JOURS : Le fait qu’ils étaient encore considérés comme une force avec laquelle il fallait compter au début du XIXe siècle témoigne de la ténacité des Mamelouks. Ayant combattu les forces de Napoléon et les Ottomans au début de ce siècle, les guerriers-nobles ont fait sentir leur présence dans la région. Il fallut Muhammad Ali, gouverneur ottoman d’Égypte d’origine albanaise et autre personnalité remarquable du pays, pour détruire définitivement le pouvoir des Mamelouks, environ un millénaire après l’arrivée des premiers esclaves soldats mamelouks dans la vallée du Nil. En mars 1811, Muhammad Ali invita plusieurs centaines de nobles à la citadelle, apparemment pour une célébration. Mais c’était un piège, et tous furent massacrés dans une embuscade – sauf un, qui, selon la légende, sauta des créneaux sur son cheval et s’échappa.
Les Mamelouks étaient partis, mais certainement pas oubliés. Leurs prouesses, leur héritage militaire, administratif et particulièrement artistique ont changé le visage de l’Égypte et du Moyen-Orient, et il continue de vivre.
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